Einblicke in die unkonventionelle Ehe von Bob Fosse und Gwen Verdon

Als Gwen Verdon im Jahr 2000 starb, wurde die vierfache Tony-Preisträgerin als „die wohl beste Tänzerin, die je die Broadway-Bühne erhellt hat“ gewürdigt. Die New York Times schrieb, dass Verdons „hochtrabende Kunstfertigkeit, ihr feuerrotes Haar und ihre umwerfende Figur sie zu einer unvergesslichen Präsenz in Musicals wie Can-Can, Damn Yankees und Chicago machten“. Fast 20 Jahre später sind Verdons Kunst und Leistungen dem Durchschnittsamerikaner vielleicht weniger bekannt als die ihres Mannes Bob Fosse. Aber wie FX’s Fosse/Verdon beweist, waren Fosse und Verdon ein unglaubliches, unkonventionelles Team, sowohl auf der Bühne als auch abseits davon – und ihr Vermächtnis bleibt verwoben. In der Premierenfolge vom Dienstag spielt Sam Rockwell den drogen- und depressionssüchtigen Choreografen und Regisseur Fosse, und Michelle Williams porträtiert Verdon, den aufbrausenden Star, der zwar die Produktionen ihres Mannes retten konnte, nicht aber seine gequälte Seele. Ein tiefer Einblick in diese mythische Broadway-Beziehung: die Dämonen, Drogen und Schürzenjäger, die sie zerstörten, und die gegenseitige Liebe und die Meisterwerke, die sie überdauerten.

Das Treffen

Eine Anmerkung zu Fosse, die in Sam Wassons Biografie, auf der Fosse/Verdon basiert, deutlich wird: Der Choreograf und Regisseur war nicht gut darin, den Vorhang über seine realen Romanzen zu schließen. Wasson führte seine komplexe Beziehung zu Frauen auf einen Vorfall zurück, der sich ereignet haben soll, als Fosse als 13-jähriger Tänzer in einem Burlesque-Club, in dem er arbeitete, von Stripperinnen belästigt wurde. (Eine ähnliche Episode wurde in einer Rückblende in Fosses halb-autobiografischem Meisterwerk All That Jazz verarbeitet.) „Er verehrte“, sagte Rockwell der New York Times über Fosse. „Sein Stil zeigt das deutlich. Er ist nicht so sehr sexuell, sondern eher sinnlich. Er zelebriert die Sinnlichkeit der Frauen. Er erniedrigt sie nicht in seinem Tanzstil. Aber gleichzeitig hatte er eine Menge Wut auf Frauen.“

Wenn Fosse hochtalentierte Frauen entdeckte – was später in seiner Karriere als Regisseur, der routinemäßig Schauspielerinnen und Tänzerinnen vorsprechen ließ, nicht schwer war -, wurde er auf sie aufmerksam. Und wenn er eine neue Muse gefunden hatte, dann ging er zur nächsten über, ohne Rücksicht auf die Überschneidungen. Seine ersten beiden Ehen mit Mary Ann Niles und Joan McCracken, beides Tänzerinnen und berühmter als Fosse, als sie heirateten, sind Zeugnisse dieser chaotischen romantischen Muster. Als Verdon und Fosse 1955 zum ersten Mal zusammenarbeiteten, spielte es keine große Rolle, dass Fosse noch mit McCracken verheiratet war. Verdon hatte gerade ihren ersten Tony gewonnen – für Cole Porters Can-Can – und war eine neue Sensation am Broadway. Wie Fosse hatte Verdon seit ihrer Kindheit getanzt und war sehr anspruchsvoll, was die Technik anging. Neben ihren Auftritten hatte Verdon auch als Nachwuchs-Choreografin gearbeitet und wurde gerufen, um Stars wie Jane Russell und Marilyn Monroe das Tanzen beizubringen.

Als Verdon für Damn Yankees gecastet wurde, das Fosse gerade choreographierte, sprang der Funke sofort über. „Sie sah einen zerknitterten, weichgespülten, tanzenden Landstreicher“, schrieb Wasson über dieses berufliche Kennenlernen in einem Proberaum in Midtown Manhattan. „Und er sah die süßeste, heißeste tanzende Komödiantin der Zeit. Eine, die einen Ruf hatte. Unter ihrem Lächeln, so hatte er gehört, konnte Verdon eine schwierige Mitarbeiterin sein, ein hochkarätiger Snob mit einem eisernen Stammbaum und einer fast pathologischen Abneigung gegen die Art von hochtrabendem Broadway-Getue, das sie animierte Tapete nannte.“ (Rachel Syme bot kürzlich eine nuanciertere Übersetzung von Verdons „schwierigem“ Ruf: „Beide kamen mit hohen Ansprüchen in den Raum gestürmt. . . . Weil sie eine Frau war, und es war 1955, machte sie das ’schwierig‘. Fosse war hartnäckig, wählerisch und präzise. Weil er ein Mann war, und es war 1955, machte ihn das zu einem aufstrebenden Star. „)

Verdon wurde für die Rolle der Lola in Damn Yankees gecastet, und die Verführungsnummer, die sie und Fosse in dieser ersten gemeinsamen Nacht einstudierten, sollte zu ihrem wohl denkwürdigsten Auftritt werden. Anstatt Smalltalk zu halten, stürzten sich Verdon und Fosse nach eigenen Angaben sofort in die Proben für die Nummer, die er sich ausgedacht hatte. Die sexy Nummer, die an diesem Abend erstmals geprobt wurde, sollte das Publikum elektrisieren, Verdon und Fosse Tony Awards einbringen und eine fruchtbare Zusammenarbeit begründen, die sich über drei Jahrzehnte erstreckte.

Auch wenn sie bereits einen Tony hatte, bevor sie mit Fosse zusammenarbeitete, verdankte Verdon ihre Karriere ihrem zukünftigen Ehemann: „Ich war eine großartige Tänzerin, als er mich in die Finger bekam, aber er hat mich entwickelt, er hat mich geschaffen.“ Was Lola betrifft, so sagte Verdon, dass auch diese Figur vollständig von Fosse geschaffen wurde: „Die kokette Qualität, der Akzent, winzige Dinge wie: wo du dein Haar zurückschiebst, wann du atmest, wann du mit den Augen blinzelst und wann du nur deinen kleinen Finger bewegst. Bob choreografiert bis zum zweiten Gelenk des kleinen Fingers. Ich habe es gerade gelernt. Ich habe immer gesagt, dass Bob es besser kann als ich.“

Die Familie Verdon-Fosse

Verdon und Fosse begannen kurz nach Damn Yankees zusammenzuleben – und Verdon wurde zur lebenden Verkörperung von Fosses Choreographie. Obwohl Fosse immer noch auftrat – er trat an der Seite von Verdon im Mambo-Duett „Who’s Got the Pain“ in der Verfilmung von Damn Yankees auf (siehe unten) – war er ein schüchterner Tänzer, der sich in sich selbst zurückzog. Verdon war der Darsteller, der er sein wollte – die arglose, ungehemmte Erweiterung seiner selbst.

Die glühend heiße Zusammenarbeit des Paares ging weiter: Verdon spielte die Hauptrolle in und Fosse choreographierte 1957 New Girl in Town, für das Verdon ihren dritten Tony gewann. Einige Jahre später, als Verdon 1959 die Hauptrolle in dem Krimi-Musical Redhead übernehmen sollte – im selben Jahr, in dem sich Fosse von McCracken scheiden ließ -, soll sie den Produzenten gesagt haben, dass sie die Hauptrolle nur übernehmen würde, wenn Fosse sowohl Regie führen als auch choreografieren könnte. Das Wagnis zahlte sich aus: Redhead gewann sechs Tony Awards, darunter den vierten für Verdon, sowie die Preise für das beste Musical und die beste Choreografie.

An einem Sonntag im Jahr 1960, während Redhead in Chicago auf Tournee war, festigten Verdon und Fosse ihre Beziehung durch ihre Heirat. Es war ihre zweite Ehe und seine dritte. „Wir wollten Kinder haben“, erklärte Verdon später. „Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich heiraten musste, um Kinder zu haben, aber Bob fand, dass wir heiraten sollten… . . Wir stiegen in ein Auto und fuhren irgendwo außerhalb der Stadtgrenzen. Es war wirklich lustig. Wir hatten natürlich den Führerschein und all das Zeug, und wir stiegen einfach ins Auto, und ich sagte zu Bob: ‚Bist du sicher, dass du es dir nicht anders überlegen willst?‘ Er sagte immer wieder: ‚Nein.‘ Er war sehr nervös. Wenn er ‚Nein‘ gesagt hätte, wäre es für mich immer noch in Ordnung gewesen.“

Der Produktionswert der Hochzeit verblasste im Vergleich zu ihren Shows – die Trauung wurde nur von der Frau des Pfarrers und seinem neunjährigen Sohn miterlebt. „Der Pfarrer nahm ihn zur Seite und fragte ihn, ob er Musik wolle“, sagte Verdon später. „Sie steckten Geld in eine Jukebox und Mario Lanza fing an, aus voller Kehle ‚Be My Love‘ zu singen.“

Während Verdons erster Ehe hatte sie einen Sohn – aber da sie damals kaum 18 Jahre alt war, ließ Verdon das Baby von ihren Eltern großziehen. Und dieses Mal war Verdon entschlossen, die hingebungsvolle Mutter zu sein. 1963 bekamen Verdon und Fosse ein kleines Mädchen, Nicole Fosse, und Verdon spielte über drei Jahre lang glücklich die Rolle der Hausfrau und Mutter. 1966 kehrte sie auf die Bühne zurück, um die Titelrolle in Sweet Charity zu spielen. Als Shirley MacLaine für die Hauptrolle in der Filmadaption besetzt wurde – angeblich bevor Fosse als Regisseur engagiert wurde -, war Verdon die Besetzung egal. Sie hatte zu Hause eine bessere Rolle gefunden.

Dark and Light

„Meine Mutter brachte immer die Freude und den Spaß mit“, sagte Nicole Fosse, die bei Fosse/Verdon als Co-Produzentin tätig ist, kürzlich in einem Interview über ihr Familienleben. Verdon „war in gewisser Weise sehr fürsorglich“, sagte Nicole. „

Bob Fosse litt unter Depressionen – und er wandte sich während seiner Ehe bekannten Lastern wie Drogen, Alkohol und Frauen zu.

„Ich trank Scotch“, gab Fosse 1984 gegenüber dem Rolling Stone zu. „Ich nahm Kokain und eine Menge Dexedrin. Ich wachte morgens auf und warf eine Pille ein. Nach dem Mittagessen, wenn ich nicht in die Gänge kam, nahm ich noch eine, und wenn ich die ganze Nacht arbeiten wollte, noch eine. Das hatte eine gewisse Romantik. Da war Bob, der trank und rauchte und gute Arbeit ablieferte. Er kippte immer noch und trieb es mit den Mädchen. Ist das nicht ein tolles Machogehabe“, sagten sie. Ich dachte wahrscheinlich, ich sei unzerstörbar.“

Fosse liebte seine Tochter, aber er gab auch zu: „Ich war immer am glücklichsten, wenn ich arbeitete. Im Gespräch mit dem Rolling Stone sagte er: „Ich habe mich oft in anderen Bereichen des Lebens gelangweilt. Der Grund, warum Gwen und ich so lange durchgehalten haben, war, dass wir so gut zusammenarbeiteten und es so sehr genossen. Die beste Zeit, die wir hatten, war im Proberaum. Hätten wir ihn nie verlassen, wären wir immer noch verheiratet.“

Verdon gelang es, Fosse, ihren Mann, und Fosse, den Choreographen, auseinanderzuhalten – so sehr, dass Judy Garland nach einer Aufführung von Redhead zu Verdon sagte: „Ihr Mann hat so eine wunderbare Arbeit geleistet“, und Verdon war verwirrt. „Er hatte bei der Show Regie geführt und die Choreografie gemacht. Sie nannte ihn meinen Mann, und es klingelte nicht einmal bei ihr. Er war der Regisseur. Er war der Choreograph. Und so begann unsere Beziehung. Er war der Choreograf. So blieb es immer, wenn wir arbeiteten.“

Fosse konnte auch sein Arbeits- und Privatleben nicht trennen. „Ich lebte wie eine Ehefrau und Mutter, was ich eigentlich sein wollte“, sagte Verdon. „Aber ich war die falsche Art von Frau für . Ich glaube, Bob ist über mich hinausgewachsen. Bob begann zu schreiben und war in alle möglichen Dinge verwickelt, und ich war so sehr mit Nicole beschäftigt, dass es mir egal war, ob ich arbeitete oder nicht. Ich glaube, das Schwierigste war, dass ich ehrlich zu Bob war und ihn bewunderte. Ich war es leid, ihn nicht mehr bewundern zu können. Er begann zu denken: ‚Oh, du bist meine Frau.‘ Ich hasste das.“

Fosses Tochter räumt ein, dass ihr Vater voller Widersprüche war.

„Er glaubte an die Heiligkeit der Ehe, aber er konnte es selbst nicht“, sagte Nicole. „Und das erzeugt Selbsthass. Ich sehe das als eine geistige Spaltung… . . Es muss eine Qual für ihn gewesen sein.“

Seine angeblichen Affären mit Models, Tänzern und Schauspielerinnen wie Jessica Lange, Ann Reinking und Julie Hagerty waren der Stoff, aus dem Legenden sind. Und Fosse war ehrlich, was sein romantisches Verhalten in der Presse anging. „Ich denke gerne, dass ich ein ziemlich gut aussehender Kerl war und mich um die Frauen kümmerte und einen guten Sinn für Humor hatte, aber ich wäre auch ein Narr, wenn ich nicht erkennen würde, dass ich ein gewisses Maß an Macht über sie hatte“, sagte Fosse. „Regisseure sind nie knapp an Freundinnen.“

Als Fosse 1986 zu seinem Ruf befragt wurde, hinter Frauen herzujagen, führte er das auf „einen Minderwertigkeitskomplex zurück, als ich ein kleiner Junge war, nehme ich an, ein Bedürfnis, mich zu beweisen.“ Nachdenklich fügte er hinzu: „Wie auch immer, ich habe die Ehe wirklich vermasselt, und ich bedaure es sehr.“

Eine Ehe nach der anderen

Auch nach ihrer Trennung setzten Verdon und Fosse ihre Zusammenarbeit fort und arbeiteten 1975 gemeinsam an der Aufführung von Chicago. Verdon fungierte als Supervisor für sein Musical Dancin aus dem Jahr 1978 und arbeitete mit ihm auch an seinem autobiografischen Film All That Jazz aus dem Jahr 1979 – in dem, wiederum auf die für Fosse typische Art und Weise, die romantischen Grenzen verwischt wurden und in dem Reinking die Hauptrolle als Liebesinteresse seines Bühnenvertreters spielte.

Verdon und Fosse blieben verbunden. „Unsere erste Beziehung beruhte auf Bewunderung und dann auf Freundschaft“, erklärte Verdon. „Das zerstört man nie. . . . Er ist ein fabelhafter Vater für Nicole. Wir leben nur nicht zusammen. Das ist alles. Aber er ist immer noch der beste Freund, den ich habe.“

Als Fosse 1987 an einem Herzinfarkt starb, war Verdon an seiner Seite. Und noch lange nach seinem Tod arbeitete Verdon daran, sein Vermächtnis zu bewahren – als Beraterin für das mit einem Tony ausgezeichnete Musical Fosse und als Lehrerin für neue Generationen von Tänzern, die den ikonischen Stil ihres Mannes erlernen sollten. „Ich glaube, es gab eine Zeit, in der ich die Beste war“, sagte Verdon in einem ihrer letzten Interviews, bevor sie im Jahr 2000 starb. „Ich trainierte, um wirklich wie ein Fosse-Tänzer auszusehen.“

Über die unkonventionelle Ehe ihrer Eltern sagte Nicole: „Sie wussten, dass sie einander vertrauen konnten, auch wenn ihre Ehe nicht mehr wirklich eine Ehe war. . . Sie hatten ein großes Vertrauen zueinander und eine große Loyalität.“ Sie fügte hinzu: „Wenn man den Teil im Schlafzimmer ausklammert, waren sie sich ihr ganzes Leben lang treu.“