'Fossiler viser, at Triceratops, T. rex, kan være død efter en kamp

Fossilet af Triceratops blev først opdaget i 2006, da det eroderede ud af sedimentbjergarter fra Hell Creek-formationen. Denne klippeformation, som stammer fra 65,5 millioner år siden, er opkaldt efter Hell Creek nær Jordan i Montana. Skatkammeret af fossiler fra slutningen af kridttiden strækker sig over dele af Montana, North Dakota, South Dakota og Wyoming.

Resterne af en Tyrannosaurus rex blev også fundet lidt overlappende med Triceratops. Begge blev trukket ud af klippeformationen, indkapslet i gips og opbevaret sikkert, indtil de kunne blive undersøgt.

De er nogle af de mest komplette dinosaurskeletter, der nogensinde er fundet. Desuden mener forskerne, at Tyrannosaurus rex-skelettet er det eneste 100 % komplette T. rex-fossil.

T. rex-delen af det dobbelte fossilfund viser, hvad der ser ud til at være en juvenil dinosaur.

Både skeletter er også leddelt, hvilket betyder, at alle knoglerne er bevaret i deres rette rækkefølge. Det er sjældent at finde ét leddelt fossil, og dette fund omfatter to.

En gammel kold sag

Selv om fossilerne stadig er fanget i sedimentsten, fortæller det, der er synligt, en spændende historie.

Så langt har en analyse af Triceratops-fossilet afsløret faktiske hudaftryk på dens karakteristiske frynse og hofter. Tænder fra tyrannosauren er indlejret i dens rygsøjle. Men Triceratops’ arme er ikke synlige. Forskerne er ikke sikre på, om de blot er låst inde i stenen under kroppen, eller om de er blevet opspist af andre dinosaurer, før Triceratops blev begravet.

Fossilerne viser hudaftryk.

De ønsker også at finde ud af, om indholdet af dens mave blev bevaret. Hvis det er tilfældet, kan de lære noget om dens sidste måltid.

Tyrannosaurus rex havde de fleste af sine tænder knækket; den bærer også en brækket finger, og kraniet er revnet. Forskerne ønsker at afdække, om alle disse skader blev pådraget under en eventuel kamp med Triceratops, eller om der var tale om skader efter døden.

Tyrannoraurus rex-fossilet bærer også et hudaftryk på foden, som ifølge forskerne minder bemærkelsesværdigt meget om en moderne emu’s.

Museet er ved at bygge et nyt laboratorium, SECU DinoLab, til at huse fossilerne, når de bliver udstillet i 2022. Det vil også være et knudepunkt for forskere, der studerer fossilerne. Udstillingen forventes at være offentligt tilgængelig i fem år.

T. rex-kraniet viser tegn på knækkede tænder.

Nogle af de andre spørgsmål, som forskerne ønsker at besvare om fossilerne, omfatter bestemmelse af, om der er bevaret molekyler i hudaftrykkene, og om tyrannosaur-fossilet viser tegn på fjer. Forskerne vil også gerne identificere, om det var en tyrannosaurus rex i ungdomsårene, og afdække flere detaljer om Triceratops’ frynse.

Og så vil de selvfølgelig gerne vide, hvordan dinosaurerne døde, og om de faktisk var låst fast i et duelopgør på forhånd.

Da fossilerne stadig er begravet i sediment, er der stadig deres kropsomrids og aftryk af hud og blødt væv tilbage. Disse detaljer går ofte tabt, når fossiler er helt udgravet i felten.

“Vi har endnu ikke studeret dette eksemplar; det er et videnskabeligt grænseland. Bevaringen er fænomenal, og vi har planer om at bruge alle tilgængelige teknologiske innovationer for at afsløre nye oplysninger om T. rex’ og Triceratops’ biologi. Dette fossil vil for altid ændre vores syn på verdens to foretrukne dinosaurer”, siger Lindsay Zanno, leder af palæontologien på North Carolina Museum of Natural Sciences og associeret forskningsprofessor ved North Carolina State University, i en erklæring.

T. rex havde skarpe, halvmåneformede kløer.

“Den måde, vi har designet hele oplevelsen på – ved at invitere publikum til at følge de videnskabelige opdagelser i realtid og deltage i forskningen – vil sætte en ny standard for museer.”

Donation af dinosaurer

Det populære dinosaurpar blev doneret til museet af Friends of the North Carolina Museum of Natural Sciences i tirsdags. Den almennyttige organisation erhvervede fossilerne ved hjælp af private midler, der blev tilvejebragt ved hjælp af støtte fra en lang række fonde.

“Det er en umådelig stor ære at byde disse eksemplarer velkommen, når de tager permanent ophold her på museet”, sagde Jason Barron, formand for Friends of the North Carolina Museum of Natural Sciences. “Dueling Dinosaurs er et enestående fund; vi er utroligt taknemmelige over for vores støtter for at gøre dette til en realitet og give vores besøgende – både personligt og virtuelt – mulighed for at opleve denne rejse sammen med os.”

Udstillingen vil også fremme museets palæontologiske uddannelses- og forskningsprogrammer.

“Museet er begejstret for at få den enestående mulighed for at huse og forske i en af de vigtigste palæontologiske opdagelser i vores tid”, sagde Eric Dorfman, direktør og administrerende direktør for North Carolina Museum of Natural Sciences, i en erklæring. “Ikke alene er vi i stand til at afdække ukendte detaljer om disse dyrs anatomi og adfærd, men vores nye dedikerede facilitet og uddannelsesprogrammer vil give os mulighed for at engagere publikum lokalt, i hele North Carolina og i hele verden.”

Det SECU DinoLab vil give besøgende mulighed for at observere forskerne, mens de studerer fossilerne, og også tale med palæontologiteamet.

Og for dem der er hjemme, vil laboratoriet dele forskningsopdateringer og live-videoer, så man kan få mere at vide om deres resultater i realtid.