Die überraschenden Farben des Schnees

Welche Farbe hat Ihr Schnee? In einer städtischen Umgebung ist es am besten, nicht darüber nachzudenken, was mit einem schönen Schneefall passiert, aber in den Bergen und anderen Wildnisgebieten, wo der tiefe Schnee bis weit in den Frühling hinein anhält, kann der Schnee rot, grün, orange oder, ähm, gelb gefärbt sein.

Susan Milius beginnt ihr Profil des Mikrobiologen Brian Duval mit dem unvermeidlichen Kichern über gelben Schnee, eine Tatsache für Duval. Aber die Schneeflecken, die er untersucht, werden tatsächlich von mindestens 350 Algenarten erzeugt, die in „nahezu gefrorenem, nährstoffarmem, saurem, sonnenbestrahltem Schneematsch“ gedeihen und den schmelzenden Schnee in Regenbogenfarben färben.

Die blühenden Algen sind die Grundlage eines mikroskopischen Lebensraums, komplett mit Bärtierchen, Mikrotieren, die auch als Wasserbären und Moosschweinchen bekannt sind. Es handelt sich um achtbeinige, segmentierte Lebewesen, die eine unglaubliche Temperaturspanne überleben und bis zu zehn Jahre ohne Nahrung und Wasser auskommen können. Dies alles ist eine gute Erinnerung daran, wie anpassungsfähig und widerstandsfähig das Leben ist. Dies hat auch interessante Auswirkungen auf mögliche Lebensformen auf anderen Planeten: Die „kleinen grünen Männchen“ der Science-Fiction könnten in der Tat recht klein sein.

Das Blau von Tiefschnee und Eis, insbesondere von Gletschern, hat indessen eine andere Ursache. Gletscher entstehen durch die Komprimierung von altem Schnee, der über Jahrzehnte, ja sogar Jahrhunderte hinweg von weiterem Schnee niedergedrückt wird: Eiskerne in der Antarktis reichen 800.000 Jahre zurück. Ivars Peterson wirft in seinem Kurzporträt über den Meteorologen Craig F. Bohren einen Blick auf das daraus resultierende Blau und manchmal auch Blaugrün von Schnee und Eis.

Grundsätzlich reflektiert Schnee das gesamte Spektrum des sichtbaren Lichts, das heißt, er sieht für uns weiß aus. Aber wenn er hoch und tief aufgetürmt ist, absorbiert die Dichte der Eiskristalle mehr rotes als blaues Licht. Das gestreute Blau ist das, was unsere Augen sehen. Bohren weist darauf hin, dass dies etwas anderes ist als das Blau des Himmels: Der Himmel ist blau, weil Moleküle und feine Staubpartikel mehr blaues als rotes Licht streuen, außer in Richtung der Sonne – insbesondere am Horizont, weshalb Sonnenaufgang und -untergang so herrlich rot sein können.