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Die letzte bekannte Epidemie von Gelbfieber in den Vereinigten Staaten ereignete sich 1905 in Louisiana. Aufgrund der Intensität und Häufigkeit dieser Epidemien wurde sie oft als „Safran-Plage“ bezeichnet. Der erste Fall von Gelbfieber in Louisiana ereignete sich 1769, aber die erste Epidemie ereignete sich 1796, als 638 Menschen (bei einer Bevölkerung von 8.756) an der Krankheit starben, was einer Sterblichkeitsrate von 72,86 pro Tausend entsprach. In den 100 Jahren zwischen 1800 und 1900 wurde New Orleans in siebenundsechzig Sommern vom Gelbfieber heimgesucht. Die Hauptopfer waren Einwanderer und Neuankömmlinge in der Stadt, weshalb die Krankheit auch als „Krankheit der Fremden“ bezeichnet wurde. Die schlimmsten Epidemiejahre fielen mit den Jahren zusammen, in denen die irische und deutsche Einwanderung in die Stadt am höchsten war: 1847, 1853, 1854, 1855 und 1858.

Die Krankheit

Gelbfieber ist eine Virusinfektion, die durch die gemeine Stechmücke Aedes aegypti übertragen wird. Sie wird übertragen, wenn eine Mücke eine mit dem Virus infizierte Person sticht und dann die Krankheit durch den Stich einer neuen Person weitergibt. Der Name der Krankheit rührt daher, dass die Haut der Patienten oft, aber nicht immer, eine Gelbsucht aufweist. Dieses Symptom entsteht, wenn das Virus die Leber angreift. Gelbfieber tritt immer noch in Südamerika und Afrika südlich der Sahara auf. Es ist kein Heilmittel für die Krankheit bekannt.

Gelbfieber tritt in drei Stadien auf. Im ersten Stadium sind Kopfschmerzen, Muskelkater, Fieber, Appetitlosigkeit, Erbrechen, Schwindel und Gelbsucht häufige Symptome. Manchmal kommt es zu einer kurzen Phase der Remission, in der sich viele Patienten von der Infektion erholen. Manchmal kehrt die Krankheit jedoch zurück, und wenn dies der Fall ist, verläuft sie oft tödlich. In diesem letzten Stadium treten Symptome wie Multiorganversagen (Leber und Nieren), innere Blutungen, Delirium und Krampfanfälle auf, gefolgt vom Tod. Die Opfer können bereits vier bis acht Tage nach der Ansteckung sterben. Patienten, die sich von der Krankheit erholen, sind lebenslang immun und können das Virus nicht auf Stechmücken übertragen. Gelbfieber wurde auch „schwarzes Erbrechen“ genannt, weil eines der häufigsten Symptome hämorrhagische Blutungen im Magen sind. Die Patienten erbrechen dieses Blut, das die Konsistenz und Farbe von Kaffeesatz hat. Die Krankheit wurde auch „gelber Bube“ genannt, da die unter Quarantäne stehenden Gebiete traditionell mit einer gelben Flagge gekennzeichnet waren. „Jack“ war der Slangausdruck der Seeleute für „Flagge“.

Gelbfieber in Louisiana

Gelbfieberausbrüche in Louisiana traten im Jahrzehnt nach der ersten Epidemie im Jahr 1796 sporadisch auf. Der Gouverneur des Territoriums, William C.C. Claiborne, erkrankte 1804 an der Krankheit, ebenso wie seine Frau und seine Tochter, die beide an der Krankheit starben. Fünf Jahre später verlor Claiborne seine zweite Frau durch die Krankheit. Während weiterhin jedes Jahr eine kleine Anzahl von Einwohnern an Gelbfieber erkrankte, traten die nächsten größeren Epidemien erst 1811 und erneut 1817 auf. Die letztgenannte Epidemie breitete sich von New Orleans über Baton Rouge und Saint Francisville bis nach Natchez aus.

Im Sommer 1853, der allgemein als das schlimmste Jahr der Epidemie gilt, erkrankten 29.120 Menschen an der Krankheit und 8.647 starben daran. An einem einzigen Tag im August wurden 230 Todesfälle gemeldet. Zeitungen und Bürger nannten diesen Tag den „Schwarzen Tag“. Im August jenes Jahres starben durchschnittlich 1 300 Menschen pro Woche. Am Ende der Epidemie war allein in New Orleans etwa jeder zwölfte Mensch an Gelbfieber gestorben. Unter den irischen Einwanderern war diese Zahl noch viel höher: Jeder fünfte starb in diesem Sommer an der Krankheit.

Erst im Jahr 1900 entdeckten Forscher die Ursache des Gelbfiebers. Vor dieser Entdeckung wurden viele verschiedene „Heilmittel“ ausprobiert. Am häufigsten verließen sich die Ärzte auf Aderlass, Blasenbildung, Abführen, Ausbluten, Erbrechen und Quecksilber. Quecksilber war bei einigen Ärzten besonders beliebt, und ein Arzt, der sich über den übermäßigen Gebrauch dieser Substanz durch seine Kollegen beschwerte, beschrieb eine erschütternde Situation in New Orleans im Jahr 1812. Die meisten Soldaten von drei in der Stadt stationierten Militäreinheiten waren an Gelbfieber erkrankt. Die behandelnden Ärzte gaben jedem Soldaten einen Becher voll Quecksilber mit der Anweisung, es „löffelweise zu essen“. Die Soldaten starben, höchstwahrscheinlich an einer Kombination aus Quecksilbervergiftung und Gelbfieber. In der Vorkriegszeit war es auch üblich, während Epidemien mit Kanonen zu schießen und Teerfässer zu verbrennen, in der Hoffnung, das gefährliche „Miasma“ in der Luft zu zerstören, von dem man annahm, dass es die Krankheit auslöste oder zu ihr beitrug.

Gelbfieberanfälle traten in Louisiana nach dem Bürgerkrieg seltener auf. Die Bevölkerung wurde nur von drei größeren Epidemien in den Jahren 1867, 1870 und 1878 heimgesucht, bevor die letzte im Jahr 1905 auftrat. Während des Spanisch-Amerikanischen Krieges schickte das US-Militär Dr. Walter Reed und seine Mitarbeiter nach Kuba, um die Ursachen und Auswirkungen des Gelbfiebers auf die amerikanischen Truppen zu untersuchen. Zu dieser Zeit glaubten die Ärzte, dass die Krankheit bakteriell sei und durch Kontakt mit menschlichen Ausscheidungen übertragen werde, ähnlich wie bei der Cholera. Im Jahr 1900 stellte die Walter-Reed-Kommission jedoch fest, dass die Krankheit durch die gemeine Stechmücke übertragen wurde, die in jedem offenen Wasserbehälter brütete. Ein kubanischer Arzt, Dr. Charles Finlay, hatte diese Theorie zwanzig Jahre zuvor, im Jahr 1881, entwickelt, doch skeptische Kollegen lehnten seine veröffentlichten Ergebnisse ab.

Nachdem Walter Reed diese Theorie getestet und bewiesen hatte, verfügten die amerikanischen Hafenstädte, darunter auch New Orleans, endlich über das Wissen zur Bekämpfung des Gelbfiebers. Viele Einwohner von New Orleans ignorierten jedoch die Bedrohung durch Moskitos. Offene Holzzisternen waren die Norm für das Sammeln von Trinkwasser und leider perfekte Brutstätten für Moskitos. 1905 erkrankten italienische Einwanderer, die in New Orleans ein Frachtschiff mit Bananen entluden, an Gelbfieber. Bald breitete sich das Fieber aus, und die Stadt bat die Bundesregierung um Hilfe. Es wurde angeordnet, New Orleans auszuräuchern, alle offenen Wasserquellen zu schließen und die Zisternen abzuschirmen. Die Einwohner wurden mit Geldstrafen belegt, wenn sie sich nicht daran hielten. Diese Anordnung betraf sogar die Weihwassergefäße an den Eingängen der katholischen Kirchen, nachdem Erzbischof Placide Louis Chapelle an Gelbfieber gestorben war. Diese letzte Gelbfieberepidemie in den Vereinigten Staaten endete im Oktober 1905 in New Orleans mit insgesamt 452 Todesfällen.