Die Bedeutung des Juneteenth

Das Zusammentreffen von nationaler Politik, Trauer und Empörung nach den Morden an schwarzen Amerikanern durch die Polizei hat dem Feiertag des Juneteenth – der jährlich am 19. Juni begangen wird – im ganzen Land neue Bedeutung verliehen. Wir haben Jarvis Givens, einen Historiker und Assistenzprofessor an der Harvard Graduate School of Education, gebeten, die Geschichte und Bedeutung dieses Tages zu beschreiben – und darüber zu spekulieren, ob sein feierliches Versprechen erfüllt werden kann.

Erzählen Sie uns etwas über die Geschichte und Bedeutung des Juneteenth.
Der Juneteenth ist mit der Geschichte der versklavten Schwarzen in Galveston, Texas, verbunden, die erfuhren, dass sie emanzipiert worden waren, fast zweieinhalb Jahre nachdem die Emanzipationsproklamation formell in Kraft gesetzt worden war. Der Tag erinnert also an das Ende der Rassensklaverei in den Vereinigten Staaten – aber er ist auch mit diesem besonderen Ereignis verbunden, bei dem Menschen noch immer in Knechtschaft lebten, obwohl sie durch die Emanzipationsproklamation zweieinhalb Jahre zuvor offiziell emanzipiert worden waren. Ich denke, dass die Symbolik der Verzögerung weiterhin eine wichtige Rolle spielt. Tatsächlich gab es einige versklavte Schwarze, die in einigen Fällen auch sechs Jahre später noch gezwungen waren, für ihre Herren – illegal – zu arbeiten.

Dieser Zeitablauf ist sehr bemerkenswert und verleiht der Idee des Feierns eine ergreifende Ebene.
Es ist wichtig zu wissen, dass der Juneteenth nicht die erste Gedenkveranstaltung dieser Art für die schwarze amerikanische Bevölkerung ist. Ihm gingen eine Reihe verschiedener „Freedom Day“-Feiern voraus, die von Schwarzen in ihrem eigenen politischen und kulturellen Leben begangen wurden.

„Diese Feiern zum Tag der Freiheit erinnern immer an das Leid, das Schwarze im Zusammenhang mit der Sklaverei erfahren haben…. Aber sie haben immer einen Anspruch, oder? Denn während sie die „Freiheit“ feiern, ist man sich zutiefst bewusst, dass die Freiheit für Schwarze immer noch unvollständig ist.“

Eine der ersten Feiern war diejenige, bei der Haiti am 1. Januar 1804 nach der haitianischen Revolution zur ersten schwarzen Republik in Amerika wurde. Aber eine der frühesten Freiheitsfeiern im Zusammenhang mit der Sklaverei in den Vereinigten Staaten begann nach der Beendigung des transatlantischen Sklavenhandels am 1. Januar 1808. Dies war aus mehreren Gründen ein Wendepunkt in der Geschichte der schwarzen Amerikaner. Es bedeutete nicht das Ende der Sklaverei in Amerika, und einige Amerikaner beteiligten sich auch nach 1808 noch am illegalen internationalen Handel mit versklavten Schwarzen. Die ersten Freiheitsfeiern erfüllten jedoch einen ähnlichen Zweck wie der Juneteenth nach dem Bürgerkrieg: Sie erinnerten an das Leiden und die Befreiung der Schwarzen. Es ging nicht nur darum, dass sie versklavt waren, sondern auch um einen langwierigen Kampf, um die Freiheit zu verwirklichen.

Es gab noch andere Feiern. Die Abschaffung der Sklaverei in New York am 4. Juli 1827 wurde von den Schwarzen als offizieller Tag der Freiheit begangen, obwohl sie ihn am 5. Juli feierten, damit er seinen eigenen Tag hatte und auch als Kritik am 4. Juli dienen konnte. Das Ende der Sklaverei auf den Britisch-Westindischen Inseln im Jahr 1834 wurde zu einem der am meisten gefeierten Freiheitsfeste im 19. Jahrhundert, das wiederum dem Juneteenth vorausging.

Was man zu sehen beginnt, ist eine schwarze politische Kultur und eine nationale Identität unter Schwarzen, die sich in einer Nation bilden, in der sie ein entfremdetes Volk sind. Denn auch wenn einige von ihnen frei sind und im Norden leben, quälen die Realitäten der Sklaverei auch die freien Schwarzen, selbst wenn sie nicht physisch in Knechtschaft waren. Die Feiern zum Tag der Freiheit erinnern stets an das Leid, das Schwarze im Zusammenhang mit der Sklaverei erfahren haben. Sie markieren wichtige Meilensteine im Rahmen einer viel umfassenderen Vision und Zielsetzung der Abschaffung. Aber sie haben immer auch einen Anspruch, oder? Denn während sie die „Freiheit“ feiern, ist man sich zutiefst bewusst, dass die Freiheit für Schwarze Menschen immer noch unvollständig ist. Sie gedenken des Endes der Sklaverei, auch wenn die Sklaverei in der Welt, in der sie leben, noch immer lebendig ist.

„Das ständige Streben der Schwarzen nach Gleichheit und Gerechtigkeit hat damit zu tun, dass sie die Vorstellung in Frage stellen, dass die volle Staatsbürgerschaft im amerikanischen Kontext nur als ein anderer Name für Weißsein verstanden werden kann.“

Ich würde sagen, dass die Feiern wegen dieses Anspruchs weiterhin wichtig sind – sogar bis heute. Der Juneteenth ist nach wie vor wichtig, nicht nur, weil er das Ende der Sklaverei markiert, sondern weil er zu einem ritualisierten, politischen Feiertag wird, der die Geschichte des fortwährenden Kampfes der Schwarzen in einer Nation, die so sehr auf das Vergessen fixiert ist, erzählt und neu erzählt. Und er setzt die andauernden Kämpfe der Schwarzen in Beziehung zur Sklaverei – wir sehen die generationenlangen Entbehrungen, die Schwarze erfahren haben, als Teil dessen, was eine Wissenschaftlerin, Saidiya Hartman, „das Nachleben der Sklaverei“ genannt hat.

Warum ist dieser besondere Juneteenth – inmitten dieses besonderen Moments der Geschichte – so bedeutsam?
Auch wenn es an diesem Feiertag darum geht, dem Ende der Sklaverei und dem vergangenen Leid zu gedenken, so hat es doch auch das Leben der Schwarzen in der Gegenwart geprägt – sei es Jim Crow, die aggressive Vernachlässigung der von Schwarzen getrennten Schulen, die Zunahme der Masseninhaftierung oder die anhaltenden traumatischen Erfahrungen, die Schwarze mit der Polizeigewalt machen. Das ständige Streben der Schwarzen nach Gleichheit und Gerechtigkeit hat damit zu tun, dass sie die Vorstellung in Frage stellen, dass volle Staatsbürgerschaft im amerikanischen Kontext nur als ein anderer Name für Weißsein verstanden werden kann. Der Juneteenth-Feiertag ist, wie alle schwarzen staatsbürgerlichen Praktiken, eine Kritik an der Tatsache, dass Weißsein nach wie vor ein Synonym für Staatsbürgerschaft ist.

Und dennoch gibt es nach der Sklaverei immer noch gewalttätige Gegenreaktionen auf den Fortschritt der Schwarzen, Versuche, den Fortschritt zu untergraben, den die Schwarzen zu erreichen versuchten – und in einigen Fällen auch erreichten. Denken wir nur an die Errungenschaften während der Reconstruction. Im Süden gibt es ein öffentliches Bildungswesen, weil Schwarze es geschaffen haben, als sie gewählte Ämter bekleiden konnten. Der Klan ist nicht ohne Grund während der Reconstruction entstanden und hat an Bedeutung gewonnen. Und die Vereinigten Staaten kehrten den ehemaligen Sklaven den Rücken, indem sie mit dem Kompromiss von 1877 die Bundestruppen aus dem Süden abzogen, was die Reconstruction effektiv beendete und Jim Crow Einzug gewährte.

Die Geschichte von Tulsa, Oklahoma, die jetzt in den Mittelpunkt des nationalen Gesprächs gerückt wurde, ist ein weiteres Beispiel für die Art von Gegenreaktion, die Schwarze erleben, wenn sie versuchen, sich als gleichberechtigte Bürger zu betätigen – wenn sie versuchen, die Dinge zu tun, die sie als freie Menschen tun können sollten, vollwertige amerikanische Bürger tun können – Vögel beobachten, grillen, wählen, joggen, Zugang zu guter Bildung haben, einen Kredit für den Kauf eines Hauses beantragen, sich von einem Arzt glauben lassen, wenn man ihm sagt, dass man Schmerzen hat.

„Der Juneteenth ist nach wie vor wichtig, nicht nur, weil er das Ende der Sklaverei markiert, sondern weil er zu einem ritualisierten, politischen Feiertag wird, der die Geschichte des fortwährenden Kampfes der Schwarzen in einer Nation erzählt, die so sehr auf das Vergessen fixiert ist.“

Sind Sie als Historiker, der einen umfassenden Überblick über diese Dinge hat, der Meinung, dass diese größere Zentralität der Juneteenth-Erzählung in diesem Jahr ein Wendepunkt sein wird – ein echter Meilenstein auf dem Weg zur Gleichheit?
Ich weiß nicht unbedingt, ob es ein Wendepunkt wird. Diese Art von nationalem Engagement mit dem Juneteenth müsste Teil einer viel breiteren Reihe von politischen Gesprächen und absichtlichen Bemühungen sein, die generationenlange Benachteiligung schwarzer Menschen als Folge der Sklaverei und des generationenlangen Ausschlusses von gleichen Chancen für soziale Mobilität anzugehen.

Ich denke also, dass es eine gute Sache ist, wenn die Menschen auf nationaler Ebene auf den Juneteenth blicken und ihn feiern und gedenken, denn es kann Gespräche eröffnen und Plattformen und Gelegenheiten für Menschen schaffen, um pointiertere Diskussionen über diese Geschichte zu führen. Aber ohne wirkliche strukturelle Veränderungen, die mit dem Versuch zu tun haben, die politischen und wirtschaftlichen Bedingungen für Schwarze Menschen in der Welt, in den Vereinigten Staaten, zu ändern, bedeutet es nur so viel, oder? Es ist lediglich ein weiterer symbolischer Sieg, der zwar wichtig ist, aber nicht viel dazu beiträgt, das angehäufte Leid und die Schulden, die Schwarze aufgrund der Sklaverei und Generationen rassistischer Gewalt in diesem Land haben, zu beseitigen. Ich würde mir wünschen, dass dies ein Wendepunkt ist. Aber ich bin schwarz – und ich habe die Art von Hoffnung, von der W.E.B. Du Bois sprach: „eine Hoffnung, die nicht hoffnungslos, sondern hoffnungslos ist.“