Die Bedeutung und Herkunft des Ausdrucks: Grinsen wie eine Cheshire-Katze

Grinsen wie eine Cheshire-Katze

Was bedeutet der Ausdruck ‚Grinsen wie eine Cheshire-Katze‘?

Breit grinsend.

Was ist der Ursprung des Satzes ‚Grinsen wie eine Grinsekatze‘?

Der Ursprung ist unsicher. Natürlich kennen wir den Satz aus Lewis Carrolls Alice im Wunderland (erschienen 1865) und den darin enthaltenen Illustrationen von John Tenniel:

„Würdest du mir bitte sagen“, sagte Alice ein wenig zaghaft, denn sie war sich nicht ganz sicher, ob es zum guten Ton gehörte, zuerst zu sprechen, „warum deine Katze so grinst?

‚Es ist eine Grinsekatze‘, sagte die Herzogin, ‚und das ist der Grund. Schwein!‘

Sie sagte das letzte Wort mit so plötzlicher Heftigkeit, dass Alice fast zusammenzuckte; aber in einem anderen Augenblick sah sie, dass es an das Baby gerichtet war und nicht an sie, also fasste sie Mut und fuhr fort:

‚Ich wusste nicht, dass Cheshire-Katzen immer grinsen; ich wusste sogar nicht, dass Katzen grinsen KÖNNEN.

‚Das können sie alle‘, sagte die Herzogin, ‚und die meisten von ihnen tun es auch.‘

Wir wissen, dass Lewis Carroll (The Reverend Charles Lutwidge Dodgson) den Ausdruck nicht selbst erfunden hat, denn es gibt Zitate, die älter sind als seine Geschichten. John Wolcot, der Dichter und Satiriker, der unter dem Pseudonym Peter Pindar schrieb, nahm ihn in seine Werke auf, die zwischen 1770 und 1819 erschienen – „Lo! like a Cheshire cat our court will grin“.

William Makepeace Thackeray verwendete die Beschreibung ebenfalls lange vor Dodgson, in The Newcomes; Memoirs of a most respectable family, 1854-55:

Mr. Newcome sagt zu Mr. Pendennis in seiner drolligen, humorvollen Art: „Diese Frau grinst wie eine Cheshire-Katze.“

Es gibt keine überzeugende Erklärung dafür, warum man sich vorstellt, dass Cheshire-Katzen grinsen. Wahrscheinlich hat niemand wirklich geglaubt, dass sie es tatsächlich tun. Wir können die nächste Zeile in Thackerays Stück – „Wer war der Naturforscher, der als erster diese Besonderheit der Katzen in Cheshire entdeckte?“ – als sarkastisch auffassen.

Die zahlreichen volksetymologischen Ableitungen, die erklären, wie Lewis Carroll auf die Idee kam, müssen falsch sein, denn wir wissen, dass er es nicht war. In „Alices Abenteuer im Wunderland“ gibt es eine lange Reihe von fantastischen Tieren. Es ist sehr wahrscheinlich, dass Dodgson von grinsenden Grinsekatzen gehört hatte und diese Idee in seine Geschichte einbaute.