6 Gründe, warum Asiaten besser in Mathe sind

Eine weitere Erkenntnis aus dem Buch Ausreißer: Die Geschichte des Erfolgs – Du kannst Teil 1 und Teil 2 lesen

Chinesische Zahlenwörter sind bemerkenswert kurz

Schau dir die folgende Zahlenliste an: 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6. Lies sie laut vor. Schauen Sie nun weg und prägen Sie sich die Zahlenfolge zwanzig Sekunden lang ein, bevor Sie sie erneut laut aussprechen. Wenn Sie Englisch sprechen, haben Sie eine 50-prozentige Chance, sich diese Zahlenfolge perfekt zu merken. Wenn Sie allerdings Chinesisch sprechen, ist es fast sicher, dass Sie sie jedes Mal richtig haben.

Warum ist das so? Weil wir Menschen Ziffern in einer Speicherschleife speichern, die etwa zwei Sekunden lang läuft. Was wir in dieser Zeitspanne von zwei Sekunden sagen oder lesen können, merken wir uns am leichtesten. Und Chinesen können diese Liste von Zahlen – 4, 8, 5, 3, 9, 7, 6 – fast immer richtig wiedergeben, weil ihre Sprache es ihnen im Gegensatz zum Englischen erlaubt, alle sieben Zahlen in zwei Sekunden unterzubringen.

Chinesische Zahlenwörter sind bemerkenswert kurz. Die meisten von ihnen können in weniger als einer Viertelsekunde ausgesprochen werden (zum Beispiel ist 4 „si“ und 7 „qi“). Ihre englischen Entsprechungen – „four“, „seven“ – sind länger: Sie auszusprechen dauert etwa eine Drittelsekunde. Die Gedächtnislücke zwischen Englisch und Chinesisch ist offenbar ausschließlich auf diesen Längenunterschied zurückzuführen. In so unterschiedlichen Sprachen wie Walisisch, Arabisch, Chinesisch, Englisch und Hebräisch gibt es eine reproduzierbare Korrelation zwischen der Zeit, die für die Aussprache von Zahlen in einer bestimmten Sprache benötigt wird, und der Gedächtnisspanne ihrer Sprecher.

Eleven is ten-one

Es stellt sich heraus, dass es auch einen großen Unterschied in der Art und Weise gibt, wie Zahlennamenssysteme in westlichen und asiatischen Sprachen aufgebaut sind. Im Englischen sagen wir vierzehn, sechzehn, siebzehn, achtzehn und neunzehn, also könnte man erwarten, dass wir auch einzehn, zweizehn, dreizehn und fünfzehn sagen. Aber das tun wir nicht. Wir verwenden eine andere Form: elf, zwölf, dreizehn und fünfzehn. Ähnlich verhält es sich mit vierzig und sechzig, die wie die Wörter klingen, mit denen sie verwandt sind (vier und sechs). Aber wir sagen auch fünfzig und dreißig und zwanzig, die irgendwie wie fünf und drei und zwei klingen, aber nicht wirklich. Und bei den Zahlen über zwanzig setzen wir das „Jahrzehnt“ an die erste Stelle und die Einheitszahl an die zweite (einundzwanzig, zweiundzwanzig), während wir es bei den Teenagern andersherum machen (vierzehn, siebzehn, achtzehn). Das Zahlensystem im Englischen ist sehr unregelmäßig. Nicht so in China, Japan und Korea. Sie haben ein logisches Zählsystem. Elf ist zehn-eins. Zwölf ist zehn-zwei. Vierundzwanzig ist zwei-zehn-vier und so weiter.

Dieser Unterschied bedeutet, dass asiatische Kinder viel schneller zählen lernen als amerikanische Kinder. Vierjährige chinesische Kinder können im Durchschnitt bis vierzig zählen. Amerikanische Kinder können in diesem Alter nur bis fünfzehn zählen, und die meisten erreichen vierzig nicht, bevor sie fünf Jahre alt sind.

Die Regelmäßigkeit ihres Zahlensystems bedeutet auch, dass asiatische Kinder grundlegende Aufgaben, wie z. B. die Addition, viel leichter ausführen können. Bittet man eine englischsprachige Siebenjährige, siebenunddreißig plus zweiundzwanzig im Kopf zu addieren, muss sie die Wörter in Zahlen umwandeln (37 22). Erst dann kann sie rechnen: 2 plus 7 ist 9 und 30 und 20 ist 50, was 59 ergibt. Wenn man ein asiatisches Kind bittet, drei-zehn-sieben und zwei-zehn-zwei zu addieren, dann ist die notwendige Gleichung gleich da, eingebettet in den Satz.

Mit anderen Worten, im Alter von fünf Jahren sind amerikanische Kinder in den grundlegendsten mathematischen Fähigkeiten bereits ein Jahr hinter ihren asiatischen Altersgenossen zurück.

Brüche sind durchschaubar

„Das asiatische System ist durchschaubar“, sagt Karen Fuson, eine Psychologin der Northwestern University, die sich intensiv mit den Unterschieden zwischen Asien und dem Westen beschäftigt hat. „Ich glaube, dass sich dadurch die ganze Einstellung zur Mathematik ändert. Anstatt auswendig zu lernen, gibt es ein Muster, das ich herausfinden kann. Es besteht die Erwartung, dass ich das tun kann. Es gibt die Erwartung, dass es sinnvoll ist. Bei Brüchen sagen wir drei Fünftel. Im Chinesischen heißt es wörtlich: „Von fünf Teilen nimm drei“. Das sagt Ihnen begrifflich, was ein Bruch ist. Es geht um die Unterscheidung von Nenner und Zähler. Die vielbeschworene Enttäuschung über die Mathematik unter

westlichen Kindern beginnt in der dritten und vierten Klasse, und Fuson argumentiert, dass vielleicht ein Teil dieser Enttäuschung darauf zurückzuführen ist, dass die Mathematik keinen Sinn zu ergeben scheint; ihre sprachliche Struktur ist schwerfällig; ihre Grundregeln scheinen willkürlich und kompliziert.

Reisanbau erfordert harte Arbeit

Wie die Anthropologin Francesca Bray es ausdrückt, ist der Reisanbau „fähigkeitsorientiert“: Wenn man bereit ist, etwas fleißiger Unkraut zu jäten und geschickter beim Düngen zu sein, etwas mehr Zeit auf die Überwachung des Wasserstands zu verwenden, die Lehmbodenplatte besser waagerecht zu halten und jeden Quadratzentimeter des Reisfelds zu nutzen, wird man eine größere Ernte einfahren. Es überrascht nicht, dass die Menschen, die Reis anbauen, im Laufe der Geschichte immer härter gearbeitet haben als fast alle anderen Landwirte.

Wie das Leben in Europa war

„Neunundneunzig Prozent aller menschlichen Aktivitäten, die in diesem und anderen Berichten beschrieben werden“, schreibt er, „fanden zwischen dem späten Frühling und dem frühen Herbst statt.“ In den Pyrenäen und den Alpen hielten ganze Dörfer vom ersten Schnee im November bis März oder April Winterschlaf. In den gemäßigteren Regionen Frankreichs, wo die Temperaturen im Winter selten unter den Gefrierpunkt sanken, galt das gleiche Muster.

Und in Asien

Wer als Bauer in Südchina lebte, schlief dagegen nicht den Winter durch. In der kurzen Pause, die die Trockenzeit von November bis Februar markiert, war man mit Nebenaufgaben beschäftigt. Man stellte Bambuskörbe oder Hüte her und verkaufte sie auf dem Markt.

Die Arbeit auf einem Reisfeld ist zehn- bis zwanzigmal arbeitsintensiver als die Arbeit auf einem Mais- oder Weizenfeld von gleicher Größe. Manche Schätzungen beziffern das jährliche Arbeitspensum eines Nassreisbauern in Asien auf dreitausend Stunden im Jahr.

Im Chinesischen gibt es viele Sprichwörter über die harte Arbeit:

• „Ohne Blut und Schweiß kein Essen.“
• „Die Bauern sind fleißig; die Bauern sind fleißig; wenn die Bauern nicht fleißig wären, woher käme das Getreide, um durch den Winter zu kommen?“
• „Im Winter erfriert der Faule.“
• „Verlass dich nicht auf den Himmel, um Nahrung zu bekommen, sondern auf deine eigenen zwei Hände, die die Last tragen.“
• „Es ist sinnlos, nach der Ernte zu fragen, alles hängt von harter Arbeit und Dünger ab.“
• „Wenn ein Mann hart arbeitet, wird das Land nicht faul sein.“
• „Niemand, der dreihundertsechzig Tage im Jahr vor der Morgendämmerung aufstehen kann, schafft es nicht, seine Familie reich zu machen“.

Wirklich hart zu arbeiten ist das, was erfolgreiche Menschen tun, und das Geniale an der Kultur, die sich in den Reisfeldern herausgebildet hat, ist, dass harte Arbeit den Menschen auf den Feldern eine Möglichkeit gab, inmitten großer Unsicherheit und Armut einen Sinn zu finden. Diese Lektion hat den Asiaten in vielen Bereichen gute Dienste geleistet, aber selten so perfekt wie im Fall der Mathematik.

Hartes Arbeiten und Konzentration korrelieren mit mathematischen Fähigkeiten

Alle vier Jahre führt eine internationale Gruppe von Pädagogen einen umfassenden mathematischen und naturwissenschaftlichen Test für Grund- und Mittelschüler in der ganzen Welt durch. Bei TIMSS geht es darum, den Bildungsstand eines Landes mit dem eines anderen zu vergleichen.

Wenn die Schüler an der TIMSS-Prüfung teilnehmen, müssen sie auch einen Fragebogen ausfüllen. Darin werden sie unter anderem nach dem Bildungsstand ihrer Eltern gefragt, nach ihren Ansichten über Mathematik und nach ihren Freunden. Das ist keine triviale Aufgabe. Sie besteht aus etwa 120 Fragen. Er ist so mühsam und anspruchsvoll, dass viele Schüler bis zu zehn oder zwanzig Fragen unbeantwortet lassen.

Was glauben Sie, passiert, wenn Sie die Rangfolge der Fragebögen mit der Rangfolge in Mathematik bei TIMSS vergleichen? Sie sind genau gleich. Mit anderen Worten: Die Länder, deren Schüler bereit sind, sich zu konzentrieren und lange genug still zu sitzen und sich auf die Beantwortung jeder einzelnen Frage in einem endlosen Fragebogen zu konzentrieren, sind die gleichen Länder, deren Schüler die besten Leistungen beim Lösen von Mathematikaufgaben erbringen.

Boe will damit sagen, dass wir die Reihenfolge, in der jedes Land bei der Mathematikolympiade abschneiden würde, genau vorhersagen könnten, ohne eine einzige Mathematikfrage zu stellen. Alles, was wir tun müssten, wäre, ihnen eine Aufgabe zu stellen, die misst, wie hart sie zu arbeiten bereit sind. Eigentlich bräuchten wir ihnen nicht einmal eine Aufgabe zu stellen. Wir sollten in der Lage sein, vorherzusagen, welche Länder am besten in Mathematik sind, indem wir uns einfach ansehen, welche nationalen Kulturen den größten Wert auf Anstrengung und harte Arbeit legen.

Welche Länder stehen also an der Spitze beider Listen? Die Antwort dürfte Sie nicht überraschen: Singapur, Südkorea, China (Taiwan), Hongkong und Japan. Diese fünf Länder haben natürlich gemeinsam, dass es sich um Kulturen handelt, die von der Tradition des Nassreisanbaus und sinnvoller Arbeit geprägt sind. Sie sind die Orte, an denen die mittellosen Bauern, die dreitausend Stunden im Jahr in den Reisfeldern schufteten, über Hunderte von Jahren Dinge sagten wie: „Niemand, der dreihundertsechzig Tage im Jahr vor der Morgendämmerung aufsteht, schafft es nicht, seine Familie reich zu machen.“

Asiatische Schulen haben keine langen Sommerferien

Aber in der westlichen Landwirtschaft ist das Gegenteil der Fall. Wenn nicht alle paar Jahre ein Weizen- oder Maisfeld brach liegt, erschöpft sich der Boden. Jeden Winter sind die Felder leer. Auf die harte Arbeit der Frühjahrspflanzung und der Herbsternte folgt, wie ein Uhrwerk, das langsamere Tempo des Sommers und des Winters. Dies ist die Logik, die die Reformer auf die Kultivierung des jungen Geistes anwandten.

Wir formulieren neue Ideen durch Analogie, indem wir von dem, was wir wissen, zu dem übergehen, was wir nicht wissen, und was die Reformer wussten, waren die Rhythmen der landwirtschaftlichen Jahreszeiten. Ein Geist muss kultiviert werden. Aber nicht zu sehr, damit er nicht erschöpft wird. Und was war das Mittel gegen die Gefahr der Erschöpfung? Die langen Sommerferien – ein eigentümliches und unverwechselbares amerikanisches Erbe, das tiefgreifende Folgen für das Lernverhalten der Schüler von heute hat.

Wenn es um die Lesefähigkeit geht, lernen arme Kinder nichts, wenn keine Schule ist. Die Leseleistungen reicher Kinder hingegen steigen um satte 52,49 Punkte. Praktisch der gesamte Vorteil, den wohlhabende Schüler gegenüber armen Schülern haben, ist das Ergebnis von Unterschieden in der Art und Weise, wie privilegierte Kinder lernen, wenn sie nicht in der Schule sind.

Plötzlich werden die Gründe für die asiatische Überlegenheit in Mathematik noch deutlicher. Schüler in asiatischen Schulen haben keine langen Sommerferien. Warum sollten sie auch? Kulturen, die glauben, dass der Weg zum Erfolg darin besteht, 360 Tage im Jahr vor der Morgendämmerung aufzustehen, werden ihren Kindern wohl kaum drei Monate am Stück im Sommer frei geben. Das Schuljahr in den Vereinigten Staaten ist im Durchschnitt 180 Tage lang. Das südkoreanische Schuljahr ist 220 Tage lang. Das japanische Schuljahr ist 243 Tage lang.

Das einzige Problem mit der Schule ist, dass es für die Kinder, die nichts leisten, nicht genug davon gibt. Für seine ärmsten Schüler hat Amerika kein Schulproblem. Es hat ein Sommerferienproblem.

Das Buch zeigt das Beispiel der KIPP-Schulen, die derzeit 80.000 Kinder in den ganzen Vereinigten Staaten unterrichten.

Die KIPP-Schulen haben beschlossen, die Lektionen des Reisfelds in die amerikanischen Innenstädte zu bringen.

„Samstags kommen sie neun zu eins. Im Sommer ist es acht bis zwei.“ Mit dem Sommer meinte Levin die Tatsache, dass die KIPP-Schüler im Juli drei Wochen länger zur Schule gehen. Es handelt sich schließlich um genau die Art von Kindern mit geringem Einkommen, bei denen Alexander festgestellt hat, dass sie in den langen Sommerferien an Boden verlieren. Die Antwort von KIPP besteht also darin, einfach keine langen Sommerferien zu haben.

„Was diese zusätzliche Zeit bewirkt, ist eine entspanntere Atmosphäre“, sagte Corcoran, nachdem der Unterricht vorbei war. Ich finde, das Problem mit dem Matheunterricht ist der „Sink-or-Swim“-Ansatz. Alles ist ein Schnellfeuer, und die Kinder, die es als erste kapieren, werden belohnt. So entsteht das Gefühl, dass es Leute gibt, die Mathe können, und solche, die es nicht können.“

Ein typischer Schüler steht morgens um fünf Uhr fünfundvierzig auf, geht samstags zur Schule und macht bis elf Uhr abends Hausaufgaben. Im Gegenzug verspricht KIPP, dass es Kinder wie sie, die in Armut feststecken, aufnimmt und ihnen eine Chance gibt, da herauszukommen. 84 Prozent von ihnen werden in Mathematik auf oder über ihr Klassenniveau gebracht. Aufgrund dieser Leistung erhalten 90 Prozent der KIPP-Schüler Stipendien für private oder kirchliche High Schools, anstatt ihre eigenen, heruntergekommenen High Schools in der Bronx besuchen zu müssen. Und aufgrund dieser Highschool-Erfahrung werden mehr als 80 Prozent der KIPP-Absolventen aufs College gehen, in vielen Fällen als erste in ihrer Familie.

Ausreißer sind diejenigen, denen Chancen gegeben wurden – und die die Kraft und Geistesgegenwart hatten, sie zu ergreifen.