Das Armenhaus: Amerikas vergessene Institution

Boston Almshouse

Die Anforderungen der Poor Laws zu erfüllen war im Amerika vor 1935 nicht einfach.

By Dr. David Wagner
Emeritierter Professor für Sozialarbeit und Soziologie
University of Southern Maine

Dreihundert Jahre lang, bis zur Verabschiedung des Sozialversicherungsgesetzes von 1935, war die einzige Hilfe für arme, ältere, behinderte, verwitwete, verwaiste oder anderweitig bedürftige Menschen von den örtlichen Behörden zu erhalten, die die „Poor Laws“ verwalteten, Gesetze, die mit den englischen Siedlern in den 1620er Jahren in die Vereinigten Staaten kamen. Ob es sich nun um einen einst wohlhabenden Mann handelte, der bei einem Unfall verletzt wurde, oder um eine arme Frau, die ein uneheliches Kind hatte, musste man sich an die Overseers of the Poor“ (Armenaufseher) seiner Stadt wenden, die beurteilten, ob man „verdient“ oder „würdig“ genug war, um eine minimale Unterstützung zu erhalten. Sie prüften auch, ob Sie in der jeweiligen Stadt „ansässig“ waren. Bei den Armenaufsehern handelte es sich um lokale Beamte, z. B. Stadträte oder Grundbesitzer, die in der Regel wenig oder gar nichts von Armut wussten, sondern aus der Mittel- oder sogar Oberschicht stammten. Einige waren zweifellos mitfühlend, andere weniger.

Die Voraussetzungen für die Inanspruchnahme der Armengesetze zu erfüllen, war nicht einfach. Witwen oder älteren Menschen, die in einer Stadt gut bekannt waren, wurde oft eine kleine Unterstützung zu Hause gewährt, in der Regel Lebensmittel oder Brennmaterial, aber viele Menschen, insbesondere arbeitslose Männer, die arbeitsfähig aussahen (darunter viele, die wir heute als geistig behindert ansehen würden), und Frauen, die als unmoralisch galten (vor allem, wenn sie außerhalb der Ehe sexuell aktiv waren), wurden häufig als nicht unterstützungswürdig angesehen. Nach und nach hofften die amerikanischen Reformer, diejenigen, die sie als „unverdiente Arme“ ansahen, in Almosen- oder Armenhäuser zu bringen, wenn sie ihnen überhaupt Hilfe gewährten. Die Hilfe für diejenigen, die zu Hause Hilfe erhielten, wurde als „Outdoor Relief“ bezeichnet, da man sein Zuhause und seine Unabhängigkeit nicht aufgeben musste, um in eine Anstalt zu ziehen, was als „Indoor Relief“ bezeichnet wurde. Eine Niederlassung war für arme Menschen nur sehr schwer zu erreichen. Vor allem nach der großen Einwanderung Mitte des 19. Jahrhunderts erhöhten viele Staaten die Anzahl der Jahre, die eine Person in einer Stadt leben und Steuern zahlen musste, auf bis zu sieben Jahre, um sich für eine Niederlassung zu qualifizieren. Frauen, die nicht als Staatsbürgerinnen galten, konnten sich nur dann niederlassen, wenn ihre Ehemänner oder Väter diesen Nachweis erbrachten. Natürlich konnte kein Einwanderer, der erst vor kurzem eingewandert war, eine solche Ansiedlung erreichen, so dass ihnen die Armenfürsorge oft verweigert wurde, und wenn sie überhaupt Hilfe bekamen, dann in einem Armenhaus.

Das „Armenhaus“ machte den Menschen noch bis ins späte zwanzigste Jahrhundert hinein Angst. Meine Mutter sagte immer: „Du treibst uns ins Armenhaus!“, wenn ich um etwas Teures bat. Das war kein Scherz. Im Monopoly-Spiel gab es bis vor kurzem eine Karte, auf der stand: „Geh ins Armenhaus! Verlieren Sie eine Runde!“ Das war keine gute Sache. Armenhäuser (almshouses waren einfach dasselbe, wobei das alte englische Wort „alms“ für Wohltätigkeit verwendet wurde) begannen eher klein, manchmal in Privathäusern, und waren zunächst in Amerika verstreut. Doch in den 1820er Jahren, als Amerika keine reine Agrargesellschaft mehr war und mehr Einwanderer aufnahm, setzten sich Reformer wie Josiah Quincy in Massachusetts und John Yates in New York dafür ein, in jeder Stadt Almosenhäuser oder Armenhäuser zu errichten. Sie verfolgten damit das Ziel, nicht nur Geld zu sparen, sondern auch die „unverdienten Armen“ abzuschrecken. Im Yates-Bericht heißt es:

„Die gegenwärtigen Armengesetze ermutigen den kräftigen Bettler und den verschwenderischen Landstreicher dazu, Rentner auf Kosten der öffentlichen Gelder zu werden. Diese Bestimmungen wirken wie viele Einladungen, Bettler zu werden…. Die Unterstützung im Freien stumpfte die eigenen Instinkte ab oder diente, in den Worten verschiedener Armenaufseher, dazu, die individuelle Anstrengung zu verringern, indem sie „den Arm des Fleißes entnervte“ und den „Wunsch nach ehrlicher Unabhängigkeit“ schwächte.“(zitiert in Rothman, 1971)

Wie David Rothman (1971) gut dokumentiert hat, träumten die Reformer der Jacksonianischen Zeit von einer „utopischen Welt“, in der die Armenhäuser – ebenso wie die Irrenanstalt, das Gefängnis oder Zuchthaus und das Waisenhaus – positive Institutionen waren, die den Charakter armer oder abweichender Menschen „reformieren“ und als Vorbild für Bürger dienen sollten, die nicht inhaftiert waren. Heute glauben Experten im Allgemeinen nicht mehr, dass Anstalten der Rehabilitation dienen, aber viele Jahrzehnte lang schienen die Amerikaner, zumindest die der höheren Schichten, davon überzeugt zu sein.

Zwischen den 1820er Jahren und dem späten neunzehnten Jahrhundert nahm die Zahl der Armenhäuser in Amerika stark zu. Einige waren klein, sogar gemütlich, und fassten zehn oder zwölf Personen mit einem Aufseher und einer Oberin, in der Regel seine unbezahlte Frau. In Großstädten und einigen Bundesstaaten gab es berüchtigtere Einrichtungen aus Betonblöcken, in denen Tausende untergebracht waren. Zu den berüchtigtsten gehörte das Tewksbury Almshouse in Massachusetts, in der Nähe des großen Industriezentrums Lowell. Das Bellevue Almshouse in New York City, das heutige Bellevue Hospital, und das Cook County Almshouse in Chicago, das spätere Cook County Hospital, waren weitere Beispiele für große Armenhäuser. Im Laufe der Zeit änderte sich der Personenkreis, der das Armenhaus betrat. Jahrhunderts gingen arbeitslose Männer in den Armenhäusern ein und aus, und eine große Zahl von Menschen, darunter alte, geistig und körperlich behinderte Menschen, bildete den Großteil der „Insassen“. Die Reformer bemühten sich, psychisch Kranke (ein Ziel der berühmten Dorothea Dix), Kinder, „Schwachsinnige“ (geistig Behinderte) und „gefallene Frauen“ (Frauen, die als unmoralisch oder prostituiert galten) aus den Armenhäusern zu entfernen. Als diese Reformen an Fahrt gewannen, waren die meisten Menschen, die keine andere Wahl hatten, als im Armenhaus zu bleiben, ältere Menschen. In den 1880er Jahren hatte die Angst vor dem Armenhaus als Ort des Sterbens die amerikanische Kultur so sehr durchdrungen, dass die Ballade „Over the Hill to the Poorhouse“ von Will Carleton zu einem großen Musical-Hit wurde. Es ging so:

Über den Hügel zum Armenhaus stapfe ich meinen müden Weg-
Ich, eine Frau von 70 und nur ein bisschen grau-
Ich, die klug und munter ist, für all die Jahre, die ich erzählt habe,
Wie viele andere Frauen, die nur halb so alt sind.
Was nützt es, mich mit der Schande eines Armen zu überhäufen?
Ich bin faul oder verrückt? Bin ich blind oder lahm?
Es ist wahr, ich bin nicht so geschmeidig, noch so furchtbar stämmig:
Aber Mildtätigkeit ist keine Gunst, wenn man ohne leben kann
Über den Hügel zum Armenhaus-mein liebes Kind, leb wohl!
Manche Nacht habe ich dich bewacht, als nur Gott nahe war:
Und Gott wird zwischen uns richten; aber ich werde immer beten
Dass du niemals die Hälfte von dem erleiden wirst, was ich heute erleide. (Carleton, 1882)

Trotz des Schreckens, den die Armenhäuser hervorriefen, unterliefen der Einfallsreichtum der Armen und Behinderten und ihre Unverwüstlichkeit oft die Pläne der Reformer. Kurz nach dem Bürgerkrieg wurden die Armenhäuser aufgrund des 14. Zusatzartikels zur US-Verfassung gegen „unfreiwillige Knechtschaft“ technisch gesehen „freiwillig“, ähnlich wie die heutigen Obdachlosenunterkünfte. Man konnte nicht physisch gezwungen werden, dort zu bleiben. Einige Personen, die wegen Trunkenheit oder Herumlungerns verurteilt wurden, konnten immer noch in eine Anstalt eingewiesen werden, aber im späten neunzehnten Jahrhundert waren dies in der Regel Arbeitshäuser oder Besserungsanstalten. Die Zweideutigkeit einer Institution, die früher zwangsweise, später aber freiwillig war, führte zu interessanten Geschichten. Eine berühmte Geschichte von Sarah Orne Jewett beschreibt ein kleines Armenhaus in Maine, in das ältere Menschen jeden Winter freiwillig kamen, um ihre Heizkosten nicht bezahlen zu müssen und um Kameradschaft zu pflegen (Jewett, 1956). Meine eigenen Nachforschungen ergaben, dass sich bis weit in die Mitte des 20. Jahrhunderts hinein Beamte in vielen Städten darüber beschwerten, dass Männer und Frauen nach Belieben ein- und ausgingen und ihren Vorgesetzten nicht den geringsten Respekt entgegenbrachten. In den Bezirken von New Hampshire gab es bis in die 1960er Jahre hinein „Bezirksheime“ (eine andere Bezeichnung für die Armenhäuser). Ich habe Menschen interviewt, die auch saisonal in diese Heime gingen, um Gesellschaft zu bekommen (Wagner, 2005).

In mancher Hinsicht unterscheidet sich die Geschichte des Tewksbury Almshouse von den örtlichen Armenhäusern aufgrund seiner Größe und der staatlichen Unterstützung. (Rhode Island war der einzige andere Staat, der staatliche Armenhäuser errichtete.) Im Allgemeinen müssen wir jedoch sowohl den Schrecken und das Stigma des „Hauses“ als auch die Tatsache berücksichtigen, dass die Insassen (wie sie in einigen Gegenden bis in die 1960er Jahre genannt wurden) die Armenhäuser routinemäßig für ihre eigenen Zwecke nutzten.

Originally published by the Social Welfare History Project, Virginia Commonwealth University Libraries, under the terms of a Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0 International license.