Erste Verabredungen in NYC waren noch nie so kompliziert

Für die New Yorker Bars und Restaurants bedeutet der Herbstanfang in der Regel eine Änderung der Speisekarte, die wärmende, herzhafte Aromen mit Wurzelgemüse und Kürbis sowie den einen oder anderen heißen Cocktail bietet. Für die Singles der Stadt kann der Herbst auch den Beginn der „Cuffing Season“ bedeuten: eine Zeit, in der die Singles anfangen, sich Gedanken über die Suche nach einem Partner zu machen, mit dem sie sich im Winter zusammenraufen können. Aber da COVID-19 immer noch eine Bedrohung darstellt, war die Partnersuche in Bars und Restaurants noch nie so kompliziert wie jetzt – vor allem, da sich die Menschen im ganzen Land auf eine mögliche zweite Welle von Ausbrüchen und die daraus resultierenden stadtweiten Schließungen vorbereiten.

Für einige fühlt sich die Partnersuche jetzt wie eine Reality-Show an, in der es darum geht, jemanden zu finden, mit dem man kopulieren kann, aber mit einer Reihe von immer komplizierteren Hindernissen, die man überwinden muss, in der Hoffnung, eine Person zu finden, mit der man den Rest einer globalen Pandemie übersteht. Einige sagten, dass die Unruhe der Quarantäne – und die Ängste, die diese Zeit mit sich bringt – sie offener dafür gemacht hat, sich mit Menschen zu treffen, die sie normalerweise nicht als ihren Typ bezeichnen würden. Andere wiederum haben festgestellt, dass sie wählerischer sind, wem sie ihre sprichwörtliche Rose geben. Natürlich achtet jeder Ausgehfreudige in der Stadt darauf, ob seine Verabredung die Sicherheitsprotokolle befolgt und wie sie mit dem Servicepersonal umgeht. Aber mehr denn je kann die Art und Weise, wie sich Verabredungen beim Essen oder Trinken verhalten, zu einem viel schnelleren Ende des Dating-Spiels führen als früher.

In einem Artikel für die Vogue beklagte Emma Specter den besonderen Tanz, den neue Partner durchmachen müssen, wenn sie herausfinden, wie sie nach COVID-19-Tests fragen sollen – die Art von offener Diskussion, die früher dem Thema der sexuellen Gesundheit eines Liebhabers vorbehalten war. In Anlehnung an Carrie Bradshaw konnte Specter „nicht anders, als sich zu fragen: Könnte eine zwanglose, spontane sexuelle Begegnung überhaupt die erforderliche Menge an Gesundheitsinformationen im Vorfeld überstehen?“

Die Klärung der Details vor einer Verabredung erstreckt sich jetzt auch darauf, wie wohl sich beide Parteien bei der Aussicht auf den Besuch einer Bar oder eines Restaurants fühlen. Allein der Versuch, eine erste Verabredung zu planen, an die man früher mit einer – wenn auch nur vorgetäuschten – Sorglosigkeit herangegangen ist, wirft nun große und kleine Fragen auf: Wird das Treffen nur zum Mitnehmen, im Freien oder in einem Lokal stattfinden – sicherlich eine der wichtigsten Entscheidungen, die es zu treffen gilt? Wenn sich die Teilnehmer für ein Treffen entscheiden, wo dann? Wie viele Personen werden anwesend sein? Wie viele von ihnen werden sich tatsächlich an die Sicherheitsprotokolle halten?

Einige Bars und Restaurants in New York gelten seit langem als romantisch – oder als perfekter Ort, um einen neuen Freund zu treffen. Doch mit den vielen Veränderungen in der Gaststättenlandschaft der Stadt haben sich auch die Kriterien für einen guten Ort für ein Date verändert. Während früher ein gemütliches Lokal mit sexy Lichtstimmung im Vordergrund stand, hat sich das zugunsten von Bars und Restaurants geändert, die über eine Belüftungsanlage verfügen und die soziale Distanz ernst nehmen.

„Früher liebte ich die Intimität einer überfüllten Bar, in der man sich aneinander drängte“, sagt Nico*, ein Grafikdesigner. Heute können Körper, die weniger als einen Meter voneinander entfernt sind, natürlich eine Quelle der Angst sein. Doch für Nico können sich Verabredungen aufgrund der räumlichen Trennung heutzutage auch „steriler“ anfühlen.

Nick Ruiz, Geschäftsführer von Patent Pending, einem Speakeasy in Nomad, das derzeit sowohl Innen- als auch Außenplätze anbietet, erzählt uns, dass die Bar früher ein beliebter Ort für erste Verabredungen war, zum Teil wegen der schummrigen Beleuchtung und dem Element der Heimlichkeit. „Ich war Zeuge vieler unangenehmer erster Verabredungen von Leuten, die sich auf Tinder gefunden hatten“, sagt er. „In eine Kneipe zu gehen, ist schon unangenehm genug, weil man den Eingang erst einmal finden muss. Jetzt, sagt er, hat sich die Szene auf Kunden verlagert, die sich ihrer Sache schon etwas sicherer sind und deshalb bereit sind, sich die Mühe zu machen, in eine Bar zu gehen. „Sie sind keine Fremden mehr.“

Auch der Union Pool, der früher als „das geile Utopia des Williamsburg der 2000er Jahre“ galt, hat nicht mehr den gleichen Zweck oder Ruf. Während der Pandemie wurde es zu einer Speisekammer umfunktioniert, um die durch COVID-19 verschärfte Ernährungsunsicherheit zu lindern, und vor kurzem gaben die Besitzer bekannt, dass sie nicht vor dem Frühjahr 2021 wiedereröffnen wollen. Im Gegensatz dazu hat das Friends and Lovers in Crown Heights gerade bekannt gegeben, dass es als Coworking Space betrieben wird.

Zu Beginn der Pandemie haben sich viele Singles (oder solche in nichtmonogamen Beziehungen) virtuellen Zoom-Dates zugewandt – eine neue Art der Partnersuche, die sogar einen Podcast namens Love in Quarantine inspiriert hat.

Im Sommer jedoch gönnten sich viele ein Getränk oder einen Happen zum Mitnehmen und setzten sich in den Park (in New York City gibt es immer noch Gesetze für offene Behältnisse, und einige Leute haben darauf hingewiesen, dass nicht jeder das Privileg hat, sie zu missachten). Aber als eifrige Dates die hoffnungsvollen Daten über neue Fälle in der Stadt verfolgten, beschlossen einige, dass sie sich wohl genug fühlten, um sich in den Bars und Restaurants im Freien zu treffen, die überall in der Stadt aus dem Boden schossen.

Jetzt, da die Temperaturen sinken, können die Leute bei ihren Dates dank der neuen städtischen Richtlinien, die es den Unternehmen erlauben, Propan-Heizungen zu installieren, immer noch „tapfer“ sein. BYOB (Bring-your-own blankets) könnte bald das neue gemütliche Ausgeh-Accessoire werden. In der Zwischenzeit haben sich einige Restaurants in Queens und Staten Island in Autokinos mit Essen verwandelt, eine sicherere Möglichkeit für diejenigen, die das Glück haben, ein Auto zu besitzen, um ein klassisches Filmdate zu haben. Für diejenigen, die nicht bereit sind, drinnen zu essen, spielt das Wetter jetzt eine noch größere Rolle: Die Einrichtungen müssen nicht nur sozial distanziert sein, sondern bei sinkenden Temperaturen auch Schutz vor Regen oder Schnee sowie vor bitterer Kälte und lebhaftem Wind bieten.

Für Sara Radin ist es wichtig, sich vorher auf Instagram umzusehen. „Aber nicht jedes Lokal bietet Außengastronomie an, und es kann schwierig sein, herauszufinden, wer das tut und wer nicht, ohne direkt dort anzurufen“, sagt sie. Selbst für eine Schriftstellerin wie sie ist die Recherche zu einem bizarren Teil des Dating-Prozesses geworden – über die übliche Suche nach heißen Neueröffnungen hinaus. Radin ist nüchtern, und während der meisten ihrer Pandemien bevorzugt sie Verabredungen, bei denen es um Essen geht oder um einen Kaffee und einen Spaziergang an der Promenade von Brooklyn Heights. Im kommenden Winter findet sie sich mit der Tatsache ab, dass aus einigen Verabredungen, die sie einst als Gelegenheitsbekanntschaften betrachtete, etwas Ernsthafteres werden könnte, wenn es zu Schließungen kommt oder Verabredungen im Freien nicht mehr möglich sind.

Selbst in normalen Zeiten hatten einige Leute Schwierigkeiten, die Verantwortung für die Auswahl eines Verabredungsortes abzugeben. Aber angesichts der immer strengeren Hygiene- und Sicherheitsrichtlinien, die jetzt eine Rolle spielen, haben einige Casual-Dater gelernt, flexibler mit den Rollen oder Vorlieben umzugehen, an die sie sich einst in ihrem Dating-Leben klammerten.

„Ich hatte schon immer die Orte im Kopf, an denen ich niemals ein Date haben würde“, sagt Joe Sturm, ein Keramiker. „Ich betrachtete sie als ‚meinen Platz‘, meinen Ort, an dem ich gerne lese oder mit Freunden esse. Ich mag keine Orte, an denen man bei Verabredungen auf andere Leute trifft.“ Aber seit der Pandemie hat ein Umdenken stattgefunden, und sie haben begonnen, Verabredungen vorzuschlagen, die normalerweise in ihrer „Sperrzone“ liegen würden.

Für Sturm ist ein guter Verabredungsort in der Pandemie-Ära ein Ort, der sich anscheinend um die Einhaltung der Richtlinien für den sozialen Abstand kümmert, sich aber nicht zu sehr anstrengend anfühlt. Lokale wie die South Bar in South Slope haben für sie die perfekte Balance gefunden. „Wenn man in eine Bar kommt und sich hinsetzen will und es heißt: Nein, du darfst dies oder jenes nicht tun, dann fühlt man sich fast wie ein Elternteil“, sagt Sturm. „Und dann musst du auch noch das eklige Zusatzessen bestellen.“ Obwohl Sicherheit für sie von größter Bedeutung ist, kann eine falsche Wahl die „ohnehin schon seltsame Stimmung beim ersten Date“ noch weiter verschlimmern.

Ganz zu schweigen davon, dass Verabredungen zwischen einem guten Trinkgeld für die Kellner und dem obligatorischen Kauf von Lebensmitteln, den Gouverneur Andrew Cuomo jetzt in Bars vorschreibt, immer noch kostspielig sein können, selbst wenn es weniger zu tun gibt – vor allem, wenn das betreffende Lokal einen COVID-19-Zuschlag auf die Rechnung aufgeschlagen hat. Und in Zeiten historischer Arbeitslosigkeit ist es für manche schwer zu rechtfertigen, diesen Betrag für eine zufällige Verabredung auszugeben.

Aber für William Mullan, einen Chocolatier und Fotografen, sind Verabredungen auch eine Chance, mit seinem Geld die Orte zu unterstützen, die ihm am meisten bedeuten, wie das Caracas, ein Arepas-Lokal, von dem nur noch einer der beiden Standorte existiert.

Während einige es vorziehen, in der Nähe ihres Zuhauses zu bleiben, ist Mullan bereit, überall hin zu reisen, vor allem, wenn das bedeutet, dass er sich die aufblühende Pop-up-Food-Szene anschaut. Als Lani Halliday zum Beispiel ein Pop-up im Maison Yaki in Prospect Heights veranstaltete, verabredete er sich mit ihr, obwohl er schon einmal dort war. Während der Pride holte er Kuchen ab, die Eric See im Hunky Dory verkauft hatte.

Aber für Mullan ist der wichtigste Faktor, der einen guten Ort für ein Date ausmacht, ob sich das Unternehmen um seine Mitarbeiter kümmert.

Emma*, eine ehemalige Kellnerin im Jones, die bis September in dem Restaurant gearbeitet hat, stimmt dem zu, aber sie hofft auch, dass die Gäste selbst rücksichtsvoll sind. „Es war besonders schwierig, betrunkene Paare vor 23 Uhr von der Straße zu bekommen, und oft reichte die Androhung von Geldstrafen oder Konsequenzen für uns nicht aus, um sie wirklich in Fahrt zu bringen“, sagt sie. „Von Zeit zu Zeit baten mich sogar die wohlmeinendsten Paare, meine Maske abzunehmen, damit sie ‚mein Lächeln sehen‘ konnten. Sie sagt, dass ihre Entscheidung, dies abzulehnen, die Bereitschaft der Kunden, ihr ein angemessenes Trinkgeld zu geben, beeinträchtigt haben könnte.

Die Unterstützung der Servicekräfte hat eine neue Dringlichkeit bekommen. „Früher war ich sehr pflegeleicht und ließ andere Leute das Schiff steuern“, sagt Mullan. Aber seit COVID-19 fühlt er sich selbstbewusster denn je, seinen Geschmack durchzusetzen. Da er so viele Freunde und Bekannte hat, die Cafés und Restaurants besitzen oder dort arbeiten, hält er es für besonders wichtig, die Orte, die ihm am Herzen liegen, mit Terminen bekannt zu machen, um „dafür zu sorgen, dass sie bestehen bleiben und florieren.“

* Die Nachnamen einiger Personen wurden aus Gründen des Datenschutzes entfernt.

Emma Orlow schreibt u. a. für Eater, Grub Street, T: The New York Times Style Magazine und Bon Appétit, wo sie über die Schnittmenge von Gastronomie und Design berichtet. Sie ist auf Instagram und Twitter zu finden.