10 Dinge, die Sie vielleicht nicht über Lyndon B. Johnson wissen

Er begann seine Karriere als Lehrer.

Johnson wurde 1908 in Stonewall, Texas, als ältestes von fünf Kindern geboren. Obwohl sein Vater in der staatlichen Legislative tätig war, hatte er mit Baumwollspekulationen Geld verloren, und die Familie hatte oft Mühe, über die Runden zu kommen. Nach der Highschool ließ sich der junge Johnson einige Jahre lang herumtreiben, schrieb sich aber 1927 am Southwest Texas State Teachers College ein. Während seiner Zeit dort unterrichtete er an einer überwiegend mexikanisch-amerikanischen Schule in der südtexanischen Stadt Cotulla, wo er für seine Energie, sein Engagement und seine Ermutigung der unterprivilegierten Schüler bekannt war. Obwohl Johnson sich schon bald der Politik zuwandte und 1931 als Assistent des Kongresses nach Washington ging, hinterließ seine Erfahrung als Lehrer einen bleibenden Eindruck.

Im Rennen um das Amt des US-Senators 1948 gewann Johnson die Vorwahlen der texanischen Demokraten mit nur 87 Stimmen von rund 988.000 abgegebenen Stimmen.

Johnson arbeitete hart und stieg schnell auf. 1937 gewann er eine Sonderwahl zum US-Repräsentantenhaus, als ein Kongressabgeordneter aus seinem Bezirk im Amt starb. Im Jahr 1941 kandidierte er bei einer weiteren Sonderwahl für den US-Senat, verlor aber. Im Jahr 1948 versuchte er es erneut und trat in den Vorwahlen der Demokraten gegen den beliebten texanischen Gouverneur Coke Stevenson an. (Zu dieser Zeit gab es in Texas so wenige Republikaner, dass ein Sieg bei den Vorwahlen praktisch bedeutete, gewählt zu werden). In einem Rennen, das von Wählerbetrug auf beiden Seiten geprägt war, gewann Johnson mit einem hauchdünnen Vorsprung, was ihm den spöttischen Spitznamen „Landslide Lyndon“ einbrachte.

Johnsons Karriere im Senat nahm Fahrt auf, aber er wäre dabei fast gestorben.

Im Jahr 1943 wurde Johnson Minderheitenführer im Senat, und nachdem die Demokraten zwei Jahre später die Kontrolle über den Senat zurückgewannen, wurde er Mehrheitsführer. Johnson zeichnete sich dadurch aus, dass er die Demokraten im Senat zu einem einheitlichen Block formte und gleichzeitig seine Kollegen auf beiden Seiten des Ganges bezauberte, umschmeichelte und auf andere Weise überzeugte. Mitte 1955 erlitt der 49-Jährige einen schweren Herzinfarkt, den er später als „das Schlimmste, was ein Mensch erleiden kann, ohne zu sterben“ bezeichnete. Nach seiner Genesung hörte er mit dem Rauchen auf, nahm ab und lernte, einige Aufgaben zu delegieren, aber er verfolgte weiterhin unermüdlich seine Ziele, darunter die Bürgerrechte und das US-Raumfahrtprogramm.

Im Weißen Haus der Kennedys war er ein Außenseiter.

Nachdem er 1960 einen erbitterten Kampf in den Vorwahlen verloren hatte, schockierte Johnson fast alle, indem er sich als Kandidat für Senator John F. Kennedy aus Massachusetts verpflichtete. Als protestantischer Südstaatler und vollendeter Insider im Kongress sorgte Johnson für ein ausgewogenes Verhältnis und half Kennedy bei seiner knappen Niederlage gegen Richard Nixon, Texas, Louisiana und die Carolinas zu erobern. Johnsons Einfluss als Vizepräsident war jedoch begrenzt, da Kennedys Berater (vor allem sein Bruder und Generalstaatsanwalt Robert Kennedy) dafür sorgten, dass er nicht ins Abseits geriet. Während der Kubakrise beispielsweise war Johnson Mitglied der Gruppe, die den Präsidenten beraten sollte, wurde aber von der Sitzung ausgeschlossen, in der die endgültige Entscheidung über die amerikanische Reaktion getroffen wurde.

Johnsons Herausforderung – Übernahme des Präsidentenamtes und Kandidatur zur Wiederwahl innerhalb desselben Jahres – war ohne Beispiel in der Geschichte der USA.

Alles änderte sich am 22. November 1963, als Kennedy in Dallas ermordet wurde. Obwohl sieben Präsidentenwechsel in den USA durch Tod und nicht durch Wahl erfolgt waren, darunter drei Attentate, war noch nie ein Präsident so spät in seiner Amtszeit gestorben. Als die Air Force One in dieser Nacht in Washington landete (Johnson war an Bord vereidigt worden), hielt der neue Präsident eine kurze Rede, in der er sagte: „Ich werde mein Bestes tun – das ist alles, was ich tun kann.“ In den folgenden Tagen bemühte sich Johnson, die nationale Hysterie zu besänftigen, und übernahm die Kontrolle über die Regierung, auch wenn er Kennedys Kabinett und seine engsten Mitarbeiter beibehielt, um Kontinuität zu gewährleisten.

Innerhalb weniger Monate gelang es ihm, eine Blockade im Kongress zu überwinden, angefangen bei den Bürgerrechten.

Am 27. November 1963 forderte Lyndon B. Johnson in einer gemeinsamen Sitzung des Kongresses die Abgeordneten auf, dem Märtyrer Kennedy die Ehre zu erweisen und das wichtige Bürgerrechtsgesetz zu verabschieden, das in den Ausschüssen des Kongresses feststeckte. Während der Vorbereitung seiner Rede hatten Johnsons Berater ihn gewarnt, dass das Gesetz höchstwahrscheinlich eine aussichtslose Sache sei und seine Chancen bei der nächsten Wahl, die weniger als ein Jahr später stattfinden sollte, beeinträchtigen würde. Johnsons schlichte Antwort – „Wozu zum Teufel ist die Präsidentschaft da?“ – sollte als eines der berühmtesten Zitate seiner Karriere in die Geschichte eingehen.

Johnson war ein unwahrscheinlicher Verfechter der Bürgerrechte, der das umfassendste Bürgerrechtsgesetz seit der Reconstruction unterzeichnete.

Kaum sieben Monate, nachdem er sich an den Kongress gewandt hatte, unterzeichnete Johnson das Bürgerrechtsgesetz von 1964, das Diskriminierung aufgrund von Rasse, Hautfarbe, Religion, Geschlecht oder nationaler Herkunft verbot, Rassentrennung untersagte und die Integration von Schulen und anderen öffentlichen Einrichtungen vorsah. Dass Johnson der Präsident war, der ein solch historisches Gesetz verabschiedete, schien ironisch: Als Kongressabgeordneter hatte er gegen jedes einzelne Bürgerrechtsgesetz gestimmt, das zwischen 1937 und 1956 eingebracht wurde. Johnson kehrte diese Bilanz 1957 mit einem Paukenschlag um und brachte das erste Bürgerrechtsgesetz seit 1875 durch den Kongress. Ein weiteres verabschiedete er 1960, aber beide Gesetze waren relativ schwach im Vergleich zu den weitreichenden Befugnissen des Gesetzes von 1964. Noch paradoxer ist, dass Johnson als Südstaatler seiner Zeit eine rassistische Sprache benutzte – selbst als er die Jim-Crow-Gesetze im gesamten Süden zerschlug.

Im Januar 1964 erklärte er der Armut den Krieg.

In seiner ersten Rede zur Lage der Nation erklärte Johnson der Armut in den Vereinigten Staaten einen „bedingungslosen Krieg“ und verkündete: „Unser Ziel ist es nicht nur, die Symptome der Armut zu lindern, sondern sie zu heilen und vor allem zu verhindern.“ Er führte die Gesetzgebung zur Einführung von Medicare und Medicaid, zur Ausweitung der Sozialversicherung, zur Verankerung des Programms für Lebensmittelmarken und zur Einrichtung von Job Corps, des VISTA-Programms, des Bundesprogramms für Arbeitsstudien, des Head Start-Programms und der Titel I-Zuschüsse für arme Schulbezirke an. Obwohl der Kampf gegen die Armut noch lange nicht gewonnen ist, konnten die Programme, die im Rahmen von Johnsons „Great Society“ eingeführt wurden, die wirtschaftliche Not von Millionen von Amerikanern lindern, und viele von ihnen sind auch heute noch in Kraft.

Johnsons Frau, Lady Bird, war der Schlüssel zu seinem Erfolg.

Claudia Alta Taylor, von Kindheit an als Lady Bird bekannt, heiratete Johnson kurz nach ihrem Abschluss an der University of Texas in Austin, wo sie Geschichte und Journalismus studierte. Sie wurde zu einer unbestreitbaren Bereicherung für seine aufstrebende politische Karriere, nicht zuletzt wegen ihres beträchtlichen Familienvermögens. Im Jahr 1960 reiste Lady Bird Johnson rund 30.000 Meilen im Wahlkampf, und Bobby Kennedy schrieb ihr zu, Texas für die Demokraten gewonnen zu haben. Vier Jahre später, nachdem ihr Mann die Wähler im Süden mit der Unterzeichnung des Bürgerrechtsgesetzes verärgert hatte, gewann sie viele von ihnen mit einer speziellen Zugreise zurück, die sie „Lady Bird Special“ nannte. (Am Ende besiegte Johnson seinen republikanischen Rivalen Barry Goldwater mit einem der größten Vorsprünge in der Geschichte.) Als First Lady setzte sich Lady Bird für das Head-Start-Bildungsprogramm sowie für eine Umweltinitiative ein, die auf die „Verschönerung“ von Autobahnen, Stadtvierteln und Parks abzielte.

Der Krieg in Vietnam stürzte Johnson in eine Depression und brachte seine Präsidentschaft zu einem unrühmlichen Ende.

Trotz seiner beachtlichen innenpolitischen Leistungen wurde Johnsons Präsidentschaft unbestreitbar durch den Vietnamkrieg getrübt. Obwohl er im Wahlkampf versprochen hatte, die Beteiligung der USA an diesem Konflikt, der unter Präsident Dwight D. Eisenhower begonnen und unter Kennedy intensiviert worden war, nicht auszuweiten, erhöhte Johnson die Zahl der US-Truppen in Vietnam beträchtlich und erweiterte ihren Auftrag. Bis 1967 war Johnsons Popularität stark gesunken, während die massiven Kosten des Krieges seine Programme der Großen Gesellschaft bedrohten und die Inflation anheizten. Studentische Demonstranten im ganzen Land skandierten Dinge wie „Hey, hey, LBJ, how many kids did you kill today?“. Johnson wurde von Zweifeln am Krieg geplagt und verfiel Berichten zufolge in eine lang anhaltende Depression. Im März 1968 gab er bekannt, dass er sich nicht zur Wiederwahl stellen würde. Nachdem sein Vizepräsident Hubert Humphrey ein knappes Rennen gegen Richard Nixon verloren hatte, zog sich Johnson 1969 auf seine geliebte Ranch in Texas zurück. Zu diesem Zeitpunkt waren rund 30 000 amerikanische Soldaten in Vietnam getötet worden. Das offizielle Ende des Konflikts erlebte Johnson nicht mehr: Er starb im Januar 1973 an einem weiteren Herzinfarkt.

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