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Eine Mitarbeiter-Aktienoption ist das Recht, das Ihnen Ihr Arbeitgeber einräumt, eine bestimmte Anzahl von Aktien des Unternehmens zu einem im Voraus festgelegten Preis (dem „Gewährungspreis“, „Ausübungspreis“ oder „Ausübungspreis“) innerhalb eines bestimmten Zeitraums (dem „Ausübungszeitraum“) zu kaufen („ausüben“).

Die meisten Optionen werden auf börsennotierte Aktien gewährt, aber es ist möglich, dass Privatunternehmen ähnliche Pläne mit ihren eigenen Preisgestaltungsmethoden entwickeln.

Normalerweise entspricht der Ausübungspreis dem Marktwert der Aktie zum Zeitpunkt der Gewährung der Option, aber nicht immer. Je nach Art der Option kann er niedriger oder höher sein. Bei Optionen für Privatunternehmen basiert der Ausübungspreis häufig auf dem Aktienkurs bei der letzten Finanzierungsrunde des Unternehmens.

Die Mitarbeiter profitieren, wenn sie ihre Aktien zu einem höheren Preis verkaufen können, als sie bei der Ausübung bezahlt haben. Das National Center for Employee Ownership (Nationales Zentrum für Mitarbeiterbeteiligung) schätzt, dass Mitarbeiter, die von breit angelegten Aktienoptionsplänen erfasst werden, einen Betrag erhalten, der zwischen 12 und 20 % ihres Gehalts aus der „Spanne“ zwischen dem, was sie für ihre Optionsaktien zahlen, und dem, was sie für sie verkaufen, entspricht.

Die meisten Aktienoptionen haben eine Ausübungsfrist von 10 Jahren. Dies ist der maximale Zeitraum, in dem die Aktien erworben oder die Option „ausgeübt“ werden kann. Beschränkungen innerhalb dieses Zeitraums werden durch einen „Unverfallbarkeitsplan“ vorgeschrieben, der den Mindestzeitraum festlegt, der vor der Ausübung erfüllt sein muss.

Bei einigen Optionszuteilungen werden alle Aktien bereits nach einem Jahr unverfallbar. Bei den meisten kommt jedoch eine Art gestaffelter Unverfallbarkeitsplan ins Spiel: Zum Beispiel sind 20 % der gesamten Aktien nach einem Jahr ausübbar, weitere 20 % nach zwei Jahren und so weiter.

Dies wird als gestaffelte oder „phasenweise“ Unverfallbarkeit bezeichnet. Die meisten Optionen sind nach dem dritten oder vierten Jahr voll erdienbar, so eine aktuelle Umfrage der Beratungsfirma Watson Wyatt Worldwide.

Immer wenn der Marktwert der Aktie höher ist als der Optionspreis, heißt es, dass die Option „im Geld“ ist. Liegt der Marktwert dagegen unter dem Optionspreis, so ist die Option „aus dem Geld“ oder „unter Wasser“.

In Zeiten der Volatilität an den Aktienmärkten kann ein Unternehmen seine Optionen neu bewerten, so dass die Mitarbeiter Optionen, die unter dem Marktwert liegen, gegen Optionen tauschen können, die im Geld sind. Wenn beispielsweise Optionen ursprünglich zu einem Preis von 50 $ ausübbar waren und der Marktpreis der Aktie auf 30 $ gefallen ist, kann das Unternehmen die erste Optionszuteilung annullieren und neue Optionen ausgeben, die zum neuen Aktienpreis von 30 $ ausübbar sind.

Das mag nach Betrug klingen, ist aber völlig legal. Außenstehende Anleger missbilligen diese Praxis jedoch im Allgemeinen – schließlich haben sie keine Möglichkeit, den Kurs ihrer eigenen Aktien neu zu bewerten, wenn deren Wert sinkt.