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Grob gesagt, kann das Geschlecht in drei Kategorien eingeteilt werden: genotypisches Geschlecht, phänotypisches Geschlecht und Gender. Das genotypische Geschlecht bezieht sich speziell auf die beiden Geschlechtschromosomen einer Person. Die meisten Menschen haben entweder zwei X-Chromosomen (genotypisch weiblich) oder ein X- und ein Y-Chromosom (genotypisch männlich). Das phänotypische Geschlecht bezieht sich auf das Geschlecht einer Person, das durch die inneren und äußeren Genitalien, die Ausprägung der sekundären Geschlechtsmerkmale und das Verhalten bestimmt wird. Wenn während der Entwicklung alles nach Plan verläuft (Kasten A), führt der XX-Genotyp zu einer Person mit Eierstöcken, Eileitern, Gebärmutter, Gebärmutterhals, Klitoris, Schamlippen und Vagina, d. h. zu einer phänotypischen Frau. Umgekehrt führt der Genotyp XY zu einer Person mit Hoden, Nebenhoden, Samenleitern, Samenblasen, Penis und Hodensack – also zu einem männlichen Phänotyp. Der Begriff Geschlecht bezieht sich im weiteren Sinne auf die subjektive Wahrnehmung des Geschlechts und der sexuellen Orientierung einer Person und ist daher schwieriger zu definieren als das genotypische oder phänotypische Geschlecht. Im Allgemeinen beinhaltet die Geschlechtsidentität eine Selbsteinschätzung nach den Merkmalen, die am häufigsten mit dem einen oder dem anderen Geschlecht assoziiert werden (so genannte Geschlechtsmerkmale), und diese können bis zu einem gewissen Grad durch kulturelle Normen beeinflusst werden. Auch die sexuelle Orientierung beinhaltet eine Selbsteinschätzung im Kontext der Kultur. Für das Verständnis der Neurobiologie des Geschlechts ist es hilfreich, das genotypische Geschlecht als weitgehend unveränderlich, das phänotypische Geschlecht als veränderbar (durch Entwicklungsprozesse, Hormonbehandlung und/oder Operationen) und das Geschlecht als ein komplexeres Konstrukt zu betrachten, das sowohl kulturell als auch biologisch bestimmt ist.

Box A

Die Entwicklung männlicher und weiblicher Phänotypen.

Das genotypische Geschlecht, das phänotypische Geschlecht und das Geschlecht sind also nicht immer aufeinander abgestimmt. Abweichungen in der Ausrichtung können geringfügig sein oder sie können die üblichen Definitionen von weiblich und männlich in Frage stellen und zu psychosozialen Konflikten und sexuellen Funktionsstörungen führen (siehe Kasten B). Zu den genetischen Variationen gehören Personen mit XO (Turner-Syndrom), XXY (Klinefelter-Syndrom) oder XYY. Jeder dieser Genotypen hat seinen eigenen speziellen Phänotyp. Andere genetische Variationen entstehen durch Mutationen in Genen, die für Hormonrezeptoren oder für die Hormone selbst kodieren. So führt beispielsweise eine Stoffwechselstörung, die während der Reifung zu einer überaktiven Nebenniere führt, die so genannte kongenitale adrenale Hyperplasie (CAH), zu abnorm hohen Konzentrationen zirkulierender Androgene und damit, zusammen mit einem starken Salzungleichgewicht, zu einem uneindeutigen sexuellen Phänotyp. Frauen mit CAH haben bei der Geburt nicht nur eine große Klitoris und verschmolzene Schamlippen, sondern zeigen als Kinder typischerweise ein „burschikoses“ Verhalten und neigen als Erwachsene dazu, homosexuelle Beziehungen einzugehen. Hohe Konzentrationen zirkulierender Androgene aus den Nebennieren können dazu führen, dass sexuell dimorphe Gehirnschaltkreise eher männlich als weiblich organisiert sind, was zu einem aggressiveren Spiel und der letztendlichen Wahl eines weiblichen Sexualpartners führt.

Box B

Der Fall von John/Joan.

Ein Beispiel für eine Mutation in einem Gen, das für Hormonrezeptoren zuständig ist, ist das Androgeninsensitivitätssyndrom (AIS), auch Hodenfeminisierung genannt. Der Rezeptormangel führt dazu, dass sich bei einem Individuum, das genotypisch XY ist, die inneren Genitalien eines Mannes und die äußeren Genitalien einer Frau entwickeln. Daher sehen Menschen mit Androgeninsensitivitätssyndrom wie Frauen aus und identifizieren sich selbst als weiblich, obwohl sie ein Y-Chromosom haben. Da sie sich in der Regel bis zur Pubertät, wenn die Menstruation ausbleibt, ihrer Erkrankung nicht bewusst sind, sehen sie sich selbst und werden von anderen als weiblich wahrgenommen. Ihre Geschlechtsidentität entspricht also dem äußeren sexuellen Phänotyp, nicht aber dem Genotyp. Obwohl dieses Syndrom relativ selten ist (etwa 1 von 4000 Geburten), gibt es einige bekannte Beispiele von Personen, von denen man annimmt oder weiß, dass sie AIS hatten (z. B. Jeanne d’Arc und Wallis Simpson, die Frau, für die König Edward von England auf den Thron verzichtete).

Eine weitere Variante der Angleichung von Genotyp, Phänotyp und Geschlecht sind genotypische Männer, die früh im Leben phänotypisch weiblich sind, deren sexueller Phänotyp sich aber in der Pubertät ändert. Als Säuglinge und Kinder sind diese Personen phänotypisch weiblich, weil ihnen ein Enzym, die 5-α-Reduktase, fehlt, das die frühe Entwicklung der männlichen Genitalien fördert (siehe Kasten A). Diese Kinder haben etwas uneindeutige, aber im Allgemeinen weiblich aussehende Genitalien (sie haben Schamlippen mit einer vergrößerten Klitoris und nicht herabgestiegene Hoden). Infolgedessen werden sie im Allgemeinen als weiblich aufgezogen. In der Pubertät jedoch, wenn die Androgensekretion der Hoden hoch ist, entwickelt sich die Klitoris zu einem Penis und die Hoden senken sich ab, wodurch sich diese Individuen phänotypisch in Männer verwandeln. In der Dominikanischen Republik und Haiti, wo dieses angeborene Syndrom in einem bestimmten Stammbaum gründlich untersucht wurde, wird der Zustand umgangssprachlich als „testes-at-twelve“ bezeichnet. Diese Personen zeigen in der Regel in der Pubertät ein männliches Verhalten, und die meisten leben schließlich als Männer.

Der Begriff, der zur Beschreibung all dieser Variationen verwendet wird, ist „Intersexualität“. Insgesamt machen diese Menschen etwa 1-2 % aller Lebendgeburten aus. Zusätzlich zu den klarer definierten Kategorien Klinefelter-Syndrom, Turner-Syndrom, CAH, AIS und 5-α-Reduktase-Mangel führen subtile Permutationen und Kombinationen von Genen, Hormonen und Umwelt zu einer großen Anzahl von biologischen und verhaltensbezogenen Möglichkeiten. Bei all diesen Permutationen und Kombinationen bestimmen die entsprechenden Gehirnschaltkreise, die schon früh in der Entwicklung angelegt werden, im Allgemeinen das Sexualverhalten und die Identität (Kasten B).