Die größten Dinosaurier hatten Gehirne von der Größe eines Tennisballs

Ein hochentwickeltes Mitglied der größten Gruppe von Dinosauriern, die jemals auf der Erde lebten, hatte immer noch ein relativ mickriges Gehirn, sagen Forscher.

Die Wissenschaftler analysierten den Schädel von 70 Millionen Jahre alten Fossilien des Riesendinosauriers Ampelosaurus, die 2007 in Cuenca, Spanien, beim Bau einer Hochgeschwindigkeitsstrecke zwischen Madrid und Valencia entdeckt wurden. Bei dem Reptil handelte es sich um einen Sauropoden, einen Pflanzenfresser mit langem Hals und langem Schwanz, der zu den größten Lebewesen gehörte, die jemals auf der Erde lebten. Genauer gesagt war Ampelosaurus eine Art Sauropode, die als Titanosaurier bekannt ist und von der viele, wenn nicht sogar alle, einen panzerartigen Schuppenpanzer besaßen.

Sauropodenschädel sind in der Regel zerbrechlich, und nur wenige haben so gut überlebt, dass Wissenschaftler viel über ihre Gehirne erfahren können. Indem sie das Innere des Schädels mittels CT-Bildgebung scannten, entwickelten die Forscher eine 3-D-Rekonstruktion des Gehirns von Ampelosaurus, das nicht viel größer als ein Tennisball war.

„Dieser Saurier kann eine Länge von 15 Metern erreicht haben; trotzdem war sein Gehirn nicht größer als 8 Zentimeter“, sagte Studienforscher Fabien Knoll, ein Paläontologe am spanischen Nationalmuseum für Naturwissenschaften, in einer Erklärung.

Die ersten Sauropoden tauchten etwa 160 Millionen Jahre vor diesem Fossil auf.

„Wir sehen bei dieser Tiergruppe im Laufe der Zeit keine große Vergrößerung des Gehirns, im Gegensatz zu vielen Säugetier- und Vogelgruppen, bei denen die Gehirngröße im Laufe der Zeit zunimmt“, sagte der Forscher Lawrence Witmer, Anatom und Paläontologe an der Universität Ohio, gegenüber LiveScience. „

Jahrelang haben sich Wissenschaftler gefragt, wie die größten Landtiere mit so kleinen Gehirnen leben konnten. „Vielleicht sollten wir diese Frage umdrehen – vielleicht sollten wir nicht fragen, wie sie mit winzigen Gehirnen funktionieren konnten, sondern was viele moderne Tiere mit so lächerlich großen Gehirnen tun. Kühe mögen im Vergleich zu den meisten Dinosauriern dreifache Einsteins sein, aber warum?“ sagte Witmer.

Ihr Computermodell zeigte auch, dass der Ampelosaurier ein kleines Innenohr hatte.

„Ein Teil des Innenohrs ist mit dem Gehör verbunden, also bedeutet die Tatsache, dass er ein kleines Innenohr hatte, dass er wahrscheinlich nicht so gut Luftgeräusche hören konnte“, sagte Witmer. „Es benutzte wahrscheinlich eine Art des Hörens, über die wir nicht viel nachdenken, die von Geräuschen abhängt, die über den Boden übertragen werden.“

Das Innenohr ist auch für Gleichgewicht und Balance verantwortlich, so Witmer.

„In Anbetracht dessen, was wir über sein Innenohr wissen, legte Ampelosaurus wahrscheinlich keinen großen Wert auf schnelle, ruckartige Augen- oder Kopfbewegungen, was Sinn macht – es handelt sich um relativ große, sich langsam bewegende, pflanzenfressende Tiere“, sagte er.

Knoll und seine Kollegen hatten zuvor 3-D-Rekonstruktionen eines anderen Sauropoden, Spinophorosaurus nigeriensis, entwickelt. Im Gegensatz zu Ampelosaurus hatte Spinophorosaurus ein recht gut entwickeltes Innenohr.

„Es ist ziemlich rätselhaft, dass Sauropoden eine so unterschiedliche Innenohrmorphologie aufweisen, während sie eine sehr homogene Körperform haben“, so Knoll. „Weitere Untersuchungen sind auf jeden Fall erforderlich.“

Wissenschaftler debattieren derzeit darüber, ob Sauropoden ihren Kopf in Bodennähe hielten, um die niedrige Vegetation abzugrasen, oder ob sie wie Giraffen hoch oben saßen, um die hohen Blätter zu durchsuchen. „Es könnte sein, dass wir mehr über das Innenohr erfahren, um herauszufinden, wie die Nackenhaltung der Sauropoden aussah“, sagte Witmer.

Die Wissenschaftler veröffentlichten ihre Ergebnisse am 23. Januar online in der Zeitschrift PLOS ONE.

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