WBURwbur

Jorden er ved at smuldre i det vestlige Texas. Forskere fra Southern Methodist University har nye undersøgelser, der viser, at to massive jordfaldshuller mellem byerne Wink og Kermit udvider sig.

Årevis af boringer efter olie og gas har været med til at skylle saltlagene under jorden væk. Et skiftende grundvandsspejl har forværret problemet, og nogle steder synker jorden fem tommer om året ifølge satellitmålingerne.

Nu er man bekymret for, at gruberne kan konvergere til ét gigantisk hul. “Et sammenbrud kunne være katastrofalt,” sagde SMU-forskeren Jin-Woo Kim.

Disse sår i den vestlige del af Texas’ ørken har eksisteret i årevis. Det første hul åbnede sig i nærheden af en forladt oliekilde den 3. juni 1980. Toogtyve år senere, omkring en kilometer væk, dukkede det andet hul op. Set fra himlen ligner de højkaliber kuglehuller

“Det er ret skræmmende. Det er bare et stort kæmpe hul”, sagde Winkler County Sheriff George Keely, som har kigget ud over kanten mange gange i sin karriere. “Det er som at stå på månen og kigge ind i et krater. Og man kan se, hvor den bare er faldet af. Det er brækket mere og mere af i løbet af årene. Når man kigger derned, ser man på vand.”

Vand er problemet. Vesttexas, ikke langt fra Odessa, er olieland. Boremaskiner begyndte at arbejde i nærheden af Wink i midten af 1920’erne. I årtier sprøjtede de vand ind i jorden og destabiliserede jorden, ifølge forskerne. I mellemtiden, efterhånden som grundvandsspejlet skrumper, opløses tykke lag af salt langt under overfladen.

Det er som at sparke benene ud under en stol.

“Vi kan få endnu et synkehul eller to eller 10 til at dukke op en dag,” siger Keely.

Faktisk har SMU-forskerne brugt satellitbilleder til at vise, at problemet bliver værre. Det siger noget, for hullerne er allerede store. Et er 361 fod på tværs. Det andet er næsten tre gange større, mere end et par fodboldbaner bredt.

Sherif Keely siger, at synkehullerne ofte er et samtaleemne på caféerne i Wink og Kermit, hvor der bor omkring 7.000 mennesker.

For et par år siden begyndte vejene nær byen at bøje sig under vægten af 80.000 pund tunge lastbiler, der rullede ind fra oliefelterne. “Vejene synker,” siger Keely. “Vi har sprækker i dem nu. Revner. Det er det mest skræmmende.”

Selskaberne, der ejer jorden, har sat porte og hegn op omkring hullerne, og amtet har spærret et par veje af. Men der er stadig arbejde, der skal gøres. Pumpedrikkerne er stadig i gang med at dykke efter olie. Og lige meget hvad han gør, så har de små lus en evne til at snige sig ind under hegnet. Uvedkommende vil blive arresteret, siger han.

“Hvis nogen skulle falde derind, især et barn, ville det være mere end katastrofalt.”

Reporter

Peter O’Dowd, assisterende chefredaktør. Han tweeter @odowdpeter