Cheers: Warum Woody Harrelsons neuer Barkeeper den Coach in Staffel 4 ersetzte

Cheers ersetzte Ernie „Coach“ Pantusso (Nicholas Colossanto) in Staffel 4 durch Woody Boyd (Woody Harrelson). Als die kultige NBC-Sitcom 1982 zum ersten Mal ausgestrahlt wurde, hatte sie eine relativ kleine Besetzung – die meisten von ihnen waren das Personal des Pubs, darunter der Besitzer Sam Malone, die Kellnerinnen Carla Tortellini und Diane Chambers und der Barkeeper Coach. Jeder von ihnen unterscheidet sich in seinen persönlichen Eigenschaften, was sie zu einer interessanten Gruppe zusammenschweißt. Daher war es überraschend, als Coach kaum noch zur Arbeit erschien, bis er durch einen neuen Barkeeper ersetzt wurde.

Pantusso, der früher Sams Baseballtrainer war, als dieser noch als Relief Pitcher für die Boston Red Sox spielte, kam nach seiner Pensionierung in die gleichnamige Kneipe von Cheers. Der Coach war herzlich und immer für ein Gespräch zu haben, was ihn zu einem guten Barkeeper machte. Anders als Barkeeper in den Medien typischerweise dargestellt werden, hatte er jedoch nicht immer die besten Ratschläge parat; manchmal ließ er die Leute einfach ihren Beschwerden Luft machen, was in der Regel dazu führte, dass sie ihre Probleme selbst in den Griff bekamen.

Coach wurde in Cheers kaum beachtet. Zwar war ihm in der ersten Staffel eine Episode gewidmet, als seine Tochter Lisa ihn in der Bar besuchte, aber größtenteils war er eine Nebenfigur, die die nächtlichen Gäste der Kneipe mit Getränken versorgte, während er und Sam alte Geschichten aus ihrer Zeit bei den Red Sox erzählten. Colossanto war brillant in dieser Rolle und wurde für seine Arbeit in Cheers dreimal für den Emmy als herausragender Nebendarsteller in einer Komödie nominiert. Deshalb wurde er schmerzlich vermisst, als er in Staffel 4 durch den viel jüngeren Barkeeper Woody ersetzt wurde. Warum also hat die Sitcom die geliebte Figur durch einen brandneuen Barkeeper ersetzt?

Es hat mit Colossantos Gesundheitsproblemen im wirklichen Leben zu tun. Der Schauspieler hatte schon vor seinem Einstieg in die Sitcom Mitte der 1970er Jahre Herzprobleme, die durch seinen Alkoholismus noch verschlimmert wurden. Als er sein Debüt als Coach in der Serie gab, hatte er sein Alkoholproblem bereits seit einigen Jahren überwunden, aber seine Herzprobleme hielten an. Dies wurde von seinen Cheers-Kollegen größtenteils geheim gehalten, obwohl sie davon sprachen, dass sie seine Gewichtsschwankungen bei der Arbeit mit ihnen bemerkten. In der Halbzeitpause von Staffel 3 wurde Colossanto in ein örtliches Krankenhaus eingeliefert, nachdem sich seine Lunge mit Wasser gefüllt hatte, und die Ärzte rieten ihm, die Serie ganz zu verlassen. Da die Episoden von Cheers nicht chronologisch gedreht wurden, hatte Coach seinen letzten Auftritt in der Episode „Cheerio Cheers“, die Ende November 1984 gedreht wurde, aber man sparte sich seine letzte Eröffnungssequenz für das Finale von Staffel 3 mit dem Titel „Rescue Me“ auf.

Nach Colossantos Tod weigerten sich die Produzenten von Cheers, die Rolle einfach neu zu besetzen, sondern wussten, dass sie einen anderen Barkeeper finden mussten, der ähnliche Charakterzüge wie er hatte. Anstatt jemanden im gleichen Alter zu nehmen, entschied man sich für einen viel jüngeren Darsteller, um den Vergleich mit seinem Vorgänger nicht zu groß werden zu lassen. In der Premiere von Staffel 5 mit dem Titel „Birth, Death, Love and Rice“ (Geburt, Tod, Liebe und Reis) stellte Cheers Woody vor – Coach’s Brieffreund aus Hanover, Indiana, der nach Boston kommt, in der Hoffnung, ihn endlich zu treffen. Dort verrät Sam, dass Coach leider vor kurzem gestorben ist, ohne weitere Informationen zu geben. Da an der Bar eine Stelle als Barkeeper frei war, wurde Woody sofort eingestellt und gehörte zur Stammbesetzung – eine Rolle, die er für den Rest der Laufzeit der Sitcom beibehielt. In vielerlei Hinsicht war Woody dem Coach ähnlich: Auch er verstand die Kommentare und Witze in Cheers oft falsch, war aber auch aufrichtig nett und rein. Harrelsons Auftritt in der Sitcom machte ihn zu einem bekannten Namen und war der Beginn seiner langen und erfolgreichen Karriere in Hollywood.