Elvis History Blog

„Mein Daddy hatte eine Menge Leute gesehen, die Gitarren und so spielten und nicht arbeiteten, also sagte er: ‚Du solltest dich entscheiden, entweder Elektriker zu werden oder Gitarre zu spielen. Ich habe noch nie einen Gitarristen gesehen, der etwas taugte.'“ – Elvis Presley

Das Foto auf seinem ersten Plattenalbum aus dem Jahr 1956 zeigt Elvis Presley in einem Rock ’n‘ Roll-Moment – die Augen geschlossen, den Mund schreiend, die Beine gespreizt und die rechte Hand, fast zur Faust geballt, im Begriff, einen Schlag auf sechs wehrlose Gitarrensaiten auszuführen. Es ist ein ikonisches Bild, in dessen Mittelpunkt die Gitarre, das unvergängliche Rockinstrument, steht.

Aber ist das Foto ein ehrliches Abbild des jungen Elvis Presley? Der bald gesalbte „King of Rock ’n‘ Roll“ hatte sicherlich die Pfeifen, um die Krone zu tragen, aber konnte er auch mit dem grundlegendsten Instrument des Rock umgehen? Konnte Elvis Presley wirklich Gitarre spielen, oder war sie nur ein Requisit in seiner Rock ’n‘ Roll-Nummer?

Um die Antworten auf diese Fragen zu finden, muss man bis zu Elvis‘ elftem Geburtstag im Jahr 1946 zurückgehen. Die Legende besagt, dass er sich zum Geburtstag eigentlich ein Fahrrad wünschte, aber stattdessen eine Gitarre bekam. Es war eine billigere Option für seine armen Eltern, und seine Mutter überzeugte ihren Sohn mit der Frage: „Hättest du nicht lieber eine Gitarre, die du zum Singen benutzen kannst?“

Als Kleinkind begann Elvis in der Kirche zu singen und setzte dies an anderen Wochentagen bis in seine ersten Schuljahre hinein fort. Gesanglich hatte Elvis ein natürliches Talent, das seinen Schulkameraden in seinen Teenagerjahren auffiel. Das Mischen der Klänge von Country-Sängern, weißen Schnulzensängern und schwarzen Rhythmus- und Blueskünstlern, die er im Radio hörte, half ihm, den einzigartigen Gesangssound zu entwickeln, der ihn berühmt machen sollte.

Der junge Elvis hatte jedoch keine ähnliche natürliche Begabung, wenn es um das Spielen der Gitarre ging. Die erste Gitarre, die von einem seiner ersten Lehrer als „kleine, klitzekleine Gene-Autry-Gitarre“ beschrieben wurde, war der ständige Begleiter des jungen Elvis, sowohl physisch als auch musikalisch. Ein Anfängerbuch machte ihn mit dem Konzept der Akkorde vertraut, aber er brauchte Unterricht von echten Gitarristen.

Onkel Vester und Gladys‘ Bruder Johnny Smith zeigten dem Jungen ein paar Akkorde. Der neue Pastor der Familie Presley, Frank Smith, förderte Elvis‘ Ausbildung. „Ich ging ein oder zwei Mal zu ihm nach Hause oder er kam zu mir und ich zeigte ihm ein paar Läufe und verschiedene Akkorde von dem, was er aus seinem Buch gelernt hatte.“

– Elvis begann, richtig Gitarre spielen zu lernen

Nachdem die Presleys nach Memphis gezogen waren, gab Jesse Lee Denson, der Sohn eines Freundes der Familie, Elvis ebenfalls Unterricht. In Peter Guralnicks Elvis-Biographie erinnert sich Jesse an Elvis‘ erste Gitarre.

„Er konnte die Saiten nicht herunterdrücken, sie waren so hoch eingestellt. Also ließ ich ihn auf meiner üben – ich hatte eine kleine Martin. Ich habe versucht, ihm die Grundakkorde zu zeigen. Ich nahm seine Finger und legte sie an, sagte: ‚Du drückst die falschen Saiten mit den falschen Fingern‘, und versuchte, ihm das beizubringen. Er konnte einen Song lange Zeit nicht wirklich zu Ende spielen, konnte seine Finger nicht bewegen und mit dem Fluss der Musik mitgehen, aber als ich ihm das beigebracht hatte, begann er zu lernen, es richtig zu machen.“

Denson sah Elvis später auf den Stufen der Wohnung seiner Familie sitzen und für Freunde spielen und singen. Oft konnte sein Gitarrenspiel nicht mit seinem Gesang mithalten. Scotty Moore erinnert sich, wie Elvis mit diesem Problem umging. „Wenn er sich verirrte, warf er verzweifelt die Hände hoch und sagte mit einem verlegenen Grinsen: ‚Ich habe die Akkorde vergessen.'“ Scotty Moores Ghostwriter, James Dickerson, fügte hinzu: „Als er sah, dass das für Lacher sorgte, fing er an, das auch zu tun, wenn er die Akkorde kannte. Alles, um zu lachen. Musik war ein Mittel zum Zweck. Es war die Aufmerksamkeit, die er wirklich wollte.“

Elvis‘ Klassenkamerad Red West erzählte Guralnick eine Geschichte, die zeigt, wie wichtig Elvis‘ Gitarre damals für ihn war.

„Eines der Projekte, die wir in der Holzwerkstatt hatten, war es, einen Gegenstand von zu Hause mitzubringen, der repariert werden musste… Elvis brachte eine Gitarre mit. Und er hat damit herumgespielt, sie geschliffen, etwas Kolophoniumkleber benutzt und einen Riss darin repariert, sie gebeizt, lackiert, dann hat er diese wirklich feine Stahlwolle genommen, um alle Blasen aus dem Lack zu bekommen und sie auf eine seidenmatte Oberfläche zu bringen, damit sie wirklich gut aussieht.

– Elvis nahm seine Gitarre mit zu Sun Records

Ein paar Monate nach seinem Abschluss 1953 nutzte Elvis seine grundlegenden Gitarrenkenntnisse, um sich selbst bei der Aufnahme von „My Happiness“ und „That’s When Your Heartaches Begin“ für seine Mutter in Sam Phillips‘ Memphis Recording Studio zu begleiten. Es war die Stimme, nicht das Gitarrenspiel, das die Empfangsdame später Sam empfahl.

Das führte dazu, dass sich Elvis, Scotty Moore und Bill Black am 4. Juli 1954 in Scottys Haus trafen. Scottys Frau Bobbie erinnert sich, wie sie Elvis den Gang entlang kommen sah. „Er trug ein weißes Hemd mit Spitzenbesatz, eine rosa Hose mit einem schwarzen Streifen an den Beinen und weiße Halbschuhe. Er hatte eine Gitarre dabei.“ Weder Scotty noch Bill waren von Elvis‘ Gesang oder Spiel beeindruckt, aber sie stimmten später zu, etwas mit ihm in Sams Studio aufzunehmen.

Das Ergebnis war die historische Aufnahmesession, die Elvis‘ Karriere begründete. Dickerson fasste Scotty’s Erinnerung an das Ereignis zusammen:

„Gegen Mitternacht machten sie eine Pause. Es war spät und sie mussten alle am nächsten Tag zur Arbeit gehen … Sie hatten sich sozusagen in einen Post-Session-Schlaf gewiegt, als Elvis plötzlich aufsprang und anfing, seine Gitarre zu spielen. Eigentlich, so erinnert sich Scotty, hat er die Gitarre verdammt hart geschlagen. Er fing an, einen Bluessong zu singen, ‚That’s All Right, Mama’… Das Uptempo-Lied traf Scotty wie ein Schlag. Schnelle Musik war das, was er mochte. Jahrelang hatte er sich Gitarren-Licks für Uptempo-Musik ausgedacht, eine Kombination aus Finger-Slides und gebogenen Saitenpausen, aber er hatte nirgendwo einen Platz dafür gefunden. Erst als Elvis auf seiner Gitarre herumfuchtelte, wusste er plötzlich, wo diese Licks hingehörten.“

Trotz seiner begrenzten Fähigkeiten war Elvis Presleys Gitarrenarbeit die Schlüsselkomponente bei dieser ersten Aufnahme. Sein Spiel inspirierte Scotty und Bill, mitzumachen. Scotty bemerkte später: „Elvis kannte nicht so viele Akkorde, aber er hatte ein großartiges Rhythmusgefühl.“

– The Blue Moon Boys Rising

Und so wurden die Blue Moon Boys geboren – Scotty spielte die Leadgitarre, Elvis den Rhythmus und Bill den Bass. Elvis spielte bei allen acht Sun-Aufnahmen des Trios in den Jahren 1954-55 Gitarre. „Da wir nur zu dritt waren, musste jeder Ton sitzen“, sagte Scotty. Das galt nicht nur für das Studio, sondern auch für die Dutzenden von persönlichen Auftritten, die die Blue Moon Boys in den nächsten anderthalb Jahren absolvierten.

Scotty und Bill halfen Elvis, den Umgang mit seiner Gitarre auf der Bühne zu lernen. „Sie brachten ihm bei, wie er seine Gitarre halten und all diese Dinge vor einem Mikrofon tun sollte“, erklärte Bills Frau Evelyn.

Nachdem Elvis 1954 begann, ein wenig Geld anzuhäufen, gab er sich einen Ruck und kaufte sich eine neue Gitarre. Er tauschte seine alte Gitarre für 8 Dollar gegen eine Martin-Gitarre von 1942 ein, die 175 Dollar kostete. Guralnick berichtet: „Er ließ seinen Vornamen in schwarzen Metallbuchstaben auf das blonde Holz der D-18 schreiben, genau wie auf seiner alten Gitarre. Es kam schick auf einer Diagonale unterhalb des Griffbretts heraus, und die Gitarre sah viel professioneller aus als seine andere, aber, so scherzte Elvis, er schlug genauso auf ihr herum.“

Als der Countrysänger Bob Luman Elvis 1955 auf der Bühne auftreten sah, bemerkte er, dass Presley seine Gitarre mehr als Requisite denn als Musikinstrument benutzte:

„Dieser Typ kam in roten Hosen und einem grünen Mantel und einem rosa Hemd und Socken heraus, und er hatte diesen Grinser im Gesicht, und er stand bestimmt fünf Minuten lang hinter dem Mikrofon, bevor er eine Bewegung machte. Dann schlug er seine Gitarre an und riss zwei Saiten. Verdammt, ich hatte zehn Jahre lang gespielt, und mir waren noch nie zwei Saiten gerissen. Da stand er also, mit diesen zwei Saiten, die baumelten, und er hatte noch nichts getan, außer die Saiten zu zerreißen, und diese Highschool-Mädchen schrien und fielen in Ohnmacht und rannten zur Bühne, und dann fing er an, seine Hüften ganz langsam zu bewegen, als ob er etwas für seine Gitarre übrig hätte.“

June Carter Cash, die in jenen frühen Tagen mit Elvis auf Tournee war, erinnerte sich ebenfalls an diese gerissenen Gitarrensaiten. „Red (West) und ich saßen hinter der Bühne und versuchten, die Saiten zu wechseln, weil Elvis sie ständig riss. Wir verbrachten unsere ganze Zeit damit, die Gitarre zu besaiten und sie in Stimmung zu halten.“

– Presleys Gitarrenarbeit nahm bei RCA ab

Als Elvis 1956 mit den Aufnahmen für RCA begann, wurden erfahrene Session-Gitarristen, wie Hilmer J. „Tiny“ Timbrell, zu den Musikern im Studio hinzugefügt. Dies führte zu einer professioneller klingenden Instrumentalspur und gab Elvis die Möglichkeit, sich auf seinen Gesang zu konzentrieren. Dennoch wurde „Elvis Presley“ bei fast allen seinen Aufnahmen zwischen 1956 und 1958 offiziell als Gitarrist geführt. (Colonel Parker könnte darauf bestanden haben, um Elvis als Session-Musiker ein paar Dollar mehr zu zahlen, zusätzlich zu dem, was er für seinen Gesang verdiente.)

Eine Aufnahme aus den 1950er Jahren, von der bekannt ist, dass Elvis sie gespielt hat, ist „(You’re So Square) Baby I Don’t Care“ für den Soundtrack von Jailhouse Rock. Die Geschichte, wie ein frustrierter Bill Black seinen E-Bass hinwarf und aus dem Studio stürmte, ist oft erzählt worden. Jordanaire Gordon Stoker beschrieb, was dann geschah:

„Die meisten Künstler hätten gesagt: ‚Du nimmst den Bass und spielst ihn, Buster, das ist dein Job‘, aber nicht Elvis. Weißt du, was Elvis gemacht hat? Elvis fand das lustig. Er nahm ihn in die Hand und spielte ihn selbst. Er nahm einfach den Bass in die Hand, stellte seinen Fuß auf einen Stuhl und spielte den Song bis zum Ende.“

Obwohl Elvis bei den meisten seiner Aufnahmen in den fünfziger Jahren keine Gitarre spielte, benutzte er seine Gitarre oft, um sich auf Aufnahmen vorzubereiten. Zum Beispiel benutzte er seine Gitarre, um ein Arrangement für „Hound Dog“ im New Yorker RCA-Studio am 2. Juli 1956 auszuarbeiten. Außerdem kann man hören, wie er auf den veröffentlichten Takes von „Don’t Be Cruel“ und „All Shook Up“ ein Perkussionselement hinzufügt, indem er auf die Rückseite seiner Gitarre schlägt.

– Presleys Gitarre verblasste in den Sechzigern

Das Bedürfnis, eine Gitarre im Studio zur Hand zu haben, kam wieder auf, als Elvis‘ erste Aufnahmesessions nach der Armee 1960 bevorstanden. Als Scotty Moore in Graceland war, kurz nachdem Elvis von der Armee nach Hause kam, beschwerte sich Elvis darüber, wie abgenutzt seine alte J-200 Gitarre aussah. Scotty nutzte seinen Werbevertrag mit Gibson, um Elvis eine neue Gitarre zu bestellen. In einem Brief, der der Bestellung beilag, wies Scotty ihn an: „Ich möchte, dass du eine zusätzliche Einlegearbeit auf der Vorderseite anfertigst, nichts zu Aufwändiges, vielleicht etwas anderes, das ihm sehr gefallen würde. Die Gestaltung überlasse ich dir.“ Die neue Gitarre wurde rechtzeitig zu Elvis‘ Session nach Nashville geschickt.

In den 1960er Jahren wurde Elvis nur selten als Gitarrist bei den RCA- und Film-Soundtrack-Aufnahmen des Jahrzehnts aufgeführt. Er wurde für die 1960er „Elvis Is Back“ und 1961er „Something for Everybody“ Sessions aufgeführt, aber danach gab es für 25 aufeinanderfolgende Aufnahmesessions von 1961 bis 1967 keine Erwähnung von Elvis Presley als Gitarrenmusiker.

In einem Zeitungsartikel aus dem Jahr 1965 gestand Elvis über seine Fähigkeiten als Gitarrist:

„Die Leute scheinen zu denken, dass ich mit der Gitarre verheiratet bin, aber die Wahrheit ist, dass ich nicht sehr gut darin bin. Normalerweise wird mir zugetraut, dass ich sie im Sturm erobern kann, aber normalerweise habe ich einen anderen, viel besseren Gitarristen an meiner Seite, wenn ich sie spiele. Für mich war die Gitarre immer nur etwas, das ich mit meinen Händen machen und mit dem ich den Takt schlagen konnte. Was ich wirklich lerne, ist das Schlagzeug zu spielen.“

Der Autor des Artikels schloss mit folgendem: „Elvis sagt, dass er das Instrument, mit dem er lange Zeit identifiziert wurde, praktisch aufgibt.“

– Elvis „verprügelt“ Scotty Moores Gitarre

Es gab jedoch noch einen weiteren klassischen Presley-Gitarren-Moment in seiner Karriere. Elvis bat Scotty Moore, an der denkwürdigen „Sit-Down“-Jamsession für Presleys NBC-TV-Special 1968 teilzunehmen. Dickerson erzählt Scotty’s Geschichte, wie es dazu kam.

„Als sie auf die Bühne kamen, waren ihre Gitarren schon an ihrem Platz. Scotty hatte seine Gibson 400 Sunburst und Elvis hatte seine Gibson J200, ein Flattop-Modell mit natürlicher Maserung, das Scotty für ihn vom Hersteller besorgt hatte. Sie begannen die Show mit einigen ihrer frühen Stücke … Während der ersten paar Songs schaute Elvis immer wieder zu Scotty, der links von ihm saß. Scottys bunte Gitarre leuchtete im Kameralicht. Sie war größer als Elvis‘ Gitarre, sah besser aus und klang besser als seine Gitarre. Elvis beschloss, dass er sie einfach haben musste.“

Auch der Schlagzeuger D. J. Fontana war auf der Bühne. Er erzählt die Geschichte weiter.

„Scotty spielte eine Zeit lang die Leadstimme und plötzlich wollte Elvis auch Lead spielen. Also geht er rüber und schnappt sich Scottys Gitarre. Ich dachte: ‚Was machen wir denn jetzt? Scotty war darüber nicht sehr glücklich. Elvis war ein Auspeitscher und ich wusste, dass Scotty Angst hatte, dass er die Gitarre kaputt machen würde. Es hat geklappt, aber oh Mann, er mag es nicht, wenn jemand die Gitarre anfasst.“

Dickerson fügte das Ende der Geschichte hinzu. „Elvis spielte Scottys Gitarre für den Rest der Show… Wenn Scotty innerlich wütend war, hat er es nie gezeigt. Er machte weiter, ohne einen Takt zu verpassen … Elvis war der Star, also wollte er die größte, auffälligste Gitarre.“

War der King of Rock ’n‘ Roll also ein echter Gitarrist oder nur ein Heuchler, der eine Requisite schwang? Wie auch immer, die Wahrnehmung lebt, dass er es war, und man sagt „Wahrnehmung ist Realität“. Für mich geht alles auf das zurück, was James Dickerson über den jungen Elvis Presley schrieb, als er auf seiner Veranda in Memphis seine Gitarre zupfte.

„Musik war ein Mittel zum Zweck. Es war die Aufmerksamkeit, die er wirklich wollte.“