American Experience

Präsident John Kennedy trat sein Amt in einer der turbulentesten Zeiten der amerikanischen Geschichte an. Der Kalte Krieg zwischen Demokratie und Kommunismus spitzte sich zu, und die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion verfügten über genügend Atomwaffen, um die Welt um ein Vielfaches zu zerstören. In den amerikanischen Städten nahmen die Spannungen zwischen den Rassen zu. Immer mehr schwarze Amerikaner hatten begonnen, für die Gleichbehandlung vor dem Gesetz zu demonstrieren, und die weißen Rassentrenner versprachen, diese Rechte zu verweigern, notfalls auch mit Gewalt.

Von den ersten Augenblicken seiner Präsidentschaft an vermittelte Kennedy ein Gefühl der Sicherheit und einen Geist des Idealismus, der den Amerikanern die Stärke ihrer Nation versicherte und sie inspirierte, ihrem Land und der Welt zu dienen. „Und so, meine amerikanischen Mitbürger – fragt nicht, was euer Land für euch tun kann – fragt, was ihr für euer Land tun könnt. Meine Mitbürger der Welt – fragen Sie nicht, was Amerika für Sie tun wird, sondern was wir gemeinsam für die Freiheit der Menschen tun können“, sagte Kennedy in seiner Antrittsrede. Geblendet von seiner Gelassenheit, bewegt von seiner Eloquenz, waren die Amerikaner stolz auf den Elan und die Visionen ihres jungen Präsidenten.

Als er mit den Komplexitäten der Außen- und Innenpolitik kämpfte, blieb Kennedy manchmal hinter seinen idealistischen Rhetoriken zurück. Als selbsternannter Befürworter der Bürgerrechte kam er in dieser Frage nur langsam voran, bis er 1963 durch die Rassengewalt zum Handeln gezwungen wurde. Als Verfechter einer friedlichen Entwicklung im Ausland beschleunigte er Amerikas Abstieg in den Vietnamkrieg, einen Konflikt, der zahllose Menschenleben kosten und die Nation bitter entzweien sollte.

Kennedys harte internationale Diplomatie trug dazu bei, die westliche Demokratie zu bewahren und verhinderte vielleicht einen katastrophalen Atomkrieg, aber sie verschärfte auch die Spannungen zwischen den Supermächten. Als der sowjetische Ministerpräsident Nikita Chruschtschow 1961 damit drohte, West-Berlin einzunehmen, versprach Kennedy eine militärische Antwort, woraufhin die Russen einen Rückzieher machten. Als die Sowjets Ende 1962 begannen, Raketen auf Kuba zu installieren, verlangte Kennedy deren Abzug und sorgte dann mit viel Geschick für eine diplomatische Einigung, die die beiden Feinde in Frieden hielt. Später handelte er einen Vertrag zur Beendigung atmosphärischer Atomtests aus, den ersten Atomwaffenvertrag der Geschichte.

Die populäre Legende von John F. Kennedy verdrängte die Realität; er hinterließ einen einzigartigen, scheinbar unauslöschlichen Eindruck auf der amerikanischen Bühne. Mit seiner schönen Frau Jacqueline Bouvier Kennedy und seinen bezaubernden Kindern an seiner Seite schuf John Kennedy ein Image, das spätere Enthüllungen über seine moralischen und körperlichen Schwächen zwar trüben, aber nicht zerstören konnten. Seine Ermordung am 22. November 1963 in Dallas, Texas, markierte ein blutiges Ende seiner Präsidentschaft, beschleunigte aber seine Krönung zum Märtyrerfürsten der amerikanischen Politik. Im Tod wurde er zu einer kulturellen Ikone.

Der Idealismus, den Kennedy hervorrief, starb nicht mit ihm. Obwohl Kennedy sein Versprechen nicht einlösen konnte, hinterließ er Millionen von Amerikanern ein Vermächtnis der Hoffnung.