Bates Magazine

Nach 22 Jahren Ehe und 10 Kindern trennte sich Charles Dickens 1858 von seiner Frau Catherine Dickens.

Mit der Macht seiner Feder behauptete er, Catherine sei geistig unausgeglichen und eine ungeeignete Ehefrau und Mutter; in Wahrheit wollte er mit einer jüngeren Frau, der Schauspielerin Ellen Ternan, zusammenkommen.

Jahrelang glaubten ihm Kritiker und Biographen aufs Wort. Jetzt hat die Anglistikprofessorin Lillian Nayder mit ihrer 2010 erschienenen Biografie The Other Dickens: A Life of Catherine Hogarth.

Professorin für Englisch Lillian Nayder, fotografiert von Phyllis Graber Jensen.

Wie kam es zu Ihrem Interesse an Catherine Dickens?

Ich fand es merkwürdig, dass Catherine von den Kritikern immer abgetan wurde, während Dickens‘ Seite der Geschichte immer akzeptiert wurde – obwohl es viele Beweise dafür gab, dass er die Geschichten über seine Frau erfunden hatte. Die Kritiker wollten sich einfach nicht darauf einlassen. Charles Dickens hat die Sprache ihrer Geschichte geprägt – und er hat eine Menge Lügen über sie erzählt.

Wie zum Beispiel?

Er schrieb einen Brief, der seinen Weg in die New York Tribune fand, den so genannten „Violated Letter“, in dem er sagte, dass die „Eigenart ihres Charakters“ „alle Kinder“ in die Obhut von Catherines Schwester Georgina, der Haushälterin der Familie Dickens, gegeben habe. Unwahr.

Es handelt sich um eine komplizierte Familiengeschichte. Catherines Schwestern – Mary und Georgina – wurden immer so dargestellt, als stünden sie auf seiner Seite.

Dickens‘ verschiedene Behauptungen über sie haben die Beziehungen zwischen den Schwestern verharmlost und verdunkelt. Nach der Trennung von 1858 entschied sich Georgina, in Charles Dickens‘ Haushalt zu bleiben, und das war immer ein besonders schwieriges Thema. Es gab noch eine dritte Schwester, Helen – Catherines enge Freundin und Verbündete -, aber sie wurde bisher ignoriert.

Warum hat Charles Dickens seine Frau so behandelt?

Er hatte einiges zu erklären, wenn er seine Frau aus dem Haus treiben wollte. Aber er konnte nicht öffentlich zugeben, dass es daran lag, dass er sich für eine junge Frau im Alter einer seiner Töchter interessierte. Eine Scheidung kam nicht in Frage, weil man nachweisen musste, dass der Ehemann oder die Ehefrau Ehebruch begangen hatte. Dickens wollte nicht so weit gehen. Er war der Romancier von Heim und Herd.

Sie haben sich auch das Sexualleben des Paares angeschaut.

Wenn man die Zeitabstände zwischen den Geburten und Empfängen einer Frau kennt, kann man mit mathematischen Modellen die sexuelle Aktivität eines Paares bestimmen, das nicht verhütet. Kritiker haben immer behauptet, Dickens habe um 1850 das Interesse an seiner Frau verloren, aber ihr Sexualleben war in den frühen 1850er Jahren genauso aktiv wie in den frühen 1840er Jahren.

Um ein Beispiel zu nennen: das Intervall von 310 Tagen zwischen Catherines achter Entbindung und ihrer nächsten Empfängnis im Jahr 1849 entspricht in etwa dem Intervall nach ihrer zweiten Entbindung im Jahr 1838 und lässt auf vier Mal Geschlechtsverkehr pro Monat schließen.

Was interpretieren Sie daraus, dass Charles Mesmerismus praktizierte, also das, was wir heute Hypnose nennen?

Er mesmerisierte Catherine – zunächst in Pittsburgh während der Amerikatournee 1842 -, aber es hatte keinen therapeutischen Grund, denn Catherine war nicht krank. Ich glaube, er wollte zeigen, dass er tatsächlich das Bewusstsein seiner Frau kontrollieren konnte. In ähnlicher Weise hat Dickens Generationen von Biographen in seinen Bann gezogen. Er hat einen sehr starken Einfluss, und ich versuche, dem zu widerstehen.

Als Catherine also ein Kochbuch schrieb, wurde es von späteren Kritikern als schlechtes Essen einer labilen dicken Frau abgetan?

Das Buch bietet hauptsächlich Essenspläne oder Speisepläne, und Dickens-Biographen haben es gegen sie verwendet, als weiteren Beweis dafür, warum die Ehe „nicht funktionierte“. Ihr Mann galt als leicht und sprunghaft, und sie als eine Last, die ihn mit Makkaroni und Käse erdrückte.

Moderne Kritiker, die sich die viktorianischen Mahlzeiten ansehen, werden zwangsläufig abgeschreckt sein. Die Gerichte sind deftig – Hühnerfrikassee, Bratkartoffeln, Kürbispudding, Makkaroni und Käse, viel Speck und italienische Sahne – aber die Leute haben nicht alles gegessen, was ihnen am Tisch präsentiert wurde. Es gab zwar 10 Gerichte, aber die Gäste wählten aus. Im Wesentlichen wurde Catherine für die viktorianische Küche verantwortlich gemacht, die ihrerseits falsch dargestellt wurde.

Erst kürzlich hat Susan Rossi-Wilcox Catherines Buch im Kontext der viktorianischen Küche gelesen. Sie zeigt, dass Catherine auf der Höhe der Zeit war und ihre Zutaten gut einsetzte. Sie war keine ungeschickte Makkaroni-Liebhaberin.

Wurde Catherines Körper mit einem idealen viktorianischen Körpertypus verglichen?

Die Viktorianer hatten einen ziemlich klaren Sinn für Fettleibigkeit. Aber die Bandbreite der Beschreibungen von Catherine zeigt, dass nicht jeder, der sie sah, sofort dachte: „Diese Frau ist fett!“ Einige fanden, dass sie recht angenehm aussah.
Die meisten negativen Interpretationen ihres Körpers spiegeln die Art und Weise wider, wie ihre Ehegeschichte von Kritikern neu erfunden wurde, die Dickens‘ Beispiel folgten. Die Kritik an ihrem Aussehen hätte es nicht gegeben, wenn die Ehe intakt geblieben wäre.

Wann haben Ihre Studenten geholfen, Catherines Rezepte zu testen?

Während meines Kurzsemesters vor einigen Jahren mit dem Titel „Constructing Catherine Dickens“
Ich werde nie das Bild von zwei Studenten in meiner Küche vergessen, die Orangenkrapfen zubereiteten, das sind panierte und frittierte Orangenstücke. Das Öl spritzte überall hin, aber die Beignets schmeckten wirklich gut. Andererseits schmeckt alles, was frittiert wird, gut.

Wie würde die Geschichte von Charles und Catherine in der heutigen Boulevardpresse und in den sozialen Medien aussehen?

Es gibt wirklich keinen Vergleich, denn was in der Situation einer verletzten Ehefrau als angemessen gilt, hat sich seit den 1850er Jahren drastisch verändert. Catherine äußerte sich in der Öffentlichkeit überhaupt nicht zu ihrer Behandlung durch Dickens. Heute hat sogar Tiger Woods‘ Frau ein Interview mit dem People Magazine gegeben. Catherine lehnte diese Gelegenheiten stets ab.