Ein ‚Mann ohne Land‘ versucht, in Saudi-Arabien eine Heimat zu finden

Als Salih Abdullah, 33, beschloss, aus den Vereinigten Staaten nach Saudi-Arabien zu ziehen, dachte er, er würde in einem „muslimischen Utopia“ im Ausland Zuflucht vor religiöser Diskriminierung finden. Er hätte nie gedacht, dass er fünf Jahre später von dieser Utopie so desillusioniert sein würde, dass er eine Rückkehr in die USA in Erwägung ziehen würde.

Abdullah traf mich in einem Café in New York City, während er Urlaub von seinem Job in Saudi-Arabien als Englischlehrer für die saudische Nationalgarde machte. Er sagt, er sei nur einer von vielen afroamerikanischen Muslimen, die die USA wegen der anti-muslimischen Bigotterie und der staatlichen Überwachung nach dem 11. September verlassen haben. Wie er, sagt er, sind viele dieser Auswanderer schwer enttäuscht, dass sie im Ausland noch ungleicher behandelt werden, oft wegen ihrer Hautfarbe.

Abdullahs Eltern konvertierten zum Islam, als sie in den 1970er Jahren Teenager waren, aber er identifizierte sich als Kind nicht stark mit der Religion. Als Heranwachsender zog Abdullah von Hartford, Connecticut, nach Columbia, Maryland, und dann nach Atlanta, Georgia. Wie viele andere Jugendliche beschäftigte er sich mit Kleinkriminalität und Unfug, während er darum kämpfte, seinen Platz und seine Identität zu finden.

„Diese Zeit endete, als ich merkte, dass ich nicht den verarmten Hintergrund hatte, den ich brauchte, um diesen Lebensstil zu führen“, sagt Abdullah, der später seinen Abschluss machte und das College besuchte.

Abdullah hatte jedoch das Gefühl, dass er sich immer noch selbst finden musste.

„Ich bekam im College nicht, was ich brauchte“, sagt er. Er erinnert sich, wie er 2003 am Hudson Valley Community College in Troy, New York, „von einem Professor vor der Klasse gedemütigt wurde, weil er nicht wusste, woher ich ethnisch stamme.“

Im Jahr 2004, als er 20 Jahre alt war, beschloss Abdullah, sich zu seinem Glauben zu bekennen und die Hadsch-Pilgerfahrt nach Mekka zu unternehmen. Anstatt danach in die USA zurückzukehren, zog er für einige Monate nach Ägypten. Dort, sagt Abdullah, begann sich seine Identität als Muslim herauszubilden, und er schloss sich der saudischen Auslegung des Islam an, die als Salafismus bezeichnet wird.

Auch: Islamophobie ist in den USA auf dem Vormarsch. Aber das gilt auch für den Islam.

Zareena Grewal, Professorin für Amerikanistik und Religionswissenschaften an der Yale University, hat in Ägypten, Syrien und Jordanien ethnografische Feldforschung über den Einfluss transnationaler islamischer Bewegungen auf amerikanische Muslime betrieben. Sie sagt, dass es Gemeinschaften afroamerikanischer Muslime gibt, die in Ländern mit muslimischer Mehrheit studieren und Gemeinschaften bilden.

Da der Islam insgesamt eine globale religiöse Gemeinschaft betont, die ethnische und nationale Grenzen überschreitet, ist es nicht schwer, sich seine Anziehungskraft auf einen afroamerikanischen Mann vorzustellen, der sich im Amerika nach dem 11. September 2001 rassistischer und religiöser Diskriminierung ausgesetzt sieht. Und für Fromme übt die Geburtsstätte des Islam im heutigen Saudi-Arabien eine besonders starke Anziehungskraft aus – vor allem für Salafisten, sagt Grewal.

Umar Lee, der 2014 ein Buch über afroamerikanische Konvertiten mit dem Titel „The Rise and Fall of the Salafi Dawah in America“ (Aufstieg und Fall der salafistischen Dawah in Amerika) schrieb, sagt, dass der Salafismus bei Afroamerikanern beliebter ist als bei weißen Konvertiten wie ihm.

Aber wenn Muslime in Saudi-Arabien ankommen, werden die innerreligiösen und rassischen Beziehungen zwischen den Muslimen komplizierter.

„In Saudi-Arabien bekommt man Muslime aus der ganzen Welt, also sieht man, wie sie interagieren und sich gegenseitig behandeln“, sagt Lee. „Und es gibt tatsächlich eine Hierarchie. Und die Saudis … stehen an der Spitze, verstehen Sie, was ich sagen will? Und die Schwarzen stehen ganz unten.“

Aber Grewal gibt zu bedenken, dass es in Saudi-Arabien zwar durchaus Rassismus gibt, „aber nicht so einfach einen Rassismus gegen Schwarze, wie ihn die Amerikaner verstehen.“

„Oprah Winfrey zum Beispiel hatte in Saudi-Arabien viele Jahre lang die besten Einschaltquoten, nicht nur bei Frauen, sondern auch bei Männern“, sagt Grewal. „Sie wird in einem Land wie Saudi-Arabien als sehr schön angesehen. Es ist nicht so, dass es dort einen grassierenden Rassismus gegen Schwarze gibt, ganz einfach. In den Jahren nach dem 11. September 2001, als Abdullah wegen der verstärkten Kontrolle von Muslimen misstrauisch wurde, sagte er, er habe nicht zweimal über die Feinheiten der saudischen Rassendynamik nachgedacht: Er wollte raus aus den USA und war „naiv optimistisch“, was seine Aussichten im Ausland betraf.

Im Jahr 2004 verhaftete das FBI seinen Imam, Yassin Aref, wegen des Verdachts der Unterstützung des Terrorismus. Kurz darauf, so Abdullah, wurde das Haus seines Großvaters aus demselben Grund durchsucht. Abdullahs Großvater wurde keiner Straftat angeklagt, aber Aref wurde zu 15 Jahren Gefängnis verurteilt, weil er sich zur Unterstützung einer terroristischen Vereinigung verschworen und Unterstützung für eine Massenvernichtungswaffe bereitgestellt hatte. Arefs Unterstützer behaupten, er sei unschuldig.

„Ich kenne diese Typen“, sagt Abdullah. „Sie sind keine wirkliche Bedrohung für das Gefüge Amerikas, also dachte ich mir, wenn diese Typen es schaffen“ – Abdullah macht eine Pause, bevor er den nächsten Teil ausspricht – „dann wird es wahrscheinlich als nächstes mich treffen.“

„Gleich danach begannen sie, alle anderen ins Visier zu nehmen, die ihm nahe standen. Ich gehörte also zu dieser Kategorie“, sagt er.

„Sie standen jeden Tag vor meinem Haus“, sagt er. „Ich passte in das Profil einer Person, die etwas tun könnte. Jemand, der jung ist, zwischen 20 und 30 Jahren, gebildet, im Ausland gewesen ist und sich für den Islam begeistert. Das ist das Profil.“

So packte Abdullah 2012 seine Sachen und verließ die USA für ein neues Leben in Saudi-Arabien. Seine Frau, seine Tochter und sein neugeborener Sohn folgten ihm eineinhalb Jahre später. Er unterrichtete Englisch an der Green Tech High in Albany, New York, und hatte zu diesem Zeitpunkt bereits zwei Master-Abschlüsse in den Fächern Jugendbildung und pädagogische Führung am College of Saint Rose erworben. Also nahm er wieder eine Stelle als Englischlehrer an der Saudi Electronic University in Medina an und begann 2014, nebenbei als privater Bildungsberater zu arbeiten.

Es dauerte nicht lange, bis der Traum von der Utopie zu verblassen begann. Seine Kunden nahmen ihn oft nicht ernst. „Ich habe zwei Master-Abschlüsse, ich bin fast fertig mit meiner Promotion, aber sie sahen mich an und sagten: ‚Sie sind doch schwarz, wie können Sie wirklich wissen, was Sie behaupten zu wissen?‘ Und dann kommt ein Weißer daher, der kaum einen Bachelor-Abschluss hat und für den der rote Teppich ausgelegt ist.“

Abdullah sagt, dass die Dimension der Nationalität die Sache komplizierter macht als nur eine Frage der Hautfarbe. Während er als Schwarzer im Vergleich zu weißen Expats sicherlich im Nachteil war, war er als Amerikaner im Vergleich zu Menschen aus afrikanischen oder südasiatischen Ländern privilegiert.

„Das Gehalt hängt oft nicht nur von der Hautfarbe ab, sondern auch davon, welchen Pass man hat“, sagt Grewal.

Abdullah fühlte sich zunehmend unwohl, in einer Gesellschaft zu leben, die die Menschen so ungerecht behandelt. Die Chefs würden regelmäßig „vergessen“, die Gehaltsschecks ihrer Angestellten zu unterschreiben. Einigen Arbeitnehmern wurde der Lohn vorenthalten, während die Arbeitgeber, die sie gesponsert hatten, ihre Pässe einbehielten.

Hausangestellte werden im Königreich notorisch schlecht behandelt, so dass Indonesien sogar einmal ein Moratorium für die Entsendung von Arbeitnehmern dorthin verhängte. Ein gängiger Begriff für Schwarze in Saudi-Arabien, das die Sklaverei 1962 abgeschafft hat, ist abeed, was „Sklave“ bedeutet. Abdullah sagt, dass man auf Schwarze zeigt, sie auslacht und sie sogar als „Affen“ bezeichnet, wenn sie in der Öffentlichkeit spazieren gehen.

„Nicht saudisch zu sein bedeutet, dass man minderwertig ist. Nicht arabisch zu sein bedeutet, dass man noch minderwertiger ist. Nicht weiß zu sein bedeutet, dass man noch minderwertiger ist“, sagte er. Menschen mit dunkler Hautfarbe sind „am unteren Ende der Skala“.

Einige Saudis wehren sich jedoch gegen den Vorwurf des gesellschaftlichen Rassismus und der Fremdenfeindlichkeit. In der großen englischsprachigen Zeitung Saudi Gazette sagt der Schriftsteller Talal al-Qashqari, dass die Dinge nicht annähernd so schlimm sind, wie einige Berichte vermuten lassen. „Es ist eine Tatsache, dass wir trotz der Anwesenheit Tausender arbeitsloser Saudis im Königreich kein rassistisches Verhalten oder Hassverbrechen wie in anderen Teilen der Welt gesehen haben“, schrieb er in einem Artikel vom Februar 2017 mit dem Titel „Ja, Saudi-Arabien ist für Saudis“. „Ausländische Arbeitnehmer versuchen, in saudischen Unternehmen ihre eigenen Mafias zu bilden, um Arbeitsplätze zu monopolisieren und andere daran zu hindern, eingestellt zu werden. Natürlich werden auch Saudis durch diese Haltung von Expat-Gruppen daran gehindert, eine Chance auf einen Arbeitsplatz zu bekommen.“ Mahmoud Ahmad, geschäftsführender Redakteur der Saudi Gazette, hat jedoch eine andere Sichtweise. In einem Artikel vom Januar 2017 mit dem Titel „Expatophobie“ schrieb er, dass die „Sprache des Rassismus nicht unsere Sprache ist. Es ist gegen den Islam und gegen die Menschlichkeit, ein negatives Gesamtbild von anderen zu zeichnen. Expatriates, die mit uns in unserem Land gearbeitet haben, verdienen unseren Dank und unsere Anerkennung.“

Doch Abdullah ist überzeugt, dass die Starrheit der Kultur es für jemanden wie ihn unmöglich macht, voranzukommen. Nach fünf Jahren in Saudi-Arabien gehört Abdullah zu den vielen ausländischen Muslimen, die im Königreich „ein böses Erwachen“ erlebt haben.

„Die Erwartung, als Muslim im Nahen Osten von anderen Muslimen akzeptiert zu werden, und dann auf Rassismus zu stoßen, ist ein echter Schock für das System“, sagt Grewal. „Vor allem, wenn die Leute davon ausgehen, dass sie die USA verlassen wollen, weil sie den Rassismus in den USA satt haben. Es ist also wirklich verwirrend.“

Es gibt keine Statistiken über amerikanische Muslime, die nach Saudi-Arabien ziehen. Wir wissen nicht, wie viele gehen oder warum. Albert Cahn, juristischer Leiter des New Yorker Büros des Council on American-Islamic Relations, sagt, dass dieses Phänomen nicht gut verfolgt oder untersucht wurde, aber „wir hören definitiv diese Geschichten.“

Abdullah hat Interviews mit anderen muslimischen Auswanderern geführt und begonnen, eine akademische Forschungsarbeit für sein Promotionsprogramm in Global and Comparative Education an der Walden University zu schreiben, die er inzwischen auf Eis gelegt hat. In einem Versuch, eine Gemeinschaft aus Expats mit ähnlichen Erfahrungen, die über das ganze Land verstreut sind, zu bilden, hat er eine Facebook-Gruppe gegründet, die am 25. August 2017 380 Mitglieder hatte.

Eine von Abdullahs Familienfreunden, Labeebah Sabree, ist ebenfalls eine afroamerikanische muslimische Expatriatin, die in Saudi-Arabien arbeitet. Sie sagt, sie habe „Amerika aus religiösen Gründen verlassen, und als ich ankam, war ich mit Rassismus und einem Verhalten konfrontiert, das völlig unislamisch ist.“ Jetzt befindet sie sich in einem erbitterten Streit mit ihrem Arbeitgeber, den sie beschuldigt, ihr den Lohn vorzuenthalten.

Jarrett Jamahl Risher ist ein Afroamerikaner, der zum Islam konvertierte und ebenfalls wegen seines Glaubens und um antimuslimischer Diskriminierung zu entgehen nach Saudi-Arabien zog. Er ist Englischlehrer an der Saudi Electronic University, an der Abdullah früher gearbeitet hat. Risher hat jedoch eine andere Erfahrung gemacht.

„Als Lehrer, der Englisch unterrichtet und ausbildet, ist mein Wert sehr hoch, und das ist der Respekt, den sie dir entgegenbringen. Und ich zolle ihnen auch Respekt“, sagte er mir am Telefon aus Saudi-Arabien. „Ich würde sagen, es ist 100 Mal weniger rassistisch als Amerika.“

Weder Abdullah noch seine Frau und seine Kinder wollten nach ihrem Urlaub in New York nach Saudi-Arabien zurückkehren. Aber Abdullah kehrte im Juli zurück, weil er in den USA keinen neuen Job gefunden hatte und seinen Arbeitsvertrag nicht auflösen wollte. Diese Situation hat seine Ehe schwer belastet.

Langfristig weiß Abdullah jedoch, dass es für ihn und seine Familie keinen Platz in Saudi-Arabien gibt. „Es gibt keine langfristigen Aussichten, dass man sich an die Kultur gewöhnt“, sagt Abdullah. Deshalb flog Abdullah einen Monat später abrupt zurück in die USA.

„Ich bin nur zurückgekommen, weil es für mich fast unerträglich war. Heiß, trocken, langweilig, einsam.“

Er legte seine letzte Prüfung ab, um als Schulverwalter in den USA zugelassen zu werden, und verhandelte einen Monat nach seiner Rückkehr darüber, Direktor einer islamischen Grundschule in Ottawa, Kanada, zu werden, wo seine Frau und seine Kinder derzeit leben. Diese Stelle hat sich nicht ergeben, so dass er nach Saudi-Arabien zurückkehrt, um seinen Vertrag zu beenden, und immer noch nach einer Stelle in den USA oder Kanada sucht.

Er sieht immer noch große Probleme mit der amerikanischen Politik und Gesellschaft, aber das Leben in Saudi-Arabien scheint ihm eine neue Perspektive gegeben zu haben, so dass er offen dafür ist, irgendwann in die USA zurückzukehren.

„Es sind die Systeme in Amerika, wo man verschiedene Arten von Unterdrückung findet, aber in Saudi-Arabien ist es die ganze Kultur. Aber in Saudi-Arabien ist es die ganze Kultur. Es ist einfach die Art und Weise, wie die Dinge auf allen Ebenen sind, von den Institutionen über die Straße bis hin zur Bezahlung am Arbeitsplatz.“

Aber im Moment zieht Abdullah immer noch von Ort zu Ort, so wie er es als Kind getan hat.

„Manchmal fühle ich mich, als wäre ich ein Mann ohne Land“, sagt er.

Anmerkung der Redaktion: In einer früheren Version dieses Artikels hieß es, dass Salih Abdullah als Direktor an einer kanadischen Schule eingestellt wurde. Die Stelle konnte jedoch nicht besetzt werden, bevor er eingestellt wurde.