Ätherisches Öl

Essentielles Öl, leicht flüchtige Substanz, die durch ein physikalisches Verfahren aus einer duftenden Pflanze einer einzigen botanischen Art isoliert wird. Das Öl trägt den Namen der Pflanze, aus der es gewonnen wird, z. B. Rosenöl oder Pfefferminzöl. Solche Öle wurden als ätherisch bezeichnet, weil man glaubte, dass sie die Essenz des Geruchs und des Geschmacks darstellen.

Die Destillation ist die gängigste Methode zur Isolierung ätherischer Öle, aber auch andere Verfahren wie Enfleurage (Fettextraktion), Mazeration, Lösungsmittelextraktion und mechanische Pressung werden für bestimmte Produkte verwendet. Jüngere Pflanzen produzieren mehr Öl als ältere, aber alte Pflanzen sind reicher an harzigeren und dunkleren Ölen, da die leichteren Fraktionen des Öls immer weiter verdampfen.

Aus der riesigen Anzahl von Pflanzenarten sind die ätherischen Öle nur von einigen tausend Pflanzen gut charakterisiert und identifiziert worden. Die Öle werden als Mikrotröpfchen in Drüsen der Pflanzen gespeichert. Nachdem sie durch die Drüsenwände diffundiert sind, verteilen sich die Tröpfchen über die Oberfläche der Pflanze, bevor sie verdunsten und die Luft mit Duftstoffen erfüllen. Die am stärksten duftenden Pflanzen findet man in den Tropen, wo die Sonnenenergie am größten ist.

Die Funktion des ätherischen Öls in einer Pflanze ist nicht genau bekannt. Der Geruch der Blüten hilft wahrscheinlich bei der natürlichen Auslese, indem er als Lockstoff für bestimmte Insekten wirkt. Blattöle, Holzöle und Wurzelöle dienen möglicherweise dem Schutz vor Pflanzenparasiten oder Plünderungen durch Tiere. Die ölhaltigen Ausscheidungen, die bei Verletzungen des Baumstamms entstehen, verhindern den Saftverlust und dienen als Schutz vor Parasiten und Krankheitserregern. Nur wenige ätherische Öle sind am pflanzlichen Stoffwechsel beteiligt, und einige Forscher behaupten, dass viele dieser Stoffe einfach Abfallprodukte der pflanzlichen Biosynthese sind.

Kommerziell werden ätherische Öle vor allem auf drei Arten verwendet: als Geruchsstoffe in Kosmetika, Parfüms, Seifen, Reinigungsmitteln und verschiedenen Industrieprodukten, die von Tierfutter über Insektizide bis hin zu Farben reichen; als Aromastoffe in Backwaren, Bonbons, Süßigkeiten, Fleisch, Essiggurken, Erfrischungsgetränken und vielen anderen Lebensmitteln; und als Pharmazeutika in zahnmedizinischen Produkten und einer großen, aber abnehmenden Gruppe von Medikamenten.

Die ersten Aufzeichnungen über ätherische Öle stammen aus dem alten Indien, Persien und Ägypten; und sowohl Griechenland als auch Rom betrieben einen umfangreichen Handel mit duftenden Ölen und Salben mit den Ländern des Orients. Höchstwahrscheinlich handelte es sich bei diesen Produkten um Extrakte, die durch Einlegen von Blüten, Wurzeln und Blättern in fette Öle hergestellt wurden. In den meisten antiken Kulturen wurden duftende Pflanzen oder ihre harzigen Produkte direkt verwendet. Erst mit dem Aufkommen des goldenen Zeitalters der arabischen Kultur wurde eine Technik zur Destillation ätherischer Öle entwickelt. Die Araber waren die ersten, die Äthylalkohol aus fermentiertem Zucker destillierten und damit ein neues Lösungsmittel für die Extraktion ätherischer Öle anstelle der fetten Öle bereitstellten, die wahrscheinlich seit mehreren Jahrtausenden verwendet worden waren.

Das Wissen um die Destillation verbreitete sich im Mittelalter in Europa, und die Isolierung ätherischer Öle durch Destillation wurde im 11. bis 13. Jahrhundert beschrieben. Diese destillierten Produkte wurden zu einer Spezialität der mittelalterlichen Apotheken Europas, und um 1500 wurden die folgenden Produkte eingeführt: Zedernholz-, Kalmus-, Costus-, Rosen-, Rosmarin-, Ähren-, Weihrauch-, Terpentin-, Salbei-, Zimt-, Benzoe- und Myrrheöl. Die alchemistischen Theorien des Schweizer Arztes und Alchemisten Paracelsus trugen dazu bei, dass Ärzte und Apotheker nach ätherischen Ölen aus aromatischen Blättern, Hölzern und Wurzeln suchten.

Bereits zur Zeit Marco Polos waren die begehrten Gewürze Indiens, Chinas und Indiens Impulsgeber für den europäischen Handel mit dem Orient. Ganz selbstverständlich wurden Gewürze wie Kardamom, Salbei, Zimt und Muskatnuss den Apothekerbrennereien unterworfen. Bis Mitte des 18. Jahrhunderts wurden in Europa etwa 100 ätherische Öle eingeführt, obwohl man nur wenig über die Natur der Produkte wusste. Als sich das chemische Wissen Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts erweiterte, beteiligten sich viele bekannte Chemiker an der chemischen Charakterisierung der ätherischen Öle. Die Verbesserung der Kenntnisse über ätherische Öle führte zu einer starken Ausweitung der Produktion, und die Verwendung der ätherischen Öle in der Medizin wurde der Verwendung in Lebensmitteln, Getränken und Parfüms untergeordnet.

In den Vereinigten Staaten wurden vor 1800 Terpentin- und Pfefferminzöle hergestellt; in den nächsten Jahrzehnten wurden Öle von vier einheimischen amerikanischen Pflanzen kommerziell wichtig, nämlich Sassafras, Wermut, Wintergrün und Süßbirke. Seit 1800 sind viele ätherische Öle hergestellt worden, aber nur wenige haben kommerzielle Bedeutung erlangt.