El-P Albums From Worst To Best

Die gute Nachricht über El-P’s Diskographie ist, dass abgesehen von den Mixtapes wirklich kein Blindgänger zu finden ist. Dennoch mag die Einstufung von The Cold Vein für Hörer, die sich an den Kontext der Veröffentlichung des Albums erinnern, umstritten erscheinen. Cold Vein wurde bei seinem Erscheinen gelobt und gab Def Jux zusammen mit Aesop Rocks Labor Days LP eine Identität und einen Ruf für künstlerische Ernsthaftigkeit, als das Label noch jung war. In der Gesamtbetrachtung der El-P-Alben wirkt es jedoch distanziert vom Rest seines Schaffens. Vast Aire und Vordul Mega, die beiden Emcees von Cannibal Ox, sprechen beide häufig nostalgische und bekenntnishafte Verse („You were a still born baby/ Mother didn’t want you but you were still born,“ rappt Aire auf „Iron Galaxy“), während El’s andere Arbeiten nicht daran interessiert sind, irgendetwas zu beichten oder zu bereuen. Dennoch übernimmt El die Verantwortung für das Album, indem er jeden Track produziert und sich bei zwei Liedern mit Spit-Takes zu Wort meldet. Er beginnt „Ridiculoid“ sogar mit den Worten: „Ihr wisst, dass dies mein Album sein sollte, oder?“ Die Beats sind unverkennbar von ihm, mit lo-fi Drum-Samples, die in hoher Lautstärke über wimmernde Synthesizer-Waschungen schnappen. Der Titel passt zum Inhalt, der immer ein wenig dumpf klingt, als wäre er mit einer dünnen, brüchigen Schneeschicht überzogen. Später in seiner Diskografie hielt sich El weniger zurück und brannte heller, mit heißeren Beats.Cancer 4 Cure erschien nach einer fünfjährigen Pause, der längsten zwischen El-Ps Veröffentlichungen, und beendete den dunkelsten Teil von El’s Karriere – die Dämmerung und das Ende von Def Jux und das vorzeitige Ableben seines Freundes und Kollegen Weatherman Camu Tao. Dass es Cancer 4 Cure gibt, ist eine Überraschung. Dass es über weite Strecken ein so rebellisches und energiegeladenes Album ist, ist schockierend. In vielerlei Hinsicht ist es das deprimierende und düstere Album, das man erwarten könnte (der Titel ist eine Anspielung auf Taos Kampf mit Lungenkrebs), aber trotz allem ist es eine seiner rauesten Veröffentlichungen. Vom Opener Request Denied“ (in dem El bezeichnenderweise sagt: This is our timing, we are not dying“) bis hin zu True Story“ reiht sich ein Banger an den nächsten. Die Platte erinnert mit ihrem Burroughs-Sample-Intro und den gewalttätigeren Texten an Funcrusher Plus, als würde El versuchen, den Scheck einzulösen, den seine frühere Karriere ausgestellt hat, und über weite Strecken der Laufzeit zahlt sich das aus. Auf dem Album verfeinert er seinen Produktionsstil mit Live-Instrumenten, mit schnelleren Tempi und mehr Gitarrensoli, Handtrommeln und klagenden Orgeln. In diesem Sinne legt die erste Hälfte von Cancer 4 Cure die Blaupause für Run The Jewels. Es zeigt auch El’s verbesserte Fähigkeit, Geschichten zu erzählen: man kann fast fühlen, wie ihm der Schweiß die Wange herunterläuft, wenn er den Drogendeal mit dem passiv-aggressiven Track „Works Every Time“ oder die Hinterzimmer-Verhör-Erzählung „The Jig Is Up“ zum Besten gibt. El’s wachsende Liste von Gaststars hält die erste Hälfte des Albums abwechslungsreich und interessant, auch wenn Danny Browns Strophe auf „Oh Hail No“ aus dem Nichts kommt und den Fluss der Dinge unterbricht – Killer Mike’s Auftritt auf „Tougher Colder Killer“ bereitete die Öffentlichkeit auf Run The Jewels vor, bevor das Projekt im nächsten Jahr zusammenkam. Dennoch hat Cancer 4 Cure auch seine Schattenseiten – vor allem der dritte Akt, der voller großartiger Beats und Soundscapes ist, wie z.B. „Stay Down“, die sich aber nie zu großartigen Songs zusammenfügen. Es ist ein enttäuschendes Ende für El’s Liebesbrief an Brooklyn (das „$4 Vic/Nothing But You + Me (FTL)“) und sein Statement für ein neues Ziel.

El tauft sich selbst den dritten Schützen auf dem Grashügel während seiner kulminierenden Strophe auf „8 Steps To Perfection“, der Eröffnungssingle seines Debüts „Funcrusher Plus“ in voller Länge. Als ein Drittel von Company Flow hat El eine Strophe nach der anderen abgeladen und sich selbst als Gegenmittel gegen den vermeintlich giftigen Einfluss des Big Business im Hip-Hop positioniert. Es ist schwierig, die Kühnheit einer solchen Aussage im Juli 1997 zu beurteilen, einer Zeit, die sowohl dem Breitband-Internet als auch dem Bush-Regime vorausging. Der Gangsta-Rap war in aller Munde, die Ermordung von Biggie war brandaktuell, und ein weißer Typ aus Brooklyn stellte sich als der Böse schlechthin dar, der sich gegen die Musik der Konzerne stellte und keine Rücksicht auf Gewinnspannen nahm. Funcrusher Plus ist ein kühnes Statement in Bezug auf Ethos und Stil, und in vielerlei Hinsicht hat sich El seitdem daran orientiert, von der Science-Fiction-Covergrafik bis zu den William-Burroughs-Samples. Das soll aber nicht heißen, dass El die Funcrusher-Formel nicht noch verbessert hat. Obwohl er von Anfang an eine schnelle, scharfe Zunge hatte, kommt sein Kollege Bigg Jus als der kritischere der beiden rüber, indem er häufig Tracks eröffnet und El überlässt, sie zuzuwischen. Die Beats halten dem Test der Zeit stand, zeigen aber ihre Einflüsse ein wenig stolz im Vergleich zu dem, was später in El’s Karriere kam. Es ist erwähnenswert, dass El sich die musikalischen Aufgaben mit DJ Mr. Len teilte, aber zusammen erinnern ihre Stakkato-Keyboard-Hits, orchestralen Stinger und Bop-basierten Rum-Loops zu sehr an RZAs Arbeit auf Enter The Wu-Tang (36 Chambers). Dennoch war Funcrusher Plus ein verdammt guter Auftakt, und die meisten Emcees/Produzenten würden sie darum beneiden, eine solche Platte in ihrer Diskografie zu haben, aber El hat seine Arbeit hier später meist verbessert.Die Aufnahme dieser Platte mag umstritten erscheinen. Ja, Killer Mike hatte eine lange und erfolgreiche Karriere als Solokünstler und häufiger Kollaborateur von Outkast, bevor er El-P kennenlernte, und seine Lyrik steht im Mittelpunkt von El’s Produktion. Zusammen mit Cancer 4 Cure bildet R.A.P. Music jedoch die Blaupause für El-Ps Arbeit bei Run The Jewels. Außerdem brachte R.A.P. Music Mike in den breiteren Hip-Hop-Dialog und verkaufte ihn für viele Leute als jemanden mit mehr Substanz als nur „der Typ mit der Strophe in ‚The Whole World‘ und ‚Never Scared‘.“ Ich ziehe es „Cancer 4 Cure“ vor, denn während dieses Album eine intensive Achterbahnfahrt darstellt, positioniert „RAP Music“ Mike als nachdenklichen und liebevollen Mann sowie als dynamischen Rapper. Ja, aggressive Tracks wie „Big Beast“, „Don’t Die“ und die El-P-Kollaboration „Butane (Champion’s Anthem)“ liefern die Ware, aber das Album findet wirklich seinen Halt, wenn es langsamer wird. „Reagan“ gibt ein direkteres politisches Statement ab, als El es je getan hat, und das in einem schaurig-schönen Tempo. Die letzten beiden Tracks der Platte, „Willie Blake Sherwood“ und „R.A.P. Music“, sind ein emotionaler Doppelschlag: der erste erzählt die Geschichte von Mikes stürmischer, aber unterstützender Beziehung zu seiner Familie als junger, unerprobter Musiker, und der zweite erforscht seine Beziehung zu Gott (oder deren Fehlen) durch die Brille der Hip-Hop-Kultur. R.A.P. Music ist deshalb so gut, weil, wie Mike selbst im Refrain des Titeltracks rappt: „Das ist Kirche, Front Pew, Amen, Full Clip/ was meine Leute brauchen, und das Gegenteil von Bullshit.“

Mein iTunes sagt mir, dass ich das erste, selbstbetitelte Album von Run The Jewels mehr als jede andere neue Hip-Hop-Platte im Jahr 2013 angehört habe. Das heißt aber nur teilweise und ganz. Es ist einfach, das Album von vorne bis hinten durchzuhören. Zum einen ist es ein unglaublich eingängiges Album, zum anderen ist es ziemlich kurz, kaum länger als eine halbe Stunde. Dass es nie zu lange dauert, ist eine der vielen Stärken von Run The Jewels, aber größtenteils ist es einfach eine ununterbrochene Karawane von einigen der halsbrecherischsten Beats von El. So adrenalingeladen die erste Hälfte von Cancer 4 Cure auch ist, Run The Jewels ist es noch mehr. Unglaublich, dass El und Mike der Herausforderung, El’s Beats zu überwältigen, mehr als gewachsen sind. Die Chemie zwischen ihnen ist spürbar, und ihre Verse scheinen sich gegenseitig zu immer größeren Höhen zu treiben. Und auch in die Tiefe – der Inhalt ist, wie Mike es in Job Well Done“ ausdrückt, so motherfucking grimy, so motherfucking greedy, gritty“. Mikes Sensibilität und El’s Paranoia werden beide zugunsten einer fast jugendlichen Feier der Kleinkriminalität über Bord geworfen. Bei den meisten anderen Emcees würde der Inhalt als absoluter Bullshit rüberkommen, aber ihre Darbietung verkauft die verdammte Sache. Man kann es sich so vorstellen: Big Boi von Outkast hat eine Gaststrophe auf „Banana Clipper“, und das ist einer der Tiefpunkte des Albums. Im Kontext von Run The Jewels würde ich lieber mehr von El und Mike hören, die sich prügeln, als ein Mitglied von Outkast, das zu einem El-P-Beat singt. Das Album hätte einen ernsthaften Anspruch als El’s Höhepunkt, wenn es sich selbst ein wenig ernster nehmen würde – und wenn es den irritierenden Prince Paul/’Chest Rockwell‘-Sketch gegen Ende weggelassen hätte. Abgesehen davon ist es immer noch ein Muss, wenn auch nur wegen des komischen Reimschemas im Refrain von „Sea Legs“.
In Anbetracht des Einflusses, den El’s frühere Arbeit auf den Independent-Hip-Hop hatte, sowie des verstärkten Adrenalins seiner späteren Arbeit, ist es leicht zu vergessen, wie weit sein Solo-Debüt von dem entfernt war, was vorher kam. Hätte El seine Cannibal Ox-Beats für sein Solodebüt beibehalten, wäre der Übergang wahrscheinlich nicht so verblüffend gewesen. Im Vergleich zu The Cold Vein und Funcrusher Plus ist Fantastic Damage eine hochglanzpolierte Maschine, mit durchdringenden Snare- und Beckenschlägen und Keyboardläufen, die wie Parliament-Funkadelic auf Designerdrogen klingen. Gleichzeitig ist es El’s dichteste und bedrückendste Sammlung von Songs. Während seine anderen Platten ihre Momente der Ruhe und Gelassenheit haben, füllt Fantastic Damage jeden möglichen Klangraum mit matschigem Lärm – die ganze Dramatik des Albums besteht darin, dass man sich fragt, ob es sich überhaupt über die gesamte Dauer zusammenhalten kann (meistens kann es das). El überspielt sich selbst viele Male, bildet seinen eigenen Gang-Chor und bellt seinen Gesang ins Mikrofon, bis er weniger wie ein Mensch als wie Cerberus selbst wirkt. Der Hades, den er bewacht, ist eine voll ausgebildete Post-9/11-Dystopie, komplett mit totalitären Unterdrückern (das 1984-Zitat „Accidents Don’t Happen“). Fantastic Damage war El’s erster Versuch, ein ganzes Album alleine zu stemmen, und er zeigt eine bewundernswerte Leistung als Emcee, obwohl sein Flow durchgehend ziemlich aggressiv bleibt und er später in seiner Karriere mehr Nuancen lernen sollte. Gastauftritte der Def Jux-Kollegen Camu Tao und vor allem Aesop Rock auf „Delorean“ untermalen seinen Stil auf einprägsame Weise. Ebenfalls erwähnenswert: Fantastic Damage produzierte den einen Song, für den El-P vielleicht am bekanntesten ist, die Nerd-meets-hood-Hymne „Deep Space 9mm“, die leider aus seinen letzten Setlisten verschwunden ist.

El-P hat sich selbst und die Grenzen dessen, was seine Auffassung von Hip-Hop sein könnte, noch nie so weit hinausgeschoben wie auf I’ll Sleep When You’re Dead. Es ist nicht nur der größte Sprung in Sachen Gesang und Produktion in seiner Karriere, sondern auch sein stärkster Output. Auf diesem Album hat El endlich seine auf Samples basierende Produktionsästhetik zugunsten eines vollständig komponierten und im Studio geschaffenen Sounds mit einer Mischung aus Live- und digitalen Instrumenten abgelegt. Viele dieser Songs stehen ganz im Zeichen des progressiven Rocks und bestehen aus mehrstimmigen, manchmal mehr als fünfminütigen Suiten – zum Beispiel steuert Cedric von Mars Volta Gesang und ein Gitarren-Lick zum Opener „Tasmanian Pain Coaster“ bei. Vor allem dieser Song zeigt eine erweiterte Dynamik, die sich von einem Sample aus dem Film Twin Peaks in El’s Stimme verwandelt: Fire Walk With Me in El’s Spoken-Word-Erinnerung an ein zufälliges Treffen mit einem alten Freund auf der A-Linie in New York City und explodiert schließlich in einer rockigen Mischung aus Hip-Hop und Jazz-Fusion. Der Mars Volta-Frontmann ist nur einer von mehreren prominenten Gästen, die wesentliche Beiträge zu I’ll Sleep When You’re Dead leisten, und nur wenige von ihnen kommen aus der Hip-Hop-Gemeinde. Trent Reznor (zu diesem Zeitpunkt El’s letzter offensichtlicher Einfluss) singt die Hook in Flyentology“, während Cat Power’s Gesang im Schlusstrack Poisenville Kids No Wins/Reprise“ für einen der dramatischsten und zärtlichsten Momente in seiner Diskografie sorgt. Aesop Rock und Cage tauschen auch ihre Strophen in „Run The Numbers“ und „Habeas Corpses“ aus, zwei der politischsten Tracks von El, in denen die Regierung der Vereinigten Staaten beschuldigt wird, den 11. September 2001 inszeniert zu haben, und in denen Militäreinsätze mit Sklavenschiffen verglichen werden. Selbst mit solch exzessiven Ausstattungen ist El der interessanteste Musiker auf dem Album. Der aggressiv-motorische Ansatz, der für seine frühere Karriere typisch war, erreicht seinen Höhepunkt in Bezug auf Intensität und Silben pro Takt auf dem Karrierehighlight „Smithereens (Stop Cryin)“, aber ansonsten wechselt er seinen Flow auf neue und faszinierende Weise. In „The Overly Dramatic Truth“ verlangsamt er sich selbst und bringt so seine müden Meditationen über sein eigenes Sexualleben auf eine klarere und direktere Weise zum Ausdruck, als es seinem jüngeren Ich möglich zu sein schien. Vor allem dieser Song findet seinen Widerhall in „The League Of Extraordinary Nobodies“, wo es El zum ersten Mal gelingt, seine Neurosen mit seinem Hang zur Selbstbeobachtung und zum Erkennen von Korruption in der Welt um ihn herum in Einklang zu bringen. Klanglich drängt I’ll Sleep When You’re Dead El in seine vollsten und weitreichendsten Bereiche als Komponist und verbindet diese Klänge mit reiferer Poesie. Seine Worte fühlen sich wie die logische Weiterentwicklung seines jüngeren, radikalen Ichs an – er hat seinen Hass auf Monokultur und klandestine Organisation nie aufgegeben, aber er präsentiert sie auf eine ergreifendere Weise. Es ist eine seltene zukunftsweisende Hip-Hop-Veröffentlichung von einem der hartnäckigsten Innovatoren des Undergrounds.