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Der courir de Mardi Gras (wörtlich: „Faschingslauf“) ist ein ländliches und weniger bekanntes Gegenstück zu den städtischen Faschingsfeiern in Städten wie New Orleans und Lafayette. Für den Courir versammeln sich verkleidete Feiernde vor Sonnenaufgang an einem vorher festgelegten Ort, in der Regel auf dem Bauernhof eines Teilnehmers. Sie bilden eine kostümierte Gruppe, die entweder auf Pferden oder mit traktorgezogenen Anhängern durch eine ländliche Gemeinde reist und Nachbarn, Verwandte und Freunde anspricht. In der Doppelrolle des Narren und des Bettlers singen, tanzen und spielen die Feiernden komische Possen im Tausch gegen „ein kleines fettes Huhn“, Perlhühner, Reis, Wurst, Zwiebeln oder Schmalz – alles Zutaten für ein gemeinsames Gumbo, das später am Abend serviert wird. Das Geflügel wird im Allgemeinen lebendig gespendet, so dass die Feiernden Hühner und Perlhühner jagen und einfangen müssen. Die Tradition fungiert als rituelles Mittel zur Schaffung, Aufrechterhaltung und Abgrenzung ländlicher Gemeinschaften in Süd-Louisiana.

Ländliche und städtische Mardi Gras Traditionen

Auch wenn sie sehr unterschiedlich aussehen, haben der Courir de Mardi Gras und die Feierlichkeiten in New Orleans denselben historischen Hintergrund. Zwei Tage vor der Fastenzeit im Jahr 1699 brachte der französisch-kanadische Entdecker Pierre Le Moyne d’Iberville dieses lateinische Fest an die amerikanische Golfküste, als seine Marineexpedition an der Mündung des Mississippi an Land ging. Die Frankophonen in Ibervilles Kommando schlugen ihr Lager an einem Ort auf, den der Kommandant „Pointe du Mardi Gras“ (Mardi Gras Point) taufte.

Während die historischen Details des Mardi Gras im kolonialen Louisiana unklar sind, kamen der Anthropologe Rocky Sexton und der Musikwissenschaftler Harry Oster aufgrund mündlicher Überlieferungen zu dem Schluss, dass „Mardi Gras und Mardi Gras-Lieder Mitte des neunzehnten Jahrhunderts eine lange Tradition hatten“. Gegen Ende des Jahrhunderts gab es in Louisiana mindestens zwei verschiedene Varianten des Mardi Gras. In den städtischen Gebieten, insbesondere in New Orleans, organisierte die kreolische und angloamerikanische Elite Paraden und Bälle, während die Cajun-Gemeinden der Arbeiterklasse in den südwestlichen Prärien Louisianas den ländlichen Courir feierten.

Die Courir-Feier wurde von Männern dominiert, bis der Zweite Weltkrieg die Mardi Gras-Läufe im ländlichen Louisiana unterbrach. Als der Krieg zu Ende war, zögerten viele Gemeinden, die lokalen Feste wieder einzuführen. Aktivisten wie Paul Tate setzten sich jedoch für die Wiederbelebung der Tradition in Mamou und anderen Gemeinden ein. In den 1950er Jahren begannen auch lose organisierte Gruppen maskierter Frauen in Pointe Noire, Eunice, Duralde, Basile und Tee Mamou durch die Lande zu ziehen und taten es ihren männlichen Kollegen gleich – vielleicht eine indirekte Folge des Eintritts der Frauen in die Arbeitswelt im Zweiten Weltkrieg.

Obwohl es etwa dreißig Versionen des Courir de Mardi Gras gibt, lassen sich die Feiern durch die Art der Fortbewegung der Teilnehmer unterscheiden. Einige Teilnehmer reisen auf Pferden, andere auf von Traktoren gezogenen Wagen, und einige wenige benutzen eine Kombination aus Pferden und Wagen. Es gibt reine Männerläufe, reine Frauenläufe, gemischte Läufe und neuerdings auch Läufe für Kinder. Die Verwendung von Peitschen ist vielleicht der auffälligste Unterschied zwischen den Feiernden. Bei Peitschenfeiern wie in Tee Mamou, l’Anse LeJeune und Hathaway schwingen die Kapitäne dicke, geflochtene Sackleinenpeitschen, um für Ordnung zu sorgen. Wissenschaftler glauben, dass das Auspeitschungsritual auf ein vorchristliches Fest namens Lupercalia zurückgeht, bei dem die Teilnehmer an den Umstehenden vorbeiliefen und sie mit einem Ziegenhautriemen auspeitschten, um ihre Fruchtbarkeit zu demonstrieren. Bei einigen Festen lassen die Feiernden die Peitschenhiebe, die nicht gewalttätig sind, freiwillig über sich ergehen. In anderen gehört es zur Tradition, dass die Läufer versuchen, dem Hauptmann die Peitsche zu entreißen.

Sowohl bei den reinen Frauen- als auch bei den reinen Männerläufen werden die Läufer von unmaskierten männlichen Hauptmännern angeführt. Die Männer tragen oft einen Cowboyhut oder eine Baseballmütze und haben Fahnen dabei, die ihre Autorität symbolisieren. Capitaines fungieren als Vermittler zwischen den Mardi Gras-Läufern und der Gemeinde. Im Gegenzug für die Unterhaltung der Gemeinde beschaffen sie die Zutaten für das Gumbo. Darüber hinaus ist es die Aufgabe der Capitaines, den Hausbesitzern zu versichern, dass die Feiernden sie nicht bestehlen oder ihr Eigentum beschädigen.

Courir de Mardi Gras Kostüme

Die Kostüme variieren stark von Gemeinde zu Gemeinde, je nach den örtlichen Bräuchen. Einige Teilnehmer tragen Mörtelbretter, Bischofsmitren oder handelsübliche Halloween-Masken, die von Monstern bis hin zu US-Präsidenten alles darstellen. Kapuziner oder kegelförmige Hüte gehören zu den am weitesten verbreiteten Karnevalsgewändern. Gemeinden wie Tee Mamou bestehen darauf, dass die Läufer zusätzlich zu den Capuchons handgefertigte Siebdruck- oder Stickereimasken tragen, wodurch ein Nischenmarkt für Maskenmacherinnen wie Suson Launey, Renée Frugé Douget, Allen und Georgie Manuel und Jackie Miller entsteht. Gemeinsam haben diese Frauen Hunderte von Masken und farbenfrohe Kostüme aus handgenähten Resten hergestellt. Oft werden den Masken verschiedene groteske Merkmale hinzugefügt; so werden zum Beispiel manchmal gefüllte Strümpfe verwendet, um eine absurd lange Nase oder übertriebene Lippen zu kreieren.

In einigen Gemeinschaften malen sich spezialisierte Figuren, die nègre und nègresse genannt werden, ihre Gesichter schwarz anstelle von Masken. Diese beiden Figuren, die oft jedes Jahr von denselben Personen dargestellt werden, fungieren als inoffizielle Kapitäne und treten in schwarzer Maske auf wie die End Men einer Minstrel Show. Diese Tradition hat nicht nur eine Debatte über die Rassenpolitik der Nègre und Nègresse ausgelöst, sondern auch zu Spannungen zwischen Gemeinschaften und Ethnographen geführt. In den afrokreolischen Gemeinschaften haben auch farbige Menschen das weiße Gesicht aufgesetzt. Man geht davon aus, dass diese Praxis eine Manifestation des traditionellen Brauchs der Mardi Gras-Maskierung ist, bei der man für den Feiertag eine entgegengesetzte oder deutlich andere Identität annimmt.

Mardi Gras-Lieder

Gesang ist ein weiterer wichtiger Bestandteil der ländlichen Mardi Gras-Feierlichkeiten, und zwei grundlegende Varianten sind bei den Feiern in Acadiana zu finden. Die erste Variante – gesungene Texte mit Instrumentalarrangement – ist mit einer modalen Moll-Akkordfolge organisiert. Diese Lieder beschreiben die Merkmale und den Zweck des Mardi-Gras-Laufs: „Wir kommen einmal im Jahr zusammen, um um Almosen zu bitten, selbst wenn es nur ein mageres Huhn oder drei oder vier Ähren sind. Das Lied schließt mit einer Einladung, „später am Abend mit uns Gumbo zu essen“. Eine Reihe von Cajun-Musikern – darunter die Balfa Brothers und Nathan Abshire – haben verschiedene Versionen dieser Komposition aufgenommen. Die zweite Liedvariante ist ein französisches Trinklied, das a cappella gesungen wird, wenn sich die Feiernden einem Haus nähern. Beim Tee Mamou Mardi Gras beispielsweise stellen sich etwa zehn Personen über mehrere Reihen hinweg Schulter an Schulter auf und singen das Lied, während sie sich langsam an ihren Nachbarn heranschleichen. Diese besondere Variante beschreibt eine schwindende Flasche Alkohol.

Die meisten Teilnehmer kommen aus der Gemeinde, die das Fest unterstützt, obwohl zunehmend auch Außenstehende daran teilnehmen. Das Interesse von außen und das anhaltende lokale Engagement haben den Courir de Mardi Gras aufrechterhalten. Seine Langlebigkeit und Vitalität hat ähnliche französische Traditionen in Nordamerika übertroffen, wie la Guignolée, ein Silvesterritual, bei dem ein französisches Bettellied von Tür zu Tür gesungen wird (noch immer in den französischen Siedlungen Prairie du Rocher, Illinois, und Ste. Genevieve, Missouri) und Charivari, ein volkstümlicher Brauch, bei dem im Haus eines frisch verheirateten Paares oft geschrien, gesungen und auf Töpfe und Pfannen geschlagen wurde.