Frederick Wilhelm IV

Revolution von 1848.

Trotz verspäteter Versuche, einen gemeinsamen Widerstand der deutschen Regierungen zu organisieren, wurde Friedrich Wilhelm schließlich von der Revolution im März 1848, die von der Revolution des Vormonats in Frankreich inspiriert war, völlig überwältigt. Er konnte die Straßenkämpfe in Berlin weder durch Zugeständnisse in letzter Minute verhindern noch auf der Welle reiten; nach dem Rückzug der Truppen in die Kasernen verschleierte er seine Unterwerfung unter die Revolution durch einen Prozessionsritt durch Berlin unter der schwarz-rot-goldenen Fahne, dem Symbol des vereinigten Deutschlands, durch die Ehrung der Leichen der Soldatenopfer und durch sein Versprechen, dass „Preußen fortan in Deutschland aufgeht“. Schließlich musste er eine preußische Nationalversammlung einberufen. Unter dem Einfluss seines Gefolges leistet er jedoch hartnäckigen Widerstand: Er ernennt seinen Onkel, den Grafen von Brandenburg (einen Sohn aus der letzten morganatischen Ehe Friedrich Wilhelms II.), zum Ministerpräsidenten, verlegt die Versammlung aus Berlin und löst sie anschließend auf und setzt eine Verfassung durch, deren erster, mäßig liberaler Entwurf der belgischen nachempfunden ist. Diese Maßnahmen stellten die führende Rolle der Krone und ihrer Instrumente, der Armee und der Bürokratie, wieder her, die von der neu gegründeten Konservativen Partei nachdrücklich unterstützt wurden.

Als Friedrich Wilhelm am 3. April 1849 die von der Nationalversammlung in Frankfurt am Main angebotene Kaiserkrone ablehnte – weil er sie als wahrer Konservativer nur von den deutschen Fürsten annehmen würde -, zerstörte er die von dieser Versammlung entworfene Verfassung. Außerdem hatte er unter russischem und englischem Druck die preußische Unterstützung für den Aufstand in den Herzogtümern Schleswig und Holstein zurückgezogen, der auf den Sturz der dänischen Herrschaft dort abzielte. Dann aber versuchte er, weitgehend entgegen seiner bisherigen Politik, einen deutschen Bund unter preußischer Führung zu errichten (1849-50), der allerdings als „kleindeutscher“ Bund mit einem „größeren“ Bund unter Einbeziehung Österreichs verbündet bleiben sollte. Als Österreich diesen Bund in Frage stellte, scheute der König den Krieg und zog die Kapitulation im Olmützer Abkommen vor. Obwohl Preußen auf den Reichstag in Frankfurt am Main zurückkehren musste, blieb die preußische Führung des deutschen Zollvereins, der Österreich ausschloss, unangefochten.

In religiösen Angelegenheiten legte Friedrich Wilhelm 1841 den „Kölner Kirchenstreit“ zu sehr günstigen Bedingungen für die römisch-katholischen Christen bei, mit denen er, stark beeinflusst von seiner Liebe zum Alten und Pittoresken, große Sympathien hegte; auch förderte er den Wiederaufbau des Kölner Doms. Andererseits setzte er sich aktiv für das gemeinsame anglikanisch-lutherische Bistum Jerusalem ein.