Einführung der Farbe

Die fotografische Farbe hielt ungefähr zur gleichen Zeit wie der Ton Einzug in das Kino, obwohl, wie beim Ton, verschiedene Farbeffekte in Filmen seit der Erfindung des Mediums verwendet wurden. Georges Méliès beispielsweise beschäftigte in seinem Atelier in Montreuil 21 Frauen, um seine Filme Bild für Bild von Hand zu kolorieren, aber die Handkolorierung war nur bei sehr kurzen Filmen rentabel. Mitte des 19. Jahrhunderts, als die Filme immer kürzer wurden und mehr Kopien von jedem Film verkauft wurden, wurden maschinelle Schablonierverfahren eingeführt. Beim Pathécolor-System von Pathé zum Beispiel wurde für jede gewünschte Farbe (bis zu sechs) eine Schablone geschnitten und auf die Filmkopie ausgerichtet; die Farbe wurde dann mit hoher Geschwindigkeit Bild für Bild durch die Schablone hindurch aufgetragen. Mit dem Aufkommen der Funktion und der Umstellung der Industrie auf Massenproduktion in den 1910er Jahren wurde die rahmenweise Schablonierung durch die maschinelle Abtönung und Tonung ersetzt. Die Tönung färbte alle hellen Bereiche eines Bildes und wurde durch das Eintauchen eines Schwarz-Weiß-Drucks in Farbstoff oder durch die Verwendung von Farbfilmen für den Druck erreicht. Bei der Tonung wurde die Filmemulsion chemisch behandelt, um die dunklen Bereiche des Bildes zu färben. Bei beiden Verfahren entstehen monochrome Bilder, deren Farbe in der Regel entsprechend der Stimmung oder der Umgebung der Szene gewählt wird. Gelegentlich wurden die beiden Verfahren auch kombiniert, um aufwendige Zweifarb-Effekte zu erzielen. Bis Anfang der 1920er Jahre enthielten fast alle amerikanischen Spielfilme mindestens eine farbige Sequenz; als man jedoch nach 1927 entdeckte, dass die Tönung des Filmmaterials die Übertragung des optischen Tons beeinträchtigte, wurden beide Verfahren vorübergehend aufgegeben, so dass der Markt für neue Systeme der Farbfotografie offen stand.

Fotografische Farbe kann in Filmen entweder durch ein additives oder ein subtraktives Verfahren erzeugt werden. Die ersten Systeme, die entwickelt und eingesetzt wurden, waren allesamt additive Verfahren, wie z.B. Kinemacolor von Charles Urban (um 1906) und Chronochrome von Gaumont (um 1912). Sie erfreuten sich unterschiedlicher Beliebtheit, aber keines davon war vollständig erfolgreich, vor allem weil alle additiven Systeme den Einsatz von Spezialkameras und Projektoren erforderten, was sie letztlich zu kompliziert und kostspielig für eine breite industrielle Nutzung machte.

Eines der ersten erfolgreichen subtraktiven Verfahren war ein Zweifarbenverfahren, das 1922 von Herbert Kalmus‘ Technicolor Corporation eingeführt wurde. Es verwendete eine spezielle Kamera und ein komplexes Verfahren zur Herstellung von zwei separaten Positivabzügen, die dann zu einem einzigen Abzug zusammengeklebt wurden. Der endgültige Abzug erforderte eine sorgfältige Handhabung, konnte aber mit normalen Geräten projiziert werden. Dieses „zementierte Positiv“-Verfahren wurde erfolgreich in Filmen wie Toll of the Sea (1922) und Fairbanks‘ The Black Pirate (1926) eingesetzt. 1928 führte Technicolor ein verbessertes Verfahren ein, bei dem zwei Gelatine-Positive als Reliefmatrizen verwendet wurden, um Farbe auf einen einzigen Filmstreifen zu „drucken“. Dieses Druckverfahren, das als Imbibition oder Dye-Transfer bezeichnet wird, ermöglichte die Massenproduktion von robusten und qualitativ hochwertigen Abzügen. Die Einführung dieses Verfahrens führte zu einem erheblichen Anstieg der Technicolor-Produktion zwischen 1929 und 1932. Die Farbwiedergabe im Zweifarben-Technicolor-Verfahren war gut, aber aufgrund der Tatsache, dass nur zwei der drei Grundfarben verwendet wurden, war sie nicht ganz naturgetreu. Ab 1932 nahm die Beliebtheit des Verfahrens stark ab, und Technicolor ersetzte es durch ein Dreifarbensystem, das auf denselben Grundprinzipien beruhte, aber alle drei Grundfarben enthielt.

In den folgenden 25 Jahren wurden fast alle Farbfilme mit dem Dreifarbensystem von Technicolor hergestellt. Obwohl die Qualität des Systems hervorragend war, gab es auch Nachteile. Die Größe der Kamera erschwerte die Dreharbeiten vor Ort. Außerdem übte Technicolor aufgrund seines Quasi-Monopols eine indirekte Kontrolle über die Produktionsfirmen aus, die bei jedem Einsatz des Systems Ausrüstung, Personal, Berater und Labordienstleistungen zu hohen Preisen von Technicolor mieten mussten. Mitten in der Weltwirtschaftskrise verlief die Umstellung auf Farbe daher nur langsam und war nie wirklich abgeschlossen. Nachdem das dreifarbige Technicolor-System erfolgreich in Disneys Zeichentrickfilm Die drei kleinen Schweinchen (1933), dem Live-Action-Kurzfilm La Cucaracha (1934) und Rouben Mamoulians Live-Action-Film Becky Sharp (1935) eingesetzt wurde, hielt es allmählich Einzug in die Mainstream-Filmproduktion (The Garden of Allah, 1936; Schneewittchen und die sieben Zwerge, 1937; Die Abenteuer von Robin Hood, 1938; Der Zauberer von Oz, 1939; Vom Winde verweht, 1939), obwohl er weiterhin stark mit Fantasie und Spektakel assoziiert wird.