Erster Weltkrieg

Bei Ausbruch des Krieges verwarf der Minister für Miliz und Verteidigung, Sir Samuel Hughes, die sorgfältig ausgearbeiteten Pläne für eine Mobilisierung der bestehenden Miliz und richtete stattdessen einen direkten Appell an die Männer Kanadas. Das Land befand sich gerade in einer tiefen Rezession, und Zehntausende britischstämmiger junger Männer, die keine Arbeit hatten und von Patriotismus beseelt waren, drängten darauf, in den Krieg zu ziehen. Ein erstes Kontingent von 33.000 Soldaten segelte im Oktober 1914 nach England, um den Grundstein für die Gründung der 1. kanadischen Division zu legen. Im April 1915 erlebten die Kanadier ihren ersten großen Einsatz in der Zweiten Schlacht von Ypern (Belgien), wo die deutschen Streitkräfte erstmals Giftgas als Waffe einsetzten. Da sich immer mehr Freiwillige meldeten, erhöhte Borden die genehmigten Truppenstärken. Im Frühjahr 1917 waren vier kanadische Divisionen, die das Kanadische Korps bildeten, im Einsatz, und eine fünfte Division befand sich in Großbritannien. Das gesamte Korps kämpfte zum ersten Mal im April 1917 gemeinsam und zeichnete sich durch die Einnahme von Vimy Ridge in Nordfrankreich aus. Dieses Korps erzielte eine beneidenswerte Bilanz in der Schlacht und war der erste authentische Ausdruck Kanadas in der Welt; seine Stärke und sein Ruf bedeuteten, dass Kanada nicht als bloße Kolonie behandelt werden konnte. Die Kosten des Krieges für Kanada waren hoch. Von den etwa 625.000 Soldaten fielen etwa 60.000 im Kampf oder starben im aktiven Dienst, und weitere 173.000 wurden verwundet.

In der Heimat waren die Kriegsanstrengungen kaum weniger beeindruckend. Kanadische Lebensmittel und Rohstoffe waren für die Versorgung der westlichen Alliierten von größter Bedeutung. Nicht weniger wichtig waren die Millionen Kugeln Munition, die von kanadischen Fabriken hergestellt wurden. Der Krieg bedeutete für die kanadische Industrie einen bedeutenden Schritt nach vorn, denn sie musste komplizierte Massenproduktionstechniken erlernen und sie auf die Herstellung von allem anwenden, von hölzernen Granatenkisten bis hin zu Trainingsflugzeugen. Das rasche Wachstum der Rüstungsindustrie führte zu einem akuten Arbeitskräftemangel, der dazu führte, dass immer mehr Frauen in der Industrie arbeiteten. Dies förderte auch das Wachstum der Gewerkschaften. Gleichzeitig führten die gestiegenen Anforderungen der Kriegswirtschaft zu einer hohen Inflation, die die Regierung trotz einer zunehmend interventionistischen Politik nicht in den Griff bekam. Streiks und Aussperrungen nahmen im letzten Kriegsjahr krisenhafte Ausmaße an.

Zu Beginn des Krieges hatte Borden eine im Wesentlichen freiwillige Kriegsanstrengung ins Auge gefasst: Die Arbeitgeber wurden aufgefordert, ihre Arbeitnehmer gerecht zu behandeln, die Arbeitnehmer wurden aufgefordert, ihre Lohnforderungen zu drosseln, die Hersteller wurden aufgefordert, die Preissteigerungen niedrig zu halten, und die Männer wurden aufgefordert, sich zu melden. Mit zunehmender Dauer des Krieges begannen immer mehr englische Kanadier, diesen als eine nationale kanadische Kriegsanstrengung zu betrachten und nicht nur als einen weiteren britischen Krieg, an dem die Kanadier teilnahmen. 1917 versuchte die Regierung, viele Bereiche des kanadischen Wirtschaftslebens zu regulieren. Sie verstaatlichte bankrotte Eisenbahnen, führte Einkommenssteuern ein, kontrollierte einige Rohstoffpreise und führte im Frühjahr 1917 die Wehrpflicht ein – eine Reaktion auf die wachsende Personalkrise in der kanadischen Armee. Die Wehrpflicht riss Kanada auseinander. Französisch-Kanada hatte sich nie für den Krieg begeistert, und es meldeten sich viel weniger Frankokanadier freiwillig zum Militärdienst als Englisch-Kanadier. Erschwerend kam hinzu, dass der französische Nationalismus durch neue Probleme im Zusammenhang mit dem Gebrauch der französischen Sprache in den Schulen der französischen Bezirke in Ontario und Manitoba wieder geweckt worden war. Das von Laurier angeführte Französisch-Kanada lehnte die Wehrpflicht ab, wurde aber durch die Bildung einer – personell fast ausschließlich englisch besetzten – Unionsregierung überstimmt und bei den Kriegswahlen von 1917 besiegt. Kanada war so gespalten wie seit 1837 nicht mehr.

Trotz der Spaltung im eigenen Land wurde die Aufnahme Kanadas in die internationale Gemeinschaft fortgesetzt. 1917 bildete die britische Regierung unter Premierminister David Lloyd George ein Imperiales Kriegskabinett, dem die Premierminister der Dominions angehörten, um den Krieg zu führen und den Frieden zu planen. In Wirklichkeit, wenn auch noch nicht dem Namen nach, war das britische Commonwealth of Nations entstanden, wie es in Artikel IX des Imperial War Cabinet von 1917 anerkannt wurde, in dem es hieß, dass das britische Empire aus selbstverwalteten Nationen und Kolonien bestand, wobei Indien eine besondere Stellung einnahm. Von nun an hoffte man, dass eine gemeinsame Politik durch zwischenstaatliche Konferenzen sowohl im Frieden als auch im Krieg ausgearbeitet werden würde.