Ein Blick auf Bentley im Wandel der Zeit

Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors

Selbst für einen Top-Manager hat der CEO von Bentley Motors, Adrian Hallmark, einen Dienstwagen, der ziemlich spektakulär ist. Sein täglicher Fahrer mag zwar ein Bentley Bentayga SUV mit Chauffeur sein, aber das Auto, das mit seinem Titel einhergeht, ist noch beeindruckender; beeindruckend wie ein exquisiter, schwarz glänzender Bentley 8 Liter Grand Tourer von 1930.

Und das ist nicht irgendein Bentley 8 Litre. Es handelt sich um den ehemaligen, sehr beliebten Privatwagen des Bentley-Gründers W.O. Bentley, der ihn zwischen 1930 und 1932 Tausende von Meilen durch das Vereinigte Königreich und Kontinentaleuropa fuhr.

Als Bentley Motors den Klassiker 2006 zurückerwerben konnte, wurde beschlossen, dass jeder nachfolgende CEO die Schlüssel zu W.O.’s 8 Liter als symbolischen Dienstwagen erhalten sollte.

„Es ist nicht nur ein so außergewöhnliches Auto, sondern für mich auch eine ständige Erinnerung an unseren Gründer und das Erbe unseres Unternehmens“, sagt Hallmark, 56, der im Februar dieses Jahres den Posten des Geschäftsführers übernommen hat. Für Hallmark war es eine Rückkehr zu Bentley, 12 Jahre nach seiner Tätigkeit als globaler Vertriebsleiter und Architekt des originalen Continental GT.

Da 2019 das mit Spannung erwartete 100-jährige Jubiläum von Bentley ansteht, wird Hallmark wahrscheinlich viel Gebrauch von seinem Firmenauto 8 Liter machen und W.O.’s car at the numerous centennial events being planned around the July 10 birthday.

Bentley’s Mulsanne W.O. Edition by Mulliner with W.O. Bentley’s original 8 Litre in back. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors.

Für Bentley Motors war es der 10. Juli 1919, als der 31-jährige Walter Owen Bentley in einer Londoner Hinterhofgarage offiziell sein neues Unternehmen gründete, „um ein schnelles Auto zu bauen, ein gutes Auto, das beste in seiner Klasse.“ Schnelle, luxuriöse Autos zu bauen, die zu den besten ihrer Klasse gehören, ist seither Bentleys Mission.

Der 1888 in London als jüngstes von neun Kindern geborene W.O. Bentley erwarb seine technischen Fähigkeiten in den schmutzigen Lokomotivwerkstätten der britischen Great Northern Railway. Während des Ersten Weltkriegs trug er mit seiner visionären Arbeit mit Aluminium dazu bei, einige der fortschrittlichsten Flugmotoren der damaligen Zeit zu entwerfen und zu bauen.

Nach Kriegsende machten sich W.O. und eine Gruppe von Ingenieurskollegen an die Entwicklung eines bemerkenswert fortschrittlichen Dreiliter-Vierzylindermotors. Sie schufen ein rollendes Fahrgestell, und Ende 1919 ging der Prototyp des 3-Liter-EXP1 in die Erprobung. Der erste Bentley war geboren.

Diese frühen Tage waren geprägt von W.O.s Leidenschaft für den Rennsport und seiner Überzeugung, dass der Motorsport die Attraktivität seiner Autos für wohlhabende Käufer steigerte. Zwischen 1923 und 1930 fuhren Bentley-Rennwagen nach Le Mans und errangen in sieben Jahren erstaunliche fünf Siege. Den krönenden Abschluss bildete das Rennen von 1929, bei dem Bentley die ersten vier Plätze belegte.

Der rasante Stammbaum der Autos zog die Aufmerksamkeit einer verwegenen, eng verbundenen Gruppe wohlhabender Playboys, Rennfahrer und Abenteurer auf sich, die als Bentley Boys bekannt wurden. Männer wie der ehemalige Jagdflieger Sir Henry ‚Tim‘ Birkin, der U-Boot-Fahrer Glen Kidston, der prominente Arzt Benjy Benjafield und der berühmteste von ihnen, Captain Woolf Barnato, Erbe des südafrikanischen Diamantenimperiums Kimberly.

Klassische Bentleys ausgestellt. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors.

Barnato, der 1925 seinen ersten Bentley kaufte, wurde im folgenden Jahr Investor in W.O.s junges Unternehmen. Bis 1927 wurde er Vorsitzender und steckte ein kleines Vermögen in den Aufbau des Unternehmens.

Aber nicht einmal der Erfolg auf der Rennstrecke und die Einführung klassenbester Modelle wie des unglaublichen 8-Liter-Modells konnten die Auswirkungen der Weltwirtschaftskrise abwehren, die den weltweiten Absatz von Luxusautos dezimierte.

Im Jahr 1931, als sich die Rechnungen stapelten und Barnato nicht mehr bereit war, weiterhin sein eigenes Geld zu investieren, musste Bentley Motors Konkurs anmelden. Der Rivale Rolls-Royce, der sich hinter einer Briefkastenfirma namens British Equitable Central Trust verbarg, schnappte sich Bentley, um seinem Phantom II mit dem 8-Liter-Auto keine Konkurrenz zu machen.

Walter Owen Bentley. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors.

Trotz Modellen wie dem R-Type und dem R-Type Continental aus den frühen 1950er Jahren war die Produktpalette von Bentley kaum mehr als ein Re-Badge von Rolls-Royce-Angeboten geworden. Das entscheidende Jahr für Bentley war 1998, als der Volkswagen-Konzern die Kontrolle über die Marke übernahm und Rolls-Royce an BMW verkaufte.

Seitdem hat sich alles verändert. Nach den massiven Investitionen von VW in das Werk Crewe in England wurde 2003 der bahnbrechende Continental GT vorgestellt und ein Sieg in Le Mans errungen, während 2015 der bahnbrechende neue Bentayga SUV auf den Markt kam.

Heute scheint Bentley, obwohl nicht ohne Herausforderungen, mit Hallmark als CEO und dem talentierten Stefan Sielaff als Designchef in sicheren Händen zu sein. Der Jahresumsatz liegt bei über 10.000, die Zahl der Mitarbeiter ist auf mehr als 4.000 gestiegen, und das Unternehmen hat einen klaren Plan, bis 2025 jede seiner Modellreihen zu elektrifizieren. Und in den USA werden in diesem Jahr das neue Continental Coupé und Cabrio sowie der Bentayga Hybrid auf den Markt kommen.

Während Bentley in sein nächstes Jahrhundert startet, stellen wir hier neun Autos vor, die das berühmte Flying B Abzeichen tragen und die Luxusmarke geprägt haben.

1919 3-Liter EXP 2

Was wir hier haben, ist der älteste überlebende Bentley und der erste Bentley, der jemals ein Rennen gewonnen hat. Er ist auch der Preis der Bentley Heritage Collection. Im Jahr 1919 nutzte der junge W.O. Bentley seine Erfahrung in der Entwicklung von Flugzeugmotoren, um einen hochentwickelten 3-Liter-Automotor mit vier Ventilen und zwei Zündkerzen pro Zylinder zu entwickeln, der zu einem hohen Prozentsatz aus Aluminium und Magnesium besteht.

Der 3-Liter EXP 2. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors.

Er baute drei experimentelle 3-Liter-Roadster EXP, von denen jedoch nur EXP 2 und 3 überlebten. Dieser spindeldürre Wagen mit Rädern wurde 1919 auf der Londoner Olympia Motorshow vorgestellt und 1921 neu konstruiert. Im selben Jahr wurde er als erster „Werks“-Bentley am 16. Mai bei einem Rennen auf der abschüssigen Brooklands-Strecke in England eingesetzt. Er gewann.

1929 Birkin Blower

Bereits das Flüstern von „Blower Bentley“ genügt, um die Augen jedes eingefleischten Liebhabers der Marke zu weiten. Die beiden Wörter beschwören Bilder von verwegenen Bentley Boys herauf, die in Le Mans herumdüsen und deren Seidenschals im Wind flattern.

„Blower“ ist der Spitzname für einen Kompressor, der buchstäblich Luft in einen Motor bläst. Der Pionier der Kompressoraufladung bei Bentley war einer der leidenschaftlichsten Bentley Boys überhaupt, Sir Henry „Tim“ Birkin. Er fügte dem 4,5-Liter-Reihensechszylinder-Motor von Bentley ein Gebläse hinzu und steigerte damit die Pferdestärken drastisch.

Ein Birkin Blower von 1929. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors.

Das waren die Supersportwagen ihrer Zeit, und 1930 nahm ein Team von drei Blowers am 24-Stunden-Langstreckenrennen von Le Mans teil. Birkin am Steuer des einen Wagens kämpfte mit dem Mercedes-Benz-Ass Rudi Carracciola um die Führung und überholte ihn auf der flachen Mulsanne-Geraden mit zwei Rädern auf dem Gras. Birkin gewann zwar nicht, aber er machte den Blower Bentley zu einer Ikone. Nur 50 Blower wurden gebaut, und heutzutage erzielt ein Exemplar bei einer Auktion einen Preis von über 5 Millionen Dollar.

1930 Bentley 8 Litre

Der 8 Litre galt als W.O. Bentleys Meisterstück und war der größte und luxuriöseste Bentley seiner Zeit. Angetrieben von einem turbinengesteuerten 7.983-ccm-Reihensechszylinder, erreichte dieser potente viertürige Grand Tourer in gespenstischer Ruhe eine Geschwindigkeit von 100 Meilen pro Stunde. Obwohl es sich um eine der fortschrittlichsten Luxuslimousinen seiner Zeit handelte, war das Timing nicht auf seiner Seite. Die Weltwirtschaftskrise machte Bentley finanziell zu schaffen und W.O. war gezwungen, sein Unternehmen 1931 an den Konkurrenten Rolls-Royce zu verkaufen. Nur 100 8 Liter wurden gebaut, bevor Rolls-Royce die Produktion im folgenden Jahr einstellte.

W.O. Bentleys persönlicher 8 Liter von 1930. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors.

Dieses tarnschwarze Exemplar war bis 1932 W.O.’s geliebter Dienstwagen. Nachdem er verkauft worden war, kehrte er schließlich 74 Jahre später im Jahr 2006 zur Marke zurück. Heute können sich passionierte Bentley-Liebhaber eine Scheibe von W.O.’s 8 Litre abschneiden – im wahrsten Sinne des Wortes. Während einer Motorüberholung wurde die Originalkurbelwelle ersetzt und beiseite gelegt. In diesem Jahr wurde sie in 100 Teile geschnitten und jedes Stück wurde in die hintere Getränkeschale von 100 speziellen Jubiläums-Exemplaren der Mulsanne W.O. Edition by Mulliner integriert.

1930 Blue Train Bentley Speed Six

Im Jahr 1930 speiste der verwegene Bentley Boy und Firmenchef Captain Woolf Barnato an Bord einer Yacht in Südfrankreich. Während der Feierlichkeiten wettete er um 200 Pfund – damals eine beträchtliche Summe -, dass er den berühmt-berüchtigten Blue Train über die 570 Meilen von Cannes (an der Cote d’Azur) nach Calais (an der nördlichsten Küste Frankreichs) schlagen könnte. Er nahm die Wette an und setzte sich am nächsten Tag hinter das Steuer seines schnittigen, maßgefertigten Bentley Speed Six Coupés, und als Le Train Bleu um 17:45 Uhr den Bahnhof von Cannes verließ, fuhr er los.

Der Blue Train Bentley Speed Six. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors.

Trotz horrender Regengüsse, Problemen beim Tanken und einem geplatzten Reifen kam Barnato um 10.30 Uhr in Calais an. Mit der Zeit nahm er eine Fähre über den Ärmelkanal und fuhr die 80 Meilen nach London, wo er um 15.20 Uhr vor seinem Club hielt – vier Minuten bevor der Zug in Calais ankam. Es spielt keine Rolle, dass einige spekulieren, dass Barnato einen anderen Speed Six fuhr; das renngrüne Coupé mit Fastback-Karosserie wird immer als der Blue Train Bentley bekannt sein.

1952 R-Type Continental

Es war dieses schnittige, windschnittige zweitürige Coupé, das den Namen Continental vor 66 Jahren in das Bentley-Lexikon einführte. Damals war der R-Type Continental der schnellste Viersitzer, den man für Geld kaufen konnte; ein Auto, das für die Durchquerung des europäischen Kontinents mit dreistelligen Geschwindigkeiten konzipiert war; ein Auto, das Bentley wieder als Hersteller von Hochleistungsfahrzeugen etablierte. Das Team des Karosseriebauers H.J. Mulliner wurde beauftragt, die stromlinienförmige Aluminiumkarosserie auf der Grundlage des Fahrgestells der R-Type-Limousine zu bauen.

Ein R-Type Continental von 1952. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors.

Mit seinem geringen Gewicht und dem muskulösen 4,5-Liter-Reihensechszylinder unter der kilometerlangen Motorhaube wurde der Continental damals mit der Schnelligkeit eines Ferrari, der Agilität eines Alfa Romeo und dem Luxus eines Rolls-Royce beschrieben. In den frühen 1950er Jahren gab es einfach kein anderes Auto wie ihn. Zwischen 1952 und 1955 wurden nur 207 Continentals gebaut. Heute werden unberührte Exemplare für bis zu 1,5 Millionen Dollar verkauft.

1985 Turbo R

Bis zu Beginn der 1980er Jahre waren die Bentleys kaum mehr als ein Rolls-Royce mit einem anderen Kühlergrill geworden. Das Rennsport-Erbe der legendären Blowers und Birkins war längst verblasst, der Glanz der Continentals aus den 1960er Jahren eine ferne Erinnerung. Dann kam ein junger Vertriebs- und Marketinggenie namens Peter Ward mit der Vision, Bentleys sportliches Image wieder aufleben zu lassen.

Ein 1985er Turbo R. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von RM Sotheby’s.

Aufgrund des schleppenden Verkaufs des Mulsanne Turbo verlangte Ward eine deutlich steifere Aufhängung, um die Wankneigung der Karosserie zu verringern, und ein niedrigeres Getriebe für eine schnellere Beschleunigung von Null auf 100 km/h. Er spezifizierte breitere, griffigere Reifen, die auf Leichtmetallfelgen aufgezogen wurden – eine Premiere für Bentley. Außerdem verlangte er eine schwerere, besser ansprechende Lenkung. Das war die Rückkehr des sportlichen Bentleys. 1983 machte Bentley nur vier Prozent der Rolls/Bentley-Verkäufe aus. Mit der Einführung des Turbo R im Jahr 1986 stieg der Anteil auf 40 Prozent.

2001 EXP Speed 8

Dies war der Wagen, der Bentley nach 68 Jahren Abwesenheit wieder zu den 24 Stunden von Le Mans brachte. Und der Rennwagen, der zwei Jahre später auf der legendären französischen Rennstrecke den ersten und zweiten Platz belegte und damit den Doppelsieg des Bentley Speed Six von 1930 wiederholte. Beim Rennen 2001 fuhr der Speed 8 mit einer neuen Generation von Bentley Boys am Steuer als Dritter auf das Podium.

Der EXP Speed 8 von 2001. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von RM Sotheby’s.

Die furchterregende Maschine wird von einem 670 PS starken 3,6-Liter-Twin-Turbo-V8 angetrieben, der das Kohlefaser-Geschoss auf eine Höchstgeschwindigkeit von über 200 mph treibt. Das Le Mans-Programm mit dem Speed 8 war nur für drei Jahre geplant. Nach dem Sieg 2003 wurde das Team aufgelöst. Dieses drittplatzierte Auto aus dem Jahr 2001 wurde für 2,35 Millionen Dollar verkauft, als es bei der RM-Auktion 2012 in Monterey über den Tisch ging.

2003 Continental GT

Dies ist wohl das wichtigste Bentley-Modell überhaupt. Als der Continental GT mit seinem schnittigen Fließheck auf dem Genfer Autosalon im März 2003 enthüllt wurde, änderte sich alles für das Unternehmen. Die neuen Eigentümer, die Volkswagen Group, hatten eine Lücke im Luxusmarkt zwischen den hochwertigen Mercedes-AMGs und den italienischen Exoten entdeckt und füllten sie mit diesem handgefertigten Zweitürer mit vier Sitzen.

Der 2003er Continental GT. Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Auctions America.

Durch die Verwendung von Bauteilen aus dem überarbeiteten VW Phaeton, einschließlich seines potenten Sechs-Liter-Twin-Turbo-W-12, wurde der Wagen ein sofortiger Erfolg. Im ersten vollen Produktionsjahr wurden sage und schreibe 6.900 Fahrzeuge verkauft – im Jahr zuvor lag der Gesamtabsatz von Bentley bei knapp 800. Und der Wagen zog schnell Varianten wie das GTC Cabriolet und die Flying Spur Limousine nach sich. Fünfzehn Jahre später ist der brandneue Continental GT für viele immer noch das Luxuscoupé der Wahl.

2015 Bentayga

Für viele Bentley-Liebhaber war die Hölle los, als bekannt wurde, dass der Luxusautohersteller einen SUV einführen würde. Aber sobald die Fahrer die hochgelegene Fahrposition erlebten, den Schub des 600 PS starken W-12-Motors spürten, seine Vielseitigkeit beim Transport von Lasten genossen und in seinem diamantbesetzten Lederinterieur schwelgten, waren sie begeistert.

Bentleys Bentayga SUV. Photo: Mit freundlicher Genehmigung von Bentley Motors.

Jetzt, zwei Jahre nach seiner Einführung, ist der Bentayga nach wie vor das meistverkaufte Modell von Bentley, dessen Attraktivität durch die Einführung einer preisgünstigeren und dynamischeren V8-Version noch gesteigert wurde. Das wohl innovativste Modell, das Bentley in den nächsten 100 Jahren auf den Markt bringen wird, ist der mit Spannung erwartete 2019 Bentayga Hybrid mit einem Dreiliter-V6, Elektromotoren und einer emissionsfreien Reichweite von 31 Meilen. Er wird Bentley in die Zukunft führen, da jedes der neuen Modelle der Marke bis 2025 elektrifiziert sein wird.