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ORLANDO, Fla. — Shaquille O’Neal, der Mann mit den vier Ringen, 28.596 Karriere-Punkten und unzähligen Spitznamen, hat sich endgültig entschlossen, seine Karriere zu beenden. Damit endet eine der schillerndsten Karrieren in der Geschichte der NBA, die sicherlich mit der Aufnahme in die Hall of Fame ihren Höhepunkt finden wird.

„Ich werde den Wettbewerb vermissen. Ich werde die Jagd nach dem Ring vermissen. Wissen Sie, ich werde wirklich alles vermissen“, sagte O’Neal am Mittwoch im „SportsCenter“.

Er fügte hinzu: „Vater Zeit hat Shaquille O’Neal eingeholt.“

O’Neal, 39, gab seinen Rücktritt am Mittwoch bekannt, indem er das neue Social-Media-Tool Tout, einen Echtzeit-Videonachrichtendienst, nutzte, um den Fans mitzuteilen:
„Wir haben es geschafft. Nineteen years baby. Ich möchte mich bei euch bedanken, deshalb sage ich euch als erstes, dass ich in den Ruhestand gehe. Ich liebe euch, wir sprechen uns bald.“

„Einmal Geschäftsmann, immer Geschäftsmann“, sagte O’Neal später am Mittwoch mit einem Lächeln. „

Als unverbesserlicher Witzbold, der sich in jeder seiner sechs NBA-Städte einen neuen Spitznamen gab – oder mehrere -, sagte O’Neal, er sei noch nicht bereit, in Erinnerungen an seine lange und erfolgreiche Karriere zu schwelgen, die drei Meisterschaften mit den Los Angeles Lakers und eine mit den Miami Heat hervorbrachte. „Heben wir uns das für die Pressekonferenz am Freitag auf“, sagte O’Neal, der diese Veranstaltung in seinem Haus in Isleworth abhalten wird.

Celtics-Sprecher Jeff Twiss sagt, dass O’Neal das Team nicht über seine Pläne informiert hat.

„Es war ein Vergnügen, mit dem Big Fella zu spielen“, sagte Celtics-Teamkollege Kevin Garnett in einer von seiner Managementfirma veröffentlichten Erklärung. „Es war auf jeden Fall eine Lebenserfahrung. Mein großer Bruder von einer anderen Mutter. Es ist Liebe den ganzen Tag und ich wünsche ihm nichts als das Beste. Das Spiel wird dich vermissen. Aufgepasst, Welt, hier kommt Shaq.“

„Er ist ein Riese“, sagte Commissioner David Stern am Mittwoch bei den NBA Finals in Miami. „Er ist körperlich imposant; er hat ein imposantes Lächeln. Im Spiel hat er seinen Willen durchgesetzt, und das schon seit langer Zeit. Es war ein großartiger Lauf hier, und wir werden ihn sehr vermissen. Wir hoffen, dass wir Wege finden können, ihn weiterhin in das Spiel einzubinden.“

Stern fügte später in einer Erklärung hinzu: „Im Namen der NBA, ihrer Teams und seiner Millionen Fans auf der ganzen Welt möchte ich Shaq für alles danken, was er für die Liga und den Basketballsport bedeutet hat, sowohl auf als auch neben dem Spielfeld. Wir wünschen ihm und seiner Familie alles Gute.“

O’Neal geht als Fünfter aller Zeiten mit 28.596 Punkten, als Zwölfter mit 13.099 Rebounds und als Zweiter nach Artis Gilmore unter den Spielern mit mehr als 2.000 Körben mit einer Feldprozentzahl von 0,582 in den Ruhestand.

„Ich bin ein bisschen traurig“, sagte Pat Riley, der Präsident der Heat, der 2006 auch der Trainer war, als O’Neal in Miami einen Titel gewann. „Es ist das Ende einer absoluten 20-jährigen Karriere. Ein großartiger, großartiger Spieler. … Die Liga wird Shaq vermissen. Ich bin sicher, Shaq wird etwas Großes und darüber hinaus machen.“

LeBron James twitterte: „Was für eine Karriere für Shaq Diesel!!! Die dominanteste Kraft, die je gespielt hat. Auch ein großartiger Mensch, den man gerne um sich hat. Immer wieder lustig!“

O’Neal, der ein sicherer Kandidat für die Hall of Fame ist, sagte, er sei sich nicht sicher, unter welchem Team er aufgenommen wird.

„Ich bin ein bescheidener und bescheidener Mensch, also hoffe ich, dass ich aufgenommen werde. Fangen wir einfach dort an“, sagte O’Neal im „SportsCenter“. Er fügte hinzu: „Wir müssen einfach abwarten, bis das passiert, und dann werde ich diese Entscheidung treffen.“

Bei jeder Station machte er sich bei den Fans und seinen neuen Teamkollegen mit seinem überschäumenden Lächeln und seiner spielerischen Einstellung beliebt, einschließlich der Angewohnheit, sich einen neuen Spitznamen zuzulegen, der seiner Meinung nach seine Rolle in seinem neuen Team verkörpert. In Phoenix war er der „Big Shaqtus“, in Boston der „Big Shamroq“.

O’Neal unterzeichnete im vergangenen Sommer einen Zweijahresvertrag mit den Boston Celtics, doch eine hartnäckige Achillessehnenverletzung wird ihn daran hindern, die Bedingungen des Vertrags zu erfüllen. O’Neal verletzte sich erstmals am Weihnachtstag an der rechten Achillessehne und konnte nur in zwei der letzten 35 Spiele der regulären Saison spielen.

Am 3. April gegen Detroit kehrte O’Neal nach zweimonatiger Abwesenheit auf den Platz zurück und erzielte in beherzten 5 Minuten und 29 Sekunden sechs Punkte, bevor er lahmte und vom Platz humpelte. Obwohl seine Verletzung als Wadenzerrung angegeben wurde, sagte O’Neal, dass es die Achillesferse war, die wieder aufflammte.

„Ich fühlte mich, als hätte mir jemand in die Rückseite meines Beins geschossen“, sagte er.

O’Neal spielte in der regulären Saison nicht mehr. In der ersten Runde der Playoffs gegen die New York Knicks setzte er aus und versuchte dann, in Spiel 3 des Halbfinales der Eastern Conference gegen sein altes Team, die Heat, zurückzukehren. O’Neal spielte beim 97:81-Sieg 8½ Minuten, wachte aber am nächsten Morgen mit starken Schmerzen auf. Sein letztes Spiel bestritt er zwei Tage später, als er sich in Spiel 4 drei Minuten lang abmühte, bevor Celtics-Trainer Doc Rivers ihn endgültig vom Platz nahm.

In den letzten Wochen der Playoffs ließ sich O’Neal trotz der Einwände des Teamarztes Brian McKeon „mehr als fünf“ Kortisonspritzen in die Achillessehne geben, um gegen die Heat spielen zu können.

„Doc (McKeon) sagte mir immer wieder: ‚Nein, nein‘, aber ich wollte unbedingt spielen“, sagte O’Neal. „Mein Gefühl war: ‚Wenn es reißt, dann reißt es.‘ Die Celtics waren so gut zu mir, dass ich alles tun wollte, um für sie wieder auf dem Platz zu stehen.“

Während seiner Zeit an der Seitenlinie, so O’Neal, machte er weiterhin Reha und trainierte auf dem Laufband und dem Heimtrainer. Jeden Abend ging er im Thoreau Club in Concord schwimmen und schoss eine Reihe von Freiwürfen in der Sporthalle der Lincoln-Sudbury High School, die sich gegenüber von seinem gemieteten Haus in Sudbury befindet. Er nahm 35 Pfund ab und fühlte sich „überall gut, außer an dieser einen kleinen Stelle hinter der Ferse“

O’Neal sagte, dass McKeon eine Operation empfahl, die den Bereich um die Achillesferse „säubern“ würde, aber O’Neal sagte, dass die Genesungszeit fast neun Monate betragen würde.

„Ich habe wirklich, wirklich darüber nachgedacht, zurückzukommen“, sagte er, „aber diese Achillessehne ist sehr beschädigt und wenn ich sie operieren lassen würde, würde die Genesung so lange dauern, dass wir das gleiche Ergebnis wie im letzten Jahr hätten – jeder sitzt herum und wartet auf mich.

„Ich wollte die Leute nicht zwei Jahre hintereinander enttäuschen. Ich wollte Boston nicht wieder als Geisel nehmen.“

„Ich lasse es jetzt alle wissen, damit Danny (Ainge) und die Organisation versuchen können, jüngere Talente zu bekommen. Ich würde gerne zurückkommen, aber man sagt, wenn die Achillessehne einmal beschädigt ist, ist es nicht mehr dasselbe. Ich möchte dieses Risiko nicht eingehen.“

O’Neal sagte, dass seine letzten Monate in Boston einige der schwärzesten Tage seiner Karriere waren, weil „ich es einfach hasste, die Stadt Boston im Stich zu lassen. Ich habe diesen Ort wirklich zu lieben gelernt. Alle waren so freundlich zu mir und haben mich so gut behandelt. Sie glaubten an mich und kümmerten sich um mich, vor allem die großartigen Menschen in Sudbury. Ich liebe diese Stadt.“

O’Neal lobte auch Rivers in den höchsten Tönen, den er als „einen der Besten, für den ich je gespielt habe“ bezeichnete.

„Ich fand Doc fabelhaft“, sagte O’Neal. „Er betonte die ganze Zeit das ‚Team‘ und ließ nie davon ab. Er hat alle zusammengehalten. Er ist ein erstaunlicher Trainer. Ich möchte ihm zu seinen fünf Jahren (Vertragsverlängerung) gratulieren.

„Er hat es verdient. Er liebt die Organisation, er liebt die Spieler, und wir alle lieben ihn auch.“

O’Neal ist sich bewusst, dass die Celtics in dieser Saison eine Bilanz von 21:4 aufweisen, wenn er 20 oder mehr Minuten spielen konnte. Die Chemie, die er mit den Big Three (Kevin Garnett, Paul Pierce und Ray Allen) und Rondo teilte, so O’Neal, wird eine bleibende Erinnerung sein, und er fragt sich, was passiert wäre, wenn er gesund geblieben wäre.

„Wir hätten dieses Jahr gewinnen sollen, aber ’sollen‘ zählt nicht“, sagte er. „Der Weg war für uns da. Alle sogenannten Supermächte waren weg – L.A. (Lakers), San Antonio. Ich glaube wirklich, dass wir es geschafft hätten, wenn ich auf dem Platz gestanden hätte, aber ich glaube nicht an ‚wenn‘.“

O’Neal wird als eine der dominantesten, bekanntesten und umstrittensten Persönlichkeiten des Sports in Erinnerung bleiben, dessen Werk Rap-Platten, Filme, ein umfangreiches Geschäftsportfolio und eine noch umfangreichere Geschichte philanthropischer Taten umfasst.

O’Neal machte sich die sozialen Netzwerke zu eigen, sammelte mehr als 3,8 Millionen Follower auf seinem Twitter-Account und hielt sie über seine „zufälligen Shaqness-Aktionen“ auf dem Laufenden – wie das Sitzen auf dem Harvard Square, wo er vorgab, eine Statue zu sein, oder das Ausgehen in Verkleidung an Halloween.

„Ich habe versucht, die Leute glücklich zu machen“, sagte O’Neal, „und ich habe versucht, Spaß zu haben. Ich denke, ich habe beides getan.“

O’Neal war ein Retter der Franchise, als die Orlando Magic ihn 1992 als Nummer 1 in den Draft aufnahmen. Er führte sie innerhalb von zwei Jahren von der Lotterie in die Playoffs und führte sie in seinem dritten Jahr in die NBA-Finals, bevor sie von den Houston Rockets geschlagen wurden.

O’Neal unterschrieb 1996 bei den Lakers und hatte dort seinen größten Erfolg, als er zusammen mit Kobe Bryant und Trainer Phil Jackson drei Titel gewann. Doch aufgrund von Spannungen zwischen O’Neal und Bryant über die Anerkennung des Erfolgs des Teams wurde O’Neal im Sommer 2004 zu den Heat gehandelt, frisch nach einer Niederlage gegen die Detroit Pistons in den Finals.

„Shaq hatte eine lange und erstaunliche Karriere, mit einem enormen Einfluss sowohl auf als auch neben dem Platz“, sagte Lakers-Besitzer Dr. Jerry Buss in einer vom Team veröffentlichten Erklärung. „Seine Beiträge waren für die gesamte NBA von Bedeutung, aber wir wissen besonders zu schätzen, was er mit den Lakers gemacht hat und was er für sie während seiner acht Jahre bei uns bedeutet hat. Wir haben drei Meisterschaften, die wir ohne ihn nicht gewonnen hätten, und wir werden für immer für seine bedeutenden Beiträge zu diesen Teams dankbar sein.“

Nach dreieinhalb Jahren in Miami, in denen er unter anderem seine vierte NBA-Meisterschaft gewann, wurde O’Neal zu einem „Veteran zum Anheuern“ und wechselte nach Phoenix, dann nach Cleveland und schließlich nach Boston. Aber er konnte Steve Nash und Amare Stoudemire mit den Suns, James mit den Cavaliers oder den Celtics keinen weiteren Titel bescheren.

„Ich denke, Shaq war der dominanteste Big Man seiner Ära. Er hat das Spiel verändert“, sagte der ehemalige Lakers-Teamkollege Brian Shaw gegenüber Arash Markazi von ESPNLosAngeles.com.

Er fügte hinzu: „Das Erstaunliche an ihm war, dass er bei jemandem seiner Größe so flink war wie er. Er konnte tanzen und rennen und alles tun, was jemand mit 5-10 Jahren tun kann. Das ist unerhört für einen Mann seiner Größe. Ich weiß nicht, ob wir das jemals wieder sehen werden.

Die Lakers planen, O’Neal zu ehren, indem sie sein Trikot mit der Nummer 34 in die Höhe recken.

„Wir haben keinen konkreten Zeitplan dafür, aber Sie können sicher sein, dass wir Shaqs Trikot in den Ruhestand schicken werden“, sagte Lakers-Sprecher John Black am Mittwoch in einer E-Mail an Dave McMenamin von ESPNLosAngeles.com.

Nachdem seine Basketball-Karriere vorbei ist, sagte O’Neal, dass er auf viele Dinge zurückgreifen kann, einschließlich seines Doktortitels in Personalentwicklung an der Barry University in Miami.

„Wenn alles gut geht, werde ich im Dezember oder Januar Dr. Shaquille O’Neal sein“, sagte O’Neal im „SportsCenter“. „Das ist mein Hauptaugenmerk im Moment, aber ich habe eine Menge Dinge zu tun. Ich bin ein Geschäftsmann. Ich besitze ein paar Unternehmen. Aber im Moment denke ich, dass ich mich hinsetzen und mich um meinen Körper kümmern kann, um meinen Körper zurückzubekommen.“

Insgesamt hat O’Neal in dieser Saison nur 9,2 Punkte, 4,8 Rebounds und 20,3 Minuten gespielt, während er 37 Spiele bestritt – alles Karrieretiefs.

„Ich bin froh, dass er sich zurückgezogen hat. Ich denke, es war an der Zeit“, sagte der ehemalige Guard Tim Hardaway. „Er hat seinem Vermächtnis geschadet. Man will nicht, dass jemand sein Vermächtnis beschädigt, wenn er abtritt. Ich glaube, viele Leute sind froh, dass er nicht zu lange warten musste. Und ich denke, es war für alle hart, Shaq zuzusehen, als er am Ende der Saison so verletzt spielte.“

Und so war O’Neal auf der Suche nach einem neuen Spitznamen.

Nachdem er seinen Rücktritt angekündigt hatte, bat er die Fans, ihm einen Spitznamen zu geben, der zu seinem Ruhestand passt. Gegen 17 Uhr meldete er, dass „The Big 401K“ an der Spitze steht.

„Ich weiß aber, dass ihr es besser könnt“, sagte er in einem anderen Video. „Ich bin den ganzen Tag hier. Ich bin im Ruhestand.“

Jackie MacMullan, die fast 20 Jahre lang als Beatwriterin und Kolumnistin in Boston gearbeitet hat, ist Kolumnistin für ESPNBoston.com. Sie schreibt auch die kommende Biographie von O’Neal. Für diesen Bericht wurden Informationen von Chris Forsberg von ESPNBoston.com und The Associated Press verwendet.