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Am 14. März 1879 wird Albert Einstein als Sohn eines jüdischen Elektroingenieurs in Ulm, Deutschland, geboren. Einsteins Theorien der speziellen und allgemeinen Relativitätstheorie veränderten das menschliche Verständnis des Universums drastisch, und seine Arbeiten zur Teilchen- und Energietheorie trugen dazu bei, die Quantenmechanik und schließlich die Atombombe zu ermöglichen.

Nach einer Kindheit in Deutschland und Italien studierte Einstein Physik und Mathematik an der Eidgenössischen Polytechnischen Akademie in Zürich, Schweiz. Er nahm die Schweizer Staatsbürgerschaft an und promovierte 1905 an der Universität Zürich, während er am Schweizer Patentamt in Bern arbeitete. In diesem Jahr, das von Historikern als annus mirabilis – das „Wunderjahr“ – bezeichnet wird, veröffentlichte Einstein fünf theoretische Arbeiten, die einen tiefgreifenden Einfluss auf die Entwicklung der modernen Physik haben sollten.

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In der ersten dieser Arbeiten mit dem Titel „On a Heuristic Viewpoint Concerning the Production and Transformation of Light“ (Über einen heuristischen Standpunkt bezüglich der Erzeugung und Umwandlung von Licht) stellte Einstein die Theorie auf, dass Licht aus einzelnen Quanten (Photonen) besteht, die teilchenähnliche Eigenschaften aufweisen, sich aber in ihrer Gesamtheit wie eine Welle verhalten. Zu dieser Hypothese, die einen wichtigen Schritt in der Entwicklung der Quantentheorie darstellt, gelangte Einstein durch die Untersuchung des photoelektrischen Effekts, eines Phänomens, bei dem einige Festkörper elektrisch geladene Teilchen aussenden, wenn sie von Licht getroffen werden. Für diese Arbeit erhielt er 1921 den Nobelpreis für Physik.

In der zweiten Arbeit entwickelte er eine neue Methode zum Zählen und Bestimmen der Größe der Atome und Moleküle in einem bestimmten Raum, und in der dritten Arbeit lieferte er eine mathematische Erklärung für die ständige unregelmäßige Bewegung von Teilchen in einer Flüssigkeit, die als Brownsche Bewegung bekannt ist. Diese beiden Arbeiten lieferten unbestreitbare Beweise für die Existenz von Atomen, die damals noch von einigen Wissenschaftlern bestritten wurde.

Einsteins vierte bahnbrechende wissenschaftliche Arbeit von 1905 befasste sich mit dem, was er als seine spezielle Relativitätstheorie bezeichnet. In der speziellen Relativitätstheorie sind Zeit und Raum nicht absolut, sondern relativ zur Bewegung des Beobachters. So würden zwei Beobachter, die sich mit großer Geschwindigkeit zueinander bewegen, nicht notwendigerweise gleichzeitig stattfindende Ereignisse in der Zeit beobachten und auch nicht unbedingt in ihren Messungen des Raums übereinstimmen. In Einsteins Theorie ist die Lichtgeschwindigkeit, die die Grenzgeschwindigkeit eines jeden Körpers mit Masse ist, in allen Bezugssystemen konstant. In der fünften Arbeit des Jahres, einer Untersuchung der Mathematik der Speziellen Relativitätstheorie, verkündete Einstein, dass Masse und Energie gleichwertig sind und mit der Gleichung E=mc2 berechnet werden können.

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Obwohl die Öffentlichkeit seine revolutionäre Wissenschaft nicht sofort aufnahm, wurde Einstein in den Kreis der bedeutendsten europäischen Physiker aufgenommen und erhielt Professuren in Zürich, Prag und Berlin. Im Jahr 1916 veröffentlichte er „Die Grundlagen der Allgemeinen Relativitätstheorie“, in der er darlegte, dass die Schwerkraft ebenso wie die Bewegung die Zeit- und Raumintervalle beeinflussen kann. Nach Einsteins Auffassung ist die Gravitation keine Kraft, wie Isaac Newton behauptet hatte, sondern ein gekrümmtes Feld im Raum-Zeit-Kontinuum, das durch das Vorhandensein von Masse entsteht. Ein Objekt mit sehr großer Gravitationsmasse, wie die Sonne, scheint daher Raum und Zeit um sich herum zu krümmen, was durch die Beobachtung des Sternenlichts, das auf seinem Weg zur Erde an der Sonne vorbeifliegt, nachgewiesen werden kann. Im Jahr 1919 bestätigten Astronomen, die eine Sonnenfinsternis untersuchten, Einsteins Vorhersagen in der allgemeinen Relativitätstheorie, und er wurde über Nacht berühmt. Später wurden weitere Vorhersagen der allgemeinen Relativitätstheorie, wie die Verschiebung der Umlaufbahn des Planeten Merkur und die wahrscheinliche Existenz schwarzer Löcher, von Wissenschaftlern bestätigt.

Im nächsten Jahrzehnt leistete Einstein weitere Beiträge zur Quantentheorie und begann mit der Arbeit an einer einheitlichen Feldtheorie, von der er hoffte, dass sie die Quantenmechanik und seine eigene Relativitätstheorie als umfassende Erklärung für die Funktionsweise des Universums umfassen würde. Als weltbekannte Persönlichkeit des öffentlichen Lebens wurde er zunehmend politischer, setzte sich für den Zionismus ein und sprach sich gegen Militarismus und Wiederaufrüstung aus. In seinem Heimatland Deutschland machte ihn dies unbeliebt, und nachdem der Naziführer Adolf Hitler 1933 deutscher Reichskanzler wurde, gab Einstein seine deutsche Staatsbürgerschaft auf und verließ das Land.

Später ließ er sich in den Vereinigten Staaten nieder, wo er eine Stelle am Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey, annahm. Dort blieb er für den Rest seines Lebens, arbeitete an seiner einheitlichen Feldtheorie und entspannte sich beim Segeln auf einem örtlichen See oder beim Spielen seiner Geige. 1940 wurde er amerikanischer Staatsbürger.

Im Jahr 1939 erklärte er sich trotz seiner lebenslangen pazifistischen Überzeugungen bereit, im Namen einer Gruppe von Wissenschaftlern, die über die amerikanische Untätigkeit auf dem Gebiet der Atomwaffenforschung besorgt waren, an Präsident Franklin D. Roosevelt zu schreiben. Wie die anderen Wissenschaftler befürchtete er, dass Deutschland allein in den Besitz einer solchen Waffe gelangen könnte. Er spielte jedoch keine Rolle beim anschließenden Manhattan-Projekt und bedauerte später den Einsatz von Atombomben gegen Japan. Nach dem Krieg forderte er die Einrichtung einer Weltregierung, die die Atomtechnologie kontrollieren und künftige bewaffnete Konflikte verhindern sollte.

1950 veröffentlichte er seine einheitliche Feldtheorie, die im Stillen als Fehlschlag kritisiert wurde. Eine einheitliche Erklärung der Gravitation, subatomarer Phänomene und des Elektromagnetismus ist bis heute nicht möglich. Albert Einstein, einer der kreativsten Köpfe der Menschheitsgeschichte, starb 1955 in Princeton.

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