37c. Frühe nationale Organisationen

Angeklagte im Mordfall Steunenberg, Charles Moyer, Bill Haywood und George Pettibone.

Teilen und erobern. Diese einfache Strategie verschaffte den Eigentümern bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts einen Vorteil gegenüber den Arbeitnehmern. Die Arbeiter hatten nicht alle die gleichen Ziele. Indem sie eine Gruppe gegenüber einer anderen bevorzugten, konnten die Bosse in jeder Gewerkschaft interne Uneinigkeit schaffen. Die Gewerkschaften waren von Stadt zu Stadt verteilt. Einigkeit unter ihnen könnte einen Boykott oder Streik effektiver machen, aber es war äußerst schwierig, verschiedene Gruppen in einem großen Gebiet zusammenzubringen.

Die Unternehmer waren klug genug, schwarze Listen in Umlauf zu bringen. Diese Listen enthielten die Namen aller in der Gewerkschaft aktiven Arbeitnehmer. Wenn jemand auf der Liste in einer anderen Stadt auftauchte und versuchte, eingestellt zu werden (oder eine andere Gewerkschaft zu gründen), waren die Arbeitgeber klug. Das Verhältnis zwischen Arbeitnehmern und Arbeitgebern war jedoch so groß, dass eine nationale Organisation unvermeidlich war. Die erste Gruppe, die diese Hürde nahm, war die National Labor Union (NLU).

William Sylvis und die NLU

William Sylvis war in seinem Leben in vielen Berufen tätig, vom Waggonbau bis zum Kanalbootbau. Später wurde er zu einem Pionier bei der Organisation und Motivation von Gewerkschaften.

Im Jahr 1866 gab es in den Vereinigten Staaten etwa 200.000 Arbeitnehmer in lokalen Gewerkschaften. William Sylvis nutzte die Gelegenheit, die sich durch diese Zahlen bot, und gründete die erste landesweite Gewerkschaftsorganisation, die National Labor Union. Sylvis hatte sehr ehrgeizige Ziele. Die NLU kämpfte nicht nur für höhere Löhne und kürzere Arbeitszeiten, Sylvis brachte die Arbeitstätigkeit auch in die politische Arena. Die NLU unterstützte Gesetze zum Verbot von Gefängnisarbeit, Landreformgesetze, um öffentlichen Besitz aus den Händen von Spekulanten herauszuhalten, und eine nationale Währungsreform, um die Agrarpreise zu erhöhen.

Sie brachte gelernte und ungelernte Arbeiter sowie Landwirte zusammen. Die National Labor Union nahm keine Afroamerikaner auf. Die rassistischen Tendenzen der damaligen Zeit waren vorherrschend, obwohl es klug war, so viele Arbeiter wie möglich in die Gewerkschaft aufzunehmen. Leider versuchte die NLU, zu viele verschiedene Gruppen zu vertreten. Die Landwirte verfolgten ihre eigenen Ziele, und qualifizierte Arbeiter hatten oft andere Lebensumstände als ungelernte Arbeiter. Als die Panik von 1873 über Amerika hereinbrach, wurde die Gewerkschaft schwer geschädigt. Bald darauf löste sich die National Labor Union auf.

Die Knights of Labor

Die Knights of Labor übernahmen bald den Mantel der organisierten Arbeit. Die 1869 von Uriah Stephens als Geheimbund gegründeten Knights of Labor nahmen alle Lohnempfänger in ihre Reihen auf, auch Frauen und Afroamerikaner. Die Philosophie war einfach: Klasse war wichtiger als Rasse oder Geschlecht. Damit eine solche Gruppe Einfluss auf die Bundesregierung nehmen konnte, war vollständige Solidarität erforderlich.

Die Knights unterstützten die gesamte politische Agenda der NLU und mehr. Sie setzten sich für eine Begrenzung der Einwanderung, für Einschränkungen der Kinderarbeit und für das staatliche Eigentum an Eisenbahnen, Telegrafen und Telefonen ein. Auf dem Höhepunkt ihrer Mitgliederzahl im Jahr 1886 zählten die Knights 750.000 Arbeiter. Doch dann kam es zur Katastrophe.

Tragödie auf dem Haymarket Square

Am 1. Mai 1886, dem Internationalen Tag der Arbeit, streikten die Ortsverbände der Knights und forderten einen Achtstundentag für alle Arbeiter. Bei einer Kundgebung auf dem Haymarket Square in Chicago am 4. Mai warf jemand eine Bombe in die Menge. Ein Polizeibeamter kam dabei ums Leben, und mehrere Teilnehmer der Menge wurden verletzt.

Wer war dafür verantwortlich? Niemand war sich wirklich sicher, aber die amerikanische Presse, die Regierung und die allgemeine Öffentlichkeit gaben den Knights of Labor die Schuld. Der Anführer Terence Powderly verurteilte den Bombenanschlag vergeblich. Die Amerikaner assoziierten die Arbeiterbewegung mit Anarchisten und der Gewalt des Mobs. Die Zahl der Mitglieder begann zu sinken. Bald waren die Knights nur noch ein Schatten ihrer früheren Größe. Aber die Gewerkschaftsführer hatten einige wertvolle Lektionen gelernt. Die nächste nationale Organisation der Arbeiter würde Bestand haben.