Das schwarze Schaf des Milliardärs

Nicole Buffett ist unter den Neo-Hippies zu Hause, die durch die entspannten, von Bäumen gesäumten Straßen von Berkeley, CA, schlurfen. Die 32-jährige abstrakte Malerin ist nur einen Meter groß, trägt ein fließendes Bauernkleid und Sandalen mit Friedenszeichen, und ihr langes Haar fällt ihr bis zur Taille in krausen Dreadlocks. Und doch ist sie eine wandelnde Kuriosität. „Das erste, woran die meisten Leute denken, wenn sie meinen Nachnamen hören, ist Geld“, lacht sie.

Nicht nur Geld – Unmengen davon. Nicole Buffetts Großvater ist der legendäre Investor Warren Buffett, dessen 58-Milliarden-Dollar-Vermögen ihn zum reichsten Mann der Welt gemacht hat – ein Titel, den er im letzten Herbst von Bill Gates übernommen hat. Buffetts Taschen sind so tief, dass das so genannte Orakel von Omaha, als die Finanzmärkte im September zusammenbrachen, die Wall Street (zumindest für einen Tag) im Alleingang stützte, indem es 5 Milliarden Dollar für die angeschlagene Investmentbank Goldman Sachs hinlegte. („Heiligsprechung von Warren Buffett“, lautete eine Schlagzeile auf der CNBC-Website.) Buffetts Wohltat hat jedoch eine bittere Ironie. Der weiße Ritter der Wall Street ist auch ein unversöhnlicher Sturkopf, wenn es um seine eigene Enkelin geht, von der er sich vor zwei Jahren nach einem Streit getrennt hat. „Dass er mich so zurückwarf, war verheerend“, sagt Nicole nüchtern. „Es hat unsere Familie für immer entzweit.“

Als Nicole 4 Jahre alt war, heiratete ihre Mutter, die Sängerin und Songschreiberin ist, Warren Buffetts jüngstes Kind, Peter, einen Komponisten für Werbespots und Filme. Später adoptierte er Nicole und ihre eineiige Zwillingsschwester, die von der größeren Buffett-Familie wie Verwandte aufgenommen wurden – insbesondere von Susan, Warrens erster Frau, einer begeisterten Musikliebhaberin und Kabarettistin. „Viele Leute wissen gar nicht, dass es in meiner Familie viele Künstler gibt“, sagt Nicole. (Susan Buffett, die 2004 verstarb, war eine frühe Käuferin von Nicoles Kunst und nannte Nicole in ihrem Testament eines „meiner geliebten Enkelkinder“.)

Als Kind besuchte Nicole regelmäßig „Opas“ bescheidenes Haus in Omaha, in dem er immer noch lebt und das 1958 für 31.500 Dollar gekauft wurde. Trotz der bescheidenen Behausung erinnert sich Nicole an die gelegentliche Ausbeute von Buffetts Reichtum. Zu Weihnachten, als sie 5 Jahre alt war, schenkte er ihr einen knackigen 100-Dollar-Schein aus seiner Brieftasche. Einmal wurde sie zu einer privaten Führung durch die See’s Candies-Fabrik eingeladen, die ihm gehörte. Und zweimal im Jahr packte Peter Buffett seine Familie für einen Urlaub auf dem Anwesen seines Vaters in Laguna Beach ein. Nicole erinnert sich auch daran, wie sie einmal auf Zehenspitzen in das Arbeitszimmer ihres Großvaters schlich, um etwas zu holen, wobei sie darauf achtete, ihn nicht zu stören, während er das Wall Street Journal las. Gerade als sie sich umdrehte, um hinauszuschlüpfen, räusperte sich Buffett und sagte: „Nicole, du sollst nur wissen, dass deine Großmutter und ich sehr stolz auf das sind, was du als Künstlerin erreicht hast. „Es ist wirklich eine große Sache für ihn, sich auf einer so emotionalen Ebene mitzuteilen“, sagt Nicole und ihre Augen tränen. „Also war es eine große Sache für mich.“

Nicole hatte keine Ahnung vom Ausmaß des Buffett-Vermögens, bis sie 17 Jahre alt war, als ihr Großvater auf der Titelseite von Forbes erschien, weil er die jährliche Liste der reichsten Amerikaner anführte. Ihre Klassenkameraden überfielen sie in der Schule fast mit dieser Nachricht. „Ich rief meinen Vater an, und er sagte: ‚Ja, Großvater wird viel mehr Presse bekommen, und wir müssen uns daran gewöhnen. Aber wir werden unser Leben genauso weiterleben wie bisher und das tun, was wir immer tun“, sagt Nicole.

In der Tat hat das Debüt in den nationalen Medien Buffetts Bemühungen, seinen unangetasteten Lebensstil zu bewahren, nur noch verstärkt. Buffett ist sich der Ungerechtigkeit dessen bewusst, was er als „Eierstocklotterie“ bezeichnet, und machte der Familie klar, dass es keine Almosen geben würde. „Für die meisten Menschen wird ihr Leben weitgehend durch den Reichtum bestimmt, in den sie hineingeboren wurden – oder eben nicht“, erklärt Nicole. „Aber unsere Familie sollte eine Leistungsgesellschaft sein. Diese Philosophie drückte sich in einer fast fanatischen Hingabe an ein Leben wie ein normaler Mensch aus. Buffetts Kinder gingen auf öffentliche Schulen und teilten sich, als sie alt genug waren, um Auto zu fahren, das Familienauto. „Man würde es nicht vermuten, aber ich wuchs in einem Haushalt auf, in dem meine Eltern sagten: ‚Wenn du das Glück hast, etwas zu finden, das du liebst, dann tu es'“, sagt Peter Buffett.

Um seinen Enkeln diese hausgemachten Werte zu vermitteln, erklärte sich Buffett bereit, ihre College-Ausbildung zu finanzieren – und mehr nicht. Er übernahm die sechsstellige Rechnung für Nicoles Kunstschulgebühren. Einmal rief Nicole im Büro ihres Großvaters an, um zu fragen, ob er ihr beim Kauf eines Futons helfen würde, als sie in eine Wohnung außerhalb des Campus zog. „Du kennst die Regeln: nur Schulkosten“, sagte seine Sekretärin.

Vor vier Jahren, nach Susans Tod, erschien Buffett zum jährlichen Weihnachtstreffen seiner Familie in einem grellroten Trainingsanzug und einer Weihnachtsmannmütze, ein Geschenk von „Arnie“ (dem kalifornischen Gouverneur Arnold Schwarzenegger). Alle lachten über die Absurdität des Ganzen. Als der Feiertag zu Ende war, stürzte Nicole in Buffetts Arme. „Wir sind keine zartbesaitete Familie, und als ich es tat, schien der Rest der Familie ein wenig überrascht“, sagt Nicole und strahlt. „Aber er gab mir diese große Umarmung zurück.“

Es war das letzte Mal, dass sich die beiden umarmten. Zwei Jahre später stimmte Nicole zu, in dem Dokumentarfilm The One Percent aufzutreten, der von Johnson & Johnson-Erbe Jamie Johnson über die Kluft zwischen Arm und Reich in Amerika gedreht wurde. „Ich hatte das große Glück, dass für meine Ausbildung und meinen Lebensunterhalt gesorgt wurde, während ich in der Schule war“, sagt sie vor der Kamera. Keiner der Buffetts, die bekanntermaßen der Presse gegenüber zurückhaltend sind, hatte jemals zuvor in einem so öffentlichen Forum über ihre Erziehung gesprochen. Obwohl Nicole ihren Vater über ihre Rolle in dem Film informierte und er keine Einwände hatte, versäumte sie es, ihren Großvater vorzuwarnen. Auf die Frage im Film, wie er auf ihr Interview reagieren würde, antwortet Nicole: „Ich habe definitiv Angst vor einem Urteil. Geld ist die Speiche im Lebensrad meines Großvaters.“

Nicole räumt ein, dass die Bemerkungen vielleicht etwas schroff geklungen haben. „Ich meinte, dass mein Großvater wie ein Formel-1-Fahrer ist, der nur Rennen fahren will – er liebt einfach das Spiel und will der Beste sein“, sagt sie. Aber Buffett war entsetzt. Er hatte schon seit geraumer Zeit ein zwiespältiges Verhältnis zu den Ansprüchen von Nicole und ihrer Schwester auf sein Vermögen – obwohl Peter die beiden rechtlich adoptiert hatte, ließ er sich 1993 von ihrer Mutter scheiden und heiratete drei Jahre später erneut. Um die Sache noch schlimmer zu machen, gestand Nicole, als sie den Film bei Oprah vorstellte: „Es wäre schön, mit diesem Geld etwas für andere zu schaffen und daran beteiligt zu sein. Ich fühle mich davon völlig ausgeschlossen.“

Das empfundene Anspruchsdenken und Nicoles selbsternannte Rolle als Sprecherin der Familie veranlassten Buffett, Peter mitzuteilen, dass er sich von ihr lossagen würde. Einen Monat später schickte der Megamilliardär Nicole einen Brief, in dem er sie vor den Tücken des Namens Buffett warnte: „Die Leute werden auf Sie aufgrund dieser ‚Tatsache‘ reagieren und nicht aufgrund dessen, wer Sie sind oder was Sie erreicht haben.“ Er unterstrich den Brief, indem er erklärte: „Ich habe Sie weder emotional noch rechtlich als Enkelkind adoptiert, noch hat der Rest meiner Familie Sie als Nichte oder Cousine adoptiert.“ Nicole war am Boden zerstört. „Er unterschrieb den Brief mit ‚Warren'“, sagt sie. „Ich habe eine Karte von ihm, die erst ein Jahr alt ist und mit ‚Opa‘ unterzeichnet ist.“

Aber Buffetts Entscheidung war unwiderruflich. „Ich habe keine einfache Antwort darauf, woher mein Vater kommt“, sagt Peter Buffett, der regelmäßig mit Nicole spricht. „Aber ich weiß, dass ich die Flecken auf einem Leoparden nicht ändern kann. Jamie Johnson überzeugte Nicole, ein weiteres Interview aufzunehmen, das er als emotionales Postskriptum in seinen Film einfügte. „So zu tun, als ob wir keine familiäre Beziehung hätten, entspricht nicht der Realität. Ich habe Jahre meines Lebens in seinem Haus in Omaha verbracht. Ich bin schockiert und verletzt“, sagt Nicole.

Trotz ihres hervorragenden Nachnamens kommt Buffett mit etwa 40.000 Dollar pro Jahr aus, hauptsächlich durch den Verkauf ihrer Gemälde (zu den Sammlern gehören Shirley Temples Tochter Lori Black und Hollywoods Special-Effects-Guru Scott Ross). Es lässt sich nicht leugnen, dass der Name Buffett in der Kunstwelt auf Interesse stößt, wo Nicoles Werke bereits bis zu 8000 Dollar erzielt haben. Eine ihrer Techniken besteht darin, unfertige Werke draußen zu lassen und sie den Elementen auszusetzen. „Ich möchte sehen, was passiert“, sagt sie, während sie über Leinwänden schwebt, die mit farbigen Sonnenflecken übersät sind.

Nicole bessert ihr Einkommen durch die Arbeit in einer Boutique in San Francisco auf, kann sich aber weder Kabelfernsehen noch Krankenversicherung leisten. Seit ihrem Zerwürfnis hat Buffett damit begonnen, seinen Enkelkindern zu Weihnachten beträchtliche Schecks zu schicken, obwohl er sie nicht beschenken will. Trotzdem besteht Nicole energisch darauf, dass sie es nicht bereut. „Ich denke, es zeigt, dass er versucht, seine Enkel auf eine persönlichere Weise zu erreichen“, sagt sie, bevor sie innehält. „Und wahrscheinlich belohnt er sie dafür, dass sie sich benehmen.“

In den zwei Jahren, seit sie das letzte Mal miteinander gesprochen haben, wurde Nicole von dem Bild ihres Großvaters verfolgt. „Ich kann nicht den Fernseher einschalten oder die Zeitung lesen, ohne ihn zu sehen“, sagt sie und bezieht sich dabei auf seine Rolle bei der Rettungsaktion für die Wall Street und als Berater von Barack Obama während seiner Präsidentschaftskandidatur. Sie träumt von einer Versöhnung, wie unwahrscheinlich sie auch sein mag. Dennoch sagt sie, dass sie nie aufhören wird, eine Buffett zu sein. „Ich werde immer selbstständig sein“, sagt sie, während sie sich auf ihrer Couch zusammenrollt und ihre Dreadlocks ihren Körper wie eine Bettdecke umhüllen. „Das hat mir mein Großvater beigebracht, und es hat mein Leben geprägt. Leah McGrath Goodman ist Chefredakteurin von Trader Monthly und arbeitet an einem Buch über die Händler, die den globalen Ölmarkt aufgebaut haben, das 2010 erscheinen soll.