Anhalter“ der Meeresschildkröten könnten eine wichtige Rolle beim Naturschutz spielen

Viele alte Kulturen glaubten einst, dass die Welt auf dem Rücken einer riesigen Meeresschildkröte ruht. Diese Vorstellung mag heute weit hergeholt erscheinen, aber für eine Vielzahl von Meeresorganismen ist sie Realität. Diese Organismen, die als Epibionten bezeichnet werden, leben auf dem Rücken von Meerestieren wie Krabben, Walen und Meeresschildkröten. Die Größe dieser Epibionten reicht von mikroskopisch kleinen Pflanzen, den Kieselalgen, die nur wenige hundertstel Millimeter groß sind, bis zu Fischen, den Remoras, die bis zu 75 Zentimeter lang werden können. Als Wissenschaftler beginnen wir endlich, die Geheimnisse dieser mysteriösen Anhalter zu entschlüsseln.

Meine Kollegen und ich haben die Gemeinschaften von Epibionten beschrieben, die auf drei Arten von Meeresschildkröten im Las Baulas National Marine Park leben. Unsere Arbeit an der Pazifikküste Costa Ricas ist Teil einer breiteren Anstrengung von Wissenschaftlern weltweit, die Epibiontengemeinschaften aller sieben Meeresschildkrötenarten im Pazifik, Atlantik und Indischen Ozean zu charakterisieren.

Wenn wir die Wissenslücken darüber schließen, wie Meeresschildkröten-Epibionten weltweit variieren, hoffen wir herauszufinden, ob und warum verschiedene Meeresschildkröten aus verschiedenen geografischen Gebieten unterschiedliche Epibiontengemeinschaften beherbergen. Außerdem wird immer deutlicher, dass die auf jeder Meeresschildkröte gefundenen Lebewesen eine Geschichte darüber erzählen können, wo die Schildkröte gewesen ist und was sie dort gemacht hat. Die Informationen, die in den einzigartigen Anhängern jeder Meeresschildkröte kodiert sind, können wiederum dazu beitragen, Managemententscheidungen zu treffen, um diese Tiere während ihres Lebens im Meer zu schützen.

Wer sind diese Anhalter?

Meeresschildkröten verbringen fast ihr ganzes Leben im Wasser – hier ernähren sie sich, brüten und schlafen. Aber alle paar Jahre wandern erwachsene Meeresschildkröten von ihren Futterplätzen zu tropischen Sandstränden, wo sie ihre Eier ablegen. Diese Wanderungen gehören zu den längsten im Tierreich, und Meeresschildkröten können ganze Meeresbecken durchqueren, nur um ihre bevorzugten Niststrände zu erreichen. Wenn Meeresschildkröten an Land kommen, um zu nisten, haben wir zum Glück die einmalige Gelegenheit, mit diesen Tieren aus nächster Nähe zu arbeiten.

Die drei Arten, die wir auf Epibionten untersucht haben, waren die Lederschildkröte, die Olive Ridley und die Grüne Meeresschildkröte. Viele Epibionten sind weniger als einen Millimeter groß und können an schwer zugänglichen Stellen versteckt sein – zum Beispiel unter dem Panzer an der Schwanzwurzel oder in altem Narbengewebe. Aber mit Ausdauer konnten wir verschiedene Ensembles dieser Tagalongs auf den nistenden Meeresschildkröten entdecken.

Bei insgesamt 43 verschiedenen Meeresschildkröten stießen wir auf 20 verschiedene Epibiontentaxa. Viele dieser Epibionten sind bisher nur selten von Wissenschaftlern beobachtet worden – wahrscheinlich, weil sie nur an Meeresschildkröten gefunden wurden. Außerdem haben viele dieser Epibionten bizarre Anpassungen, die ihnen ein Leben als Anhalter ermöglichen.

Wir entdeckten hermaphroditische Seepocken, die ihre Köpfe benutzen, um sich an den Panzer der Meeresschildkröte zu heften. Miniaturisierte Männchen derselben Seepockenart leben auch in den Rillen des Panzers der größeren zwittrigen Seepocke.

Es gab Kolonien von Miniaturgarnelen-ähnlichen Amphipoden mit Haken am Ende ihrer Gliedmaßen zum Festhalten an der Meeresschildkröte. Wir gehen derzeit davon aus, dass sich diese Tiere von den Algen ernähren, die auch auf dem Panzer der Meeresschildkröten wachsen.

In einer späteren Studie am selben Ort, die noch nicht veröffentlicht ist, haben wir sogar große Asseln entdeckt. Diese sehen aus wie Asseln und haben riesige schwarze Augen. Sie ernähren sich von der Haut lebender Schildkröten.

Meeresschildkröten haben eine komplexe Beziehung zu ihren Epibionten. Einige Epibionten können den Meeresschildkröten direkt schaden, während sie von anderen profitieren. In manchen Fällen ist es sogar ein bisschen von beidem. So können sich beispielsweise Seepocken über den Nasenlöchern oder den Augen der Schildkröte festsetzen, aber sie können auch als Tarnung dienen. Eine Meeresschildkröte, die mit einem von Seepocken bedeckten Panzer auf dem Meeresboden ruht, könnte sehr leicht mit einem Felsen verwechselt werden.

Jeder Epibiont hat seine eigene Geschichte zu erzählen

In unserer Studie im Parque Nacional Marino Las Baulas haben wir zum ersten Mal statistisch nachgewiesen, dass verschiedene Meeresschildkrötenarten tatsächlich einzigartige Epibiontengemeinschaften haben.

Besonders interessant an diesem Ergebnis ist, dass alle drei von uns untersuchten Meeresschildkrötenarten aus demselben Nistgebiet stammen. Meeresbiologen glauben, dass sich Epibionten in bestimmten Umgebungen an ihre Schildkrötenwirte anheften. Wenn sie an dem Nistplatz, den diese drei Schildkrötenarten gemeinsam haben, an Bord klettern, dann würden wir erwarten, dass die Meeresschildkröten ähnliche Epibiontengemeinschaften haben.

Da dies nicht der Fall ist, deuten unsere Daten darauf hin, dass die Epibiontengemeinschaften dieser drei Meeresschildkrötenarten eher den Ort widerspiegeln, an dem die Schildkröten gefüttert haben, als den Ort, an dem sie nisten. Diese Entdeckung könnte Wissenschaftlern auf der ganzen Welt dabei helfen, die Geheimnisse hinter den epischen Wanderungen der Meeresschildkröten zwischen ihren Niststränden und den Fütterungshabitaten zu lüften.

Angenommen, wir wissen, dass eine bestimmte Epibiontenart nur an Meeresschildkröten haftet, während diese in Küstenlagunen fressen. Wenn wir dann irgendwo auf der Welt eine Meeresschildkröte mit dieser Art von Anhalter entdecken, wissen wir, dass sie wahrscheinlich irgendwann in der jüngeren Vergangenheit eine Küstenlagune passiert hat.

Auf diese Weise können wir uns Epibionten als winzige Datenlogger vorstellen, die uns etwas über die Bewegungen und das Verhalten des Wirts der Meeresschildkröte sagen können. Diese Art von Informationen kann helfen, Managemententscheidungen zu treffen, die den Schutz der Meeresschildkröten betreffen.

Implikationen für das Fischereimanagement

Die größte Bedrohung, der Meeresschildkröten derzeit weltweit ausgesetzt sind, ist, dass sie als Beifang enden. Jedes Jahr verfangen sich Hunderttausende von Meeresschildkröten an Haken oder in Netzen, die für den Fang kommerziell genutzter Fischarten bestimmt sind.

Die Informationen, die wir von den Epibionten der Meeresschildkröten erhalten, könnten dazu beitragen, dieses Problem zu lindern. Wenn wir die Bewegungen der Meeresschildkröten anhand ihrer Epibionten besser kennen, können wir besser informiert fischen. Wir können Strategien entwerfen, um die Hot Spots der Meeresschildkröten zu meiden und gleichzeitig sicherzustellen, dass die Fischerei weiterhin in der Lage ist, die gewünschten, kommerziell genutzten Arten zu fangen.

Und natürlich kommen alle Bemühungen zum Schutz der Meeresschildkröten auch direkt ihren Epibionten als Anhalter zugute. Das Schicksal eines Epibionten ist nämlich unausweichlich mit dem seiner Schildkrötenwirte verbunden. Besonders besorgniserregend ist dies bei bestimmten Meeresschildkrötenpopulationen, wie der ostpazifischen Lederschildkröte, deren Bestand in weniger als drei Jahrzehnten um 98 Prozent zurückgegangen ist. Da diese Population am Rande des Aussterbens steht, sind auch viele ihrer Epibionten vom Aussterben bedroht.

Epibionten und Meeresschildkröten leben seit Jahrtausenden nebeneinander. Während man sagen könnte, dass diese Epibionten einfach nur dabei waren, scheint es nun, dass sie eine entscheidende Rolle bei der Ausarbeitung von Managementplänen für die Erhaltung der Meeresschildkröten spielen könnten. Diese Epibionten sind keine passiven Zuschauer ihres eigenen Niedergangs, sondern könnten die Retter der Meeresschildkröten sein, wenn wir nur ein wenig menschlichen Einfallsreichtum einsetzen.