Der Erfolg der Römischen Republik und des Römischen Reiches

Die Schlacht von Cannae, 216 v. Chr., bleibt eine der größten militärischen Rückschläge aller Zeiten. Die römische Armee, die ihren karthagischen Gegnern zahlenmäßig überlegen und zweifellos besser ausgerüstet war, hätte logischerweise einen leichten Sieg erringen müssen. Doch Hannibal und sein Heer kamen in Cannae an, nachdem sie zwei aufeinanderfolgende Siege über römische Legionen errungen hatten, bei Trebia und Trasumennas (Polybius erwähnt kurz einen dritten karthagischen Sieg, nennt ihn aber nicht); Hannibal hatte in der Tat bewiesen, dass er die größte Waffe war, die Karthago aufbieten konnte.

Hannibal marschierte mit seinem Heer in die nahe gelegene Stadt Cannae und schlug sein Lager am Fluss Aufidus auf. Als er von der Annäherung der Römer erfuhr, schickte er seine Kavallerie und seine Gefechtstruppen aus, um die Legionen anzugreifen, während sie noch in Kolonne marschierten. Der Angriff verlief erfolglos, und die Römer lagerten ebenfalls am Aufidus. In den nächsten Tagen herrschte Uneinigkeit zwischen Varro und Paulus. Am Tag des Befehls von Paulus formierte sich das römische Heer nicht zur Schlacht; der erfahrene Konsul wusste, dass es besser war, die Karthager nicht in einer offenen Ebene anzugreifen, wo die überlegene karthagische Kavallerie die Oberhand behalten würde. Außerdem, so Livius, hatte Hannibal sein Lager so aufgestellt, dass der Wind ständig Staub in die Richtung der Römer wehte. Trotz dieser Nachteile formierte Varro am nächsten Tag, laut Polybius und Livius gegen das Drängen von Paulus, die römischen Legionen zur Schlacht, was zum größten Massaker einer Feldschlacht in der aufgezeichneten Geschichte werden sollte.

Gegenkräfte

Laut Polybius gab Rom seine Tradition auf, zwei Konsuln im Sonderfall des Zweiten Karthagischen Krieges je zwei Legionen zu gewähren. Acht Legionen stellte Rom für den Kampf gegen Hannibal auf; die Konsuln Lucius Aemilius Paulus und Gaius Terentius Varro wurden bei der Führung dieser riesigen Streitmacht von den Konsuln des Vorjahres, Marcus Atilius und Gnaeus Servilius, unterstützt. Wie in Zeiten großer Krisen üblich, wurde die Stärke der bereitgestellten römischen Legionen von 4000 auf 5000 Legionäre erhöht. Etwa 1500 römische und 4500 verbündete Kavalleristen unterstützten diese Legionen; auch leichtere Infanterie war dabei.

Hannibal, der Sieger von Karthago, brachte ein Heer von 40.000 Infanteristen mit, das Elemente spanischer, keltischer und afrikanischer Truppen enthielt, sowie 10.000 unterstützende Kavallerie, die ebenfalls aus spanischen, gallischen und numidischen Regimentern bestand. Schleuderer und andere plänkelnde Infanterie unterstützten das karthagische Heer.

Dispositionen

Das römische Heer überquerte den Fluss Aufidus; indem es den Fluss zu seiner Rechten platzierte, unterstützte Varro seine rechte Flanke mit römischer Kavallerie, angeführt von Paulus, und seine linke mit verbündeter Kavallerie. Gefechtstruppen und leichte Infanterie wurden vor der schweren Legionärsinfanterie aufgestellt; Polybius bestätigt dies als eine übliche römische Schlachtaufstellung.

Hannibals Formationen waren viel bemerkenswerter. Die linke Flanke der Karthager wurde von spanischer und gallischer Kavallerie gedeckt, die von Hannibals Bruder Hasdrubal angeführt wurde und der römischen Kavallerie gegenüberstand. Hannibal stellte seine numidische Kavallerie auf seiner rechten Flanke auf, gegenüber von Varro und der Kavallerie der Verbündeten Roms. Die spanische Infanterie, die mit großen Schilden und Schwertern für den romanischen Nahkampf ausgerüstet war, und die keltischen Krieger, die mit Langschwertern bewaffnet waren, bildeten das Zentrum von Hannibals Linie. Zu beiden Seiten dieser europäischen Regimenter standen abgehärtete afrikanische Kontingente, die mit den Waffen und Rüstungen besiegter römischer Legionäre bewaffnet waren und den Kern von Hannibals Infanterie bildeten. Was die Formation von Hannibals Armee einzigartig machte, war ihre Halbmondform, die sich als entscheidend für den Ausgang der Schlacht erweisen sollte.

Schlacht

Die Schlacht beginnt mit dem üblichen Geplänkel der leichten Truppen auf beiden Seiten, während die Infanterie vorrückt; in der Zwischenzeit stürmen die Kavalleriekorps beider Seiten vor und prallen in der Mitte heftig aufeinander. Auf der rechten Seite der Römer stießen Paulus und seine römische Kavallerie mit ihren spanischen und gallischen Gegnern zusammen. Polybius beschreibt das folgende Gefecht: „…Der darauf folgende Kampf war wahrhaft barbarisch; denn es gab keine der üblichen Radbewegungen, sondern nachdem sie sich einmal getroffen hatten, stiegen sie ab und kämpften Mann gegen Mann.“ Diese merkwürdige Abweichung von der typischen Kavallerie-Kriegsführung führt Livius auf die Aufidus auf der einen Seite des Kampfes und die massierte schwere Infanterie auf der anderen Seite zurück. Keine der beiden Kavallerietruppen wollte zu weit ausweichen und im Fluss ertrinken, und sie wollten auch nicht gleichzeitig mit der gegnerischen Kavallerie und schweren Infanterie kämpfen. Die karthagische Kavallerie überwand schließlich ihre römischen Gegner und verjagte sie vom Feld. Paulus wurde bei der Verfolgung nicht niedergemacht, da er in der Mitte des Feldes in den Kampf mit der Infanterie eingriff, wo er glaubte, die Schlacht würde entschieden werden. Er hätte sich nicht mehr irren können.

Die Infanterie griff an, als die römische Kavallerie vom Feld getrieben wurde; obwohl sie besser ausgerüstet und ausgebildet war, konnte die römische Linie die Spanier und Kelten, die sie zuerst angriff, nicht durchbrechen, was durch die Halbmondform von Hannibals Linie ermöglicht wurde. Abgesehen von ihrer einzigartigen Form, oder vielleicht gerade deshalb, war die Linie auch sehr dünn bespannt. Als die römischen Legionen zum jetzigen Zeitpunkt nach innen drängten, durchbrachen sie mit ihrer großen Zahl und ihrem schieren Gewicht die dünne Linie der spanischen und keltischen Infanterie. Die Römer verfolgten ihre Beute, während die Spanier und Kelten zwischen den afrikanischen Kontingenten flohen. Hannibals afrikanische Infanterie brach daraufhin in die Flanken der Römer ein, die nun von frischen und ebenso gut ausgerüsteten Truppen umgeben waren.

Auf der linken Flanke der Römer lieferten sich Varro und die verbündete Kavallerie mit den Numidiern eine unentschiedene Kavallerieschlacht. Polybius und Livius liefern widersprüchliche Beschreibungen dieses Gefechts. Polybius behauptet, dass die Numidier einen seltsamen Kampfstil hatten, sich aber gegen Varro behaupten konnten, bis Hasdrubal nach seinem Sieg über die römische Kavallerie eintraf; als Hasdrubal Varros Kavallerie angriff, flohen die römischen Verbündeten. Hasdrubal schickte seine Numidier hinter Varro her, drehte dann um und startete mit seinen spanischen und gallischen Pferden koordinierte Kavallerieangriffe gegen die römische Infanterie. Livy beschreibt eine komplizierte karthagische Taktik, bei der eine kleine Truppe von Numidiern vorgab, aus dem Feld zu fliehen, sich in den Kavallerieangriffen versteckte, römische Ausrüstung vom Schlachtfeld mitnahm und sich dann unbemerkt in die hinteren Reihen der römischen Infanterie einreihte. Dieses versteckte Korps von Meuchelmördern schnitt dann in die ahnungslose römische Nachhut ein.

Ob durch Geschick oder List, die karthagische Kavallerie erwies sich ihrem römischen Gegenstück überlegen. Varro befehligte die römische Infanterie nicht mehr, die nun von allen Seiten durch frische Truppen bedrängt wurde. Paulus ging in diesem hoffnungslosen Gemetzel kämpfend unter, ebenso wie Servilius und Atilius, die Polybius alle drei als mutige und tapfere Diener ihrer Republik würdigt.

Am Ende des Tages, nachdem die römische Infanterie bis auf den letzten Mann gefallen war, beziffert Polybius die römischen Toten auf etwas mehr als 40.000 Infanteristen und 5000 Kavalleristen. Die Karthager hatten 4000 tote Kelten, 1500 tote spanische und afrikanische Infanterie und 200 tote Kavallerie zu beklagen.

Bedeutung

Die Schlacht von Cannae bewies zwei Schwachstellen in der römischen Kriegsmaschinerie, eine große und eine mögliche.

Den römischen Legionen fehlte es an ausreichender Kavallerie, um ein karthagisches Heer im Feld zuverlässig zu besiegen; Hannibals Kavallerieüberlegenheit bei Cannae ermöglichte es ihm, Angriffe auf die ungeschützte römische Nachhut zu starten und den einzigen Fluchtweg abzuschneiden, was dazu führte, dass die größte römische Armee, die bis dahin versammelt war, an einem einzigen Tag niedergemetzelt wurde.

Cannae zeigte auch das Potenzial der widersprüchlichen Befehlsgewalt in den römischen Armeen auf. Die tägliche Übertragung der absoluten Macht von einem Konsul zum anderen führte zu einer Katastrophe, da Varro die vom Senat verliehene Autorität hatte, seine Armee in eine nachteilige Schlacht gegen Hannibal zu führen, entgegen allen Ratschlägen des erfahreneren Paulus.

Diese beiden Fehler führten dazu, dass Rom nicht in der Lage war, eine Armee aufzustellen, um Hannibal auf der italienischen Halbinsel zu bekämpfen; erst der erfolgreiche Feldzug des Scipio in Afrika würde Rom vor einer Beinahe-Katastrophe im Zweiten Punischen Krieg bewahren.