Die Lebenserwartung der Menschen ist seit 2.000 Jahren nahezu konstant

Die Centers for Disease Control and Prevention, die oft schlechte Nachrichten über E. coli-Ausbrüche und die Schweinegrippe verkünden, hatten kürzlich eine gute Nachricht: Die Lebenserwartung der Amerikaner ist mit fast 78 Jahren höher als je zuvor.

Bei Diskussionen über die Lebenserwartung geht es oft darum, wie sie sich im Laufe der Zeit verbessert hat. Nach Angaben des Nationalen Zentrums für Gesundheitsstatistiken lag die Lebenserwartung für Männer 1907 bei 45,6 Jahren; 1957 stieg sie auf 66,4 Jahre; 2007 erreichte sie 75,5 Jahre. Anders als der jüngste Anstieg der Lebenserwartung (der weitgehend auf einen Rückgang der Hälfte der führenden Todesursachen, darunter Herzkrankheiten, Tötungsdelikte und Grippe, zurückzuführen ist), war der Anstieg der Lebenserwartung zwischen 1907 und 2007 vor allem auf eine sinkende Kindersterblichkeitsrate zurückzuführen, die 1907 bei 9.99 Prozent im Jahr 1907, 2,63 Prozent im Jahr 1957 und 0,68 Prozent im Jahr 2007.

Die Einbeziehung der Säuglingssterblichkeitsrate in die Berechnung der Lebenserwartung erweckt jedoch den falschen Eindruck, dass frühere Generationen in jungem Alter starben; die Amerikaner starben 1907 nicht massenhaft im Alter von 46 Jahren. Tatsache ist, dass die maximale menschliche Lebenserwartung – ein Begriff, der oft mit „Lebenserwartung“ verwechselt wird – seit Tausenden von Jahren mehr oder weniger gleich geblieben ist. Die Vorstellung, dass unsere Vorfahren regelmäßig jung starben (z. B. im Alter von 40 Jahren), entbehrt jeder wissenschaftlichen Grundlage.

Doch dieser Mythos ist weit verbreitet und wird sowohl von der Öffentlichkeit als auch von Fachleuten wiederholt. Einige Beispiele:

* In einem Artikel über ägyptische Pyramidenbauer in der November-Ausgabe 2001 von „National Geographic“ heißt es: „Trotz der medizinischen Versorgung war das Leben der Arbeiter kurz. Im Durchschnitt wurde ein Mann 40 bis 45 Jahre alt, eine Frau 30 bis 35.“

* In einer Pressemitteilung für die Fernsehsendung „Nightline“ aus dem Jahr 2005 schrieb ein Produzent: „Ich bin 42 Jahre alt. Ich lebe in einem komfortablen Haus mit meiner Familie…. Ich bin glücklich. Wäre ich in Sierra Leone, dem ärmsten Land Afrikas, wäre ich in meinem Alter wahrscheinlich schon tot. Die Lebenserwartung liegt dort bei 34 Jahren.“

* In einer Reuters-Meldung vom 18. Dezember 2003 über die Auswirkungen von AIDS in Afrika hieß es: „Ein kleines Mädchen, das jetzt in Japan geboren wird, kann damit rechnen, 85 Jahre alt zu werden, während ein Mädchen, das in Sierra Leone geboren wird, wahrscheinlich nicht älter als 36 Jahre wird.“

Solche Aussagen sind völlig falsch; die meisten Menschen in Sierra Leone sterben nicht mit 34 Jahren. Das Problem ist, dass die Angabe eines „Durchschnittsalters“, in dem die Menschen starben, so gut wie nichts über das Alter aussagt, in dem eine einzelne Person, die zu dieser Zeit lebte, zu sterben erwartete.

Auch die hohe Säuglingssterblichkeit verzerrt die „Lebenserwartung“ dramatisch nach unten. Wenn ein Paar zwei Kinder hat und eines davon bei der Geburt stirbt, während das andere 90 Jahre alt wird, ist die Aussage, dass die Kinder des Paares im Durchschnitt 45 Jahre alt wurden, zwar statistisch korrekt, aber bedeutungslos. Die Behauptung eines niedrigen durchschnittlichen Sterbealters aufgrund einer hohen Kindersterblichkeit ist nicht dasselbe wie die Behauptung, dass die durchschnittliche Person in dieser Bevölkerung in diesem Alter sterben wird.

Natürlich ist die Kindersterblichkeit nur einer von vielen Faktoren, die die Lebenserwartung beeinflussen, einschließlich Medizin, Kriminalität und Sicherheit am Arbeitsplatz. Aber wenn sie einberechnet wird, führt sie oft zu Verwirrung und Mythen.

Als Sokrates im Alter von 70 Jahren um 399 v. Chr. starb, starb er nicht an Altersschwäche, sondern durch Hinrichtung. Es ist eine Ironie des Schicksals, dass die alten Griechen bis zu ihrem 70. Lebensjahr und älter lebten, während mehr als 2.000 Jahre später die modernen Amerikaner nicht viel länger leben.

Benjamin Radford ist leitender Redakteur des Wissenschaftsmagazins Skeptical Inquirer. Seine Bücher, Filme und anderen Projekte sind auf seiner Website zu finden. Seine Kolumne Bad Science erscheint regelmäßig auf LiveScience.