Dorian Gray (Figur)

Die Handlung des Romans variiert zwischen den veröffentlichten Versionen. Die folgende Zusammenfassung bezieht sich auf die längste Fassung, den Roman von 1891. Einige Episoden beschreiben jedoch insbesondere Dorians Begegnung mit (und den anschließenden Mord an) James Vane. Dies kommt in der ursprünglich von Wilde zur Veröffentlichung eingereichten Fassung nicht vor.

Das Bildnis des Dorian Gray beginnt an einem Sommertag im viktorianischen England, wo Lord Henry Wotton, ein rechthaberischer Mann, den sensiblen Künstler Basil Hallward dabei beobachtet, wie er ein Porträt von Dorian Gray malt, einem gut aussehenden jungen Mann, der Basils eigentliche Muse ist. Während er für das Gemälde posiert, hört Dorian Lord Henry zu, der seine hedonistische Weltanschauung vertritt, und beginnt zu glauben, dass das Streben nach Vergnügen das Einzige im Leben ist, das es wert ist, verfolgt zu werden. Das bringt Dorian dazu, sich zu wünschen, dass sein gemaltes Abbild an seiner Stelle altert.

Unter dem hedonistischen Einfluss von Lord Henry erkundet Dorian seine Sinnlichkeit voll und ganz. Er entdeckt die Schauspielerin Sibyl Vane, die in einem schäbigen Arbeitertheater Shakespeare aufführt. Dorian umwirbt sie und macht ihr bald einen Heiratsantrag. Die verliebte Sibyl nennt ihn „Prince Charming“ und fällt in Ohnmacht angesichts der Aussicht auf wahre Liebe. Ihr beschützender Bruder James warnt sie jedoch, dass er sie ermorden wird, wenn „Prince Charming“ ihr etwas antut.

Dorian lädt Basil und Lord Henry ein, um Sibyls Auftritt zu sehen, aber sie ist zu sehr in Dorian verliebt, um zu schauspielern, und gibt eine schlechte Vorstellung. Das veranlasst sowohl Basil als auch Lord Henry zu der Annahme, dass Dorian sich in Sibyl wegen ihrer Schönheit und nicht wegen ihres schauspielerischen Talents verliebt hat. Peinlich berührt weist Dorian Sibyl zurück und erklärt ihr, dass die Schauspielerei ihre Schönheit sei und sie ihn ohne diese nicht mehr interessiere. Als Dorian nach Hause zurückkehrt, bemerkt er, dass sich das Porträt verändert hat; sein Wunsch ist in Erfüllung gegangen, und der Mann auf dem Porträt trägt einen subtilen Spott der Grausamkeit.

Gewissensbisse und Einsamkeit lassen Dorian beschließen, sich mit Sibyl zu versöhnen, aber er kommt zu spät, als Lord Henry ihm mitteilt, dass Sibyl Selbstmord begangen hat, indem sie Blausäure schluckte. Da begreift Dorian, dass ihm in seinem Leben Lust und gutes Aussehen gute Dienste leisten werden. Er schließt das Porträt ein und experimentiert in den folgenden achtzehn Jahren mit allen möglichen Lastern, beeinflusst von einem moralisch giftigen französischen Roman, den Lord Henry Wotton ihm geschenkt hat. In der Erzählung wird der Titel des französischen Romans nicht genannt, aber Wilde sagte vor Gericht, dass der Roman, auf den er sich in Dorian Gray bezieht, À rebours (Gegen die Natur, 1884) von Joris-Karl Huysmans sei, bestritt dann aber, dass es sich um das Buch handelt, auf das er sich bezog.

Eines Abends, bevor er nach Paris abreist, besucht Basil Dorian zu Hause, um ihn über verschiedene Gerüchte über seine vulgäre Zügellosigkeit zu befragen. Dorian leugnet seine Ausschweifungen nicht und nimmt Basil mit, um das Porträt zu sehen. Das Porträt ist so abscheulich geworden, dass Basil es nur anhand der Unterschrift, die er auf allen seinen Porträts anbringt, als sein Werk identifizieren kann. Basil ist entsetzt und bittet Dorian, für seine Rettung zu beten. Im Zorn macht Dorian Basil für sein Schicksal verantwortlich und ersticht ihn. In aller Ruhe erpresst Dorian dann einen alten Freund, den Wissenschaftler Alan Campbell, damit dieser seine chemischen Kenntnisse einsetzt, um die Leiche zu zerstören. Alan nimmt sich später als Folge der schändlichen Zusammenarbeit das Leben.

Um der Schuld seines Verbrechens zu entkommen, geht Dorian in eine Opiumhöhle, in der James Vane unwissentlich anwesend ist. James war seit Sibyls Selbstmord auf Rache an Dorian aus, aber er hatte keine Anhaltspunkte, die er verfolgen konnte; das einzige, was er über Dorian wusste, war der Name, den Sibyl ihn nannte, „Prince Charming“. In der Opiumhöhle hört er jedoch, wie jemand Dorian als „Prince Charming“ bezeichnet, und er spricht Dorian daraufhin an. Dorian gaukelt James vor, er sei zu jung, um Sibyl, die sich achtzehn Jahre zuvor umgebracht hat, gekannt zu haben, da sein Gesicht noch das eines jungen Mannes ist. James lenkt ein und lässt Dorian frei, wird dann aber von einer Frau aus der Opiumhöhle angesprochen, die James vorwirft, ihn nicht getötet zu haben. Sie bestätigt, dass es sich bei dem Mann um Dorian Gray handelt und erklärt, dass er seit achtzehn Jahren nicht gealtert ist. James rennt Dorian hinterher, aber der ist schon weg.

James beginnt daraufhin, Dorian zu verfolgen, so dass dieser um sein Leben fürchtet. Doch während einer Jagdgesellschaft tötet eines ihrer Mitglieder versehentlich James Vane, der in einem Dickicht lauerte. Nach seiner Rückkehr nach London sagt Dorian zu Lord Henry, dass er von nun an rechtschaffen leben werde. Seine neue Rechtschaffenheit beginnt mit dem Vorsatz, das Herz der naiven Hetty Merton, seiner derzeitigen Geliebten, nicht zu brechen. Dorian fragt sich, ob seine neu gewonnene Güte die Verderbtheit im Bild rückgängig gemacht hat, aber als er hinschaut, sieht er nur ein noch hässlicheres Bild von sich selbst. Da begreift Dorian, dass seine wahren Motive für die moralische Reformation in Wirklichkeit unmoralisch waren, weil sie nur ein Mittel zum Zweck waren.

Da er beschließt, dass nur ein umfassendes Geständnis ihn von seinem Fehlverhalten freisprechen kann, beschließt Dorian, das einzige verbliebene Beweisstück für seine Verbrechen zu zerstören – das Bild. In seiner Wut nimmt er das Messer, mit dem er Basil ermordet hat, und ersticht das Bild. Die Bediensteten des Hauses wachen auf, als sie einen Schrei aus dem verschlossenen Zimmer hören; auf der Straße ruft ein Passant, der den Schrei ebenfalls gehört hat, die Polizei. Als die Bediensteten das verschlossene Zimmer betreten, finden sie einen unbekannten alten Mann mit einem Stich ins Herz, dessen Gesicht und Gestalt verdorrt und verfallen ist. Die Diener identifizieren den entstellten Leichnam anhand der Ringe an seinen Fingern als Dorian; neben ihm liegt das Bild von Dorian Gray, das in seiner ursprünglichen Schönheit wiederhergestellt wurde.