Beeinflussen Haushunde das Schizophrenierisiko beim Menschen?

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Eine neue Studie der Johns Hopkins University School of Medicine berichtet über einige äußerst vielversprechende, aber auch etwas rätselhafte Erkenntnisse über den Zusammenhang zwischen Hundebesitz und menschlicher psychischer Gesundheit. Es ist bekannt, dass der Besitz eines Hundes das psychische Wohlbefinden verbessert und eine Reihe von psychologischen Risikofaktoren verringert. Insbesondere leiden Menschen, die einen Hund besitzen, seltener an stressbedingten Problemen und Depressionen. Diese neue Studie deutet jedoch darauf hin, dass der frühe Umgang mit einem Hund auch das Risiko einer späteren Schizophrenie-Diagnose erheblich verringern kann.

Ein Grund, warum dieses Ergebnis so wichtig ist, liegt in der Natur der Schizophrenie. Zunächst einmal ist Schizophrenie selten das, was man in Hollywood-Filmen sieht, wo eine Person in multiple Persönlichkeiten verfällt. Vielmehr handelt es sich um ein Problem, bei dem die Betroffenen Schwierigkeiten haben, die Realität zu erkennen, logisch zu denken und sich in sozialen Situationen angemessen zu verhalten. In manchen Fällen verlieren die Betroffenen sogar die Fähigkeit, Sprache kohärent zu verwenden oder sinnvoll zu kommunizieren. Schizophrene Patienten haben eine geringere Lebenserwartung und eine stark erhöhte Selbstmordwahrscheinlichkeit. Die Auswirkungen sind so gravierend, dass die Weltgesundheitsorganisation die Schizophrenie zu den zehn am stärksten behindernden Krankheiten zählt, an denen Menschen leiden können.

Für Psychologen ist ein besonders beunruhigender Aspekt der Schizophrenie, dass wir noch weit davon entfernt sind, ein Heilmittel für sie zu haben. Es handelt sich um eine lebenslange Krankheit, und obwohl extreme psychotische Symptome kommen und gehen können, sind die negativen emotionalen Symptome und kognitiven Störungen äußerst hartnäckig. Laut dem Diagnostic Symptom Manual der American Psychiatric Association ist die Prognose für Schizophreniekranke „verhalten“ und eine „vollständige Genesung ist ungewöhnlich“. Man schätzt, dass nur etwa 15 bis 20 Prozent der Menschen mit Schizophrenie einen völlig positiven Ausgang haben. Darüber hinaus ist die Inzidenz der Schizophrenie überraschend hoch, und es kann 1 von 100 Menschen weltweit davon betroffen sein.

Angesichts des störenden Charakters der Schizophrenie, ihrer relativ hohen Prävalenz in unserer Gesellschaft und unserer Unfähigkeit, sie erfolgreich zu behandeln, ist alles, was einen Weg zur Senkung des Risikos für das Auftreten der Krankheit aufzeigt, wichtig, und wenn man den neuesten Forschungsergebnissen Glauben schenken darf, könnte es möglich sein, die Risikofaktoren um ein beträchtliches Maß zu reduzieren.

Der leitende Forscher dieser aktuellen Studie ist Robert Yolken von der Abteilung für pädiatrische Neurovirologie am John Hopkins Children’s Center. Der Grund für diese Untersuchung liegt in der Tatsache, dass Yolken und seine Kollegen in früheren Untersuchungen einen Zusammenhang zwischen schweren psychischen Störungen (insbesondere Schizophrenie oder bipolare Störungen) und der Belastung durch Umweltaspekte in der frühen Kindheit gefunden haben, die das Immunsystem eines heranwachsenden Kindes beeinflussen können. Es gibt zahlreiche Daten, die bestätigen, dass ein Hund als Haustier in der frühen Kindheit das Immunsystem eines Kindes stärken kann.

Dies kann wiederum zu sichtbaren Vorteilen führen, wie z. B. einem geringeren Auftreten von Allergien im späteren Leben. Wenn sich ein Haustier auf das Immunsystem auswirkt und das Immunsystem am Auftreten von psychischen Problemen beteiligt sein kann, dachten sich Yolken und ihre Kollegen vom Sheppard Pratt Health System in Baltimore, dass es sich lohnen könnte, den Zusammenhang zwischen dem Kontakt eines Kindes mit einer Hauskatze oder einem Haushund und dem Risiko einer Diagnose von Schizophrenie oder einer bipolaren Störung im späteren Erwachsenenalter zu untersuchen.

Nach den Maßstäben der meisten klinischen Forschungen handelte es sich um eine große Studie, an der 1.371 Personen im Alter zwischen 18 und 65 Jahren teilnahmen. Es ist schwierig, eine große Anzahl von Patienten mit Diagnosen für bestimmte psychische Störungen zu erfassen, doch gelang es diesem Forschungsteam, 396 Personen mit Schizophrenie und 381 mit bipolarer Störung zu testen. Diese Patienten wurden dann mit 594 Kontrollpersonen verglichen, bei denen keine aktuellen psychischen Probleme diagnostiziert wurden. Neben anderen Informationen wurden alle Studienteilnehmer gefragt, ob sie in den ersten 12 Jahren ihres Lebens einen Haushund oder eine Hauskatze besaßen.

Wie so oft bei Studien wie dieser waren die statistischen Analysen sehr umfangreich und für Personen ohne analytische Ausbildung oft schwer zu interpretieren, aber die wichtigsten Ergebnisse sind recht eindeutig. Zunächst einmal scheint der Besitz einer Hauskatze keinen statistisch signifikanten Einfluss auf das Risiko einer Schizophrenie oder bipolaren Erkrankung zu haben. Auch der Besitz eines Hundes hat keinen Einfluss auf das Risiko einer bipolaren Störung.

Betrachten wir jedoch den Zusammenhang zwischen dem Besitz eines Hundes und dem späteren Risiko einer Schizophrenie, so zeigen die Ergebnisse, dass er erstaunlich groß ist. Bei Personen, die vor ihrem 13. Geburtstag einen Hund als Haustier hatten, ist die Wahrscheinlichkeit, später an Schizophrenie zu erkranken, deutlich geringer. Die Assoziationen sind gewaltig, bis zu 24 Prozent weniger Risiko für die Gesamtstichprobe. Bei Kindern, die bei ihrer Geburt einen Haushund hatten oder die vor ihrem dritten Lebensjahr zum ersten Mal mit einem Hund in Berührung kamen, kann die Verringerung des Schizophrenierisikos bis zu 50 % betragen.

Man muss sich einen Moment Zeit nehmen, um die Auswirkungen dieser Ergebnisse zu begreifen. Wenn wir davon ausgehen können, dass die in diesem Bericht dargestellten Risikoverhältnisse das relative Risiko, an der Krankheit zu erkranken, korrekt widerspiegeln, dann hätten etwa 840.000 Schizophrenie-Fälle (d.h. 24 % der 3.500.000 Menschen, bei denen die Krankheit in den USA diagnostiziert wurde) möglicherweise nie erkrankt, wenn sie als kleine Kinder einfach nur mit einem Hund als Haustier in Kontakt gekommen wären. Denken Sie daran, dass Vorbeugung die einzige Möglichkeit ist, die Häufigkeit von Schizophrenie zu bekämpfen, da sie so schwer zu heilen ist.

Ich glaube, dass diese Forscher über das Ausmaß der Assoziationen ebenso verblüfft waren wie ich, und es ist klar, dass sie nur eine vorläufige Reihe von Hypothesen haben, um die Ergebnisse zu erklären. Dr. Yolken schlägt vor: „Es gibt mehrere plausible Erklärungen für diesen möglichen Schutzeffekt durch den Kontakt mit Hunden – vielleicht etwas im Mikrobiom des Hundes, das an den Menschen weitergegeben wird und das Immunsystem stärkt oder eine genetische Veranlagung für Schizophrenie unterdrückt.“

Die beste Vermutung dieser Wissenschaftler ist, dass Ihr Haushund viele Dinge von draußen in Ihr Haus trägt und einige Stoffe auf Ihr heranwachsendes Kind überträgt, indem er es ableckt. Diese Stoffe stellen eine Herausforderung für das sich entwickelnde Immunsystem des Kindes dar, so dass es stärker wird. Dies wiederum verringert auf die eine oder andere Weise das Risiko der späteren Entwicklung von Schizophrenie.

Natürlich sind Ergebnisse wie diese so wichtig, dass diese Studie wiederholt werden muss; ich habe jedoch meiner Enkelin, die ein einjähriges Kind hat und mit einem weiteren schwanger ist, das in ein paar Monaten geboren werden soll, eine Nachricht geschickt. Ich schlug vor, dass diese Daten eine mehr als ausreichende Rechtfertigung für sie sind, einen Hund in ihren Haushalt aufzunehmen.