Washington Irving

Washington Irving var en af de mest berømte amerikanske forfattere i det nittende århundrede. Selv om han primært huskes for noveller som “Rip van Winkle” og “The Legend of Sleepy Hollow”, har han også skrevet en omfattende biografi om George Washington.

Irving blev født i New York City og var og var det ottende barn i sin familie. Begge hans forældre emigrerede fra England til New York tyve år tidligere, og hans far blev købmand for at forsørge familien.1 Da Irving voksede op, fandt han ud af, at de ting, der gav ham mest glæde i livet, var at læse, tegne og skrive.2 I en alder af 19 år begyndte han at forfølge sine lidenskaber ved at skrive essays i sin brors avis The Morning Chronicle. I 1819 traf han den dristige beslutning at forsøge at leve af at skrive alene. Irving følte, at han ikke var egnet til nogen anden form for beskæftigelse, og at han var fast besluttet på at få succes med at skabe sig et navn ved at skrive litteratur. Hvis det ikke lykkedes ham, ville han dog være villig til at tage andre former for beskæftigelse for at overleve.3

Godt nok for ham gav satsningen pote efter udgivelsen af de essays, der indgik i The Sketch Book of Geoffrey Crayon i løbet af 1819 og 1820. Som en anmelder udtrykte det, var Irvings serie af noveller med til at demonstrere hans unikke sans for humor og stil, som bedst demonstreres i “Rip van Winkle”.4 The Sketch Book skaffede Irving opmærksomhed ikke kun i USA, men også i England. En englænder beskrev Irvings skrifter som værende venlige og kærlige og foretrak personligt “Essay on Rural Life in England. “5

I 1850’erne besluttede Irving sig for at skrive en biografi om George Washington. I begyndelsen af det nittende århundrede var biografier en stadig mere populær litterær genre, og den meget beundrede Washington var et ideelt emne. Tidligere biografier om Washington var blevet skrevet af Mason Locke Weems (som opfandt myten om kirsebærtræet) og højesteretsdommer John Marshall, men i betragtning af Irvings nylige litterære ry ville en biografi om George Washington af ham med stor sandsynlighed blive solgt.6

I 1853 begyndte Irving sin research om Washington. Han benyttede to vigtige kilder til at udarbejde biografien – The Writings of George Washington og en række af George Washingtons breve, som han havde erhvervet gennem udenrigsministeriet.7

Efter to års research begyndte Irving at skrive sin Washington-biografi i sit hjem i Sunnyside, New York. I sit forord forklarede Irving, at han længe havde ønsket at skrive en biografi om Washington, selv om et dårligt helbred samt hans mange rejser til Europa forsinkede projektet.8 Ifølge Irving søgte han at skrive i en fortællende stil, der også strengt funderede sig på historiske fakta.9

Irving udgav biografien i flere bind mellem 1855 og 1859. Værket behandlede bl.a. emner som George Washingtons militære bedrifter, præsidentembedet, hans personlige liv. Irvings kreative stil gav en yderst læseværdig beretning om Washingtons liv med fokus på at udforske den store mand som menneske.

Nogle anmeldere hævdede, at Irving ved at udforske Washingtons militære og personlige liv på en realistisk måde var i stand til at forvandle Washington fra en halvgudeskikkelse til et emne, der var langt mere tilgængeligt og forståeligt for den gennemsnitlige læser. Historikeren George Bancroft roste Irving for at skrive både med den gode historikers kvaliteter og med en fortælletone, der fik de skildrede begivenheder til at virke naturlige.10 En anden historiker, William H. Prescott, lykønskede efter at have læst det fjerde bind Irving med at have gjort Washington til en person, som folk kunne relatere til.11 Irving havde formået at etablere sig ikke blot som en succesfuld skønlitterær forfatter, men også som en succesfuld historiker.

Irving døde samme år, som han udgav det sidste afsnit af biografien. Mange var chokerede og bedrøvede over hans død. Flagene blev sat på halv stang ved nyheden om hans død, og mange holdt en pause og reflekterede over hans bedrifter som litterær skikkelse.12

Washington Irving huskes i dag primært for sine noveller, der med humoristiske vinkler kastede et blik på amerikansk historie og kultur. Hans biografi om George Washington viste derimod også hans skarpe evne til at præsentere historien på en professionel og engagerende måde. Den blev en af de vigtigste biografier i det nittende århundrede, og den fungerer stadig som en af de mest berømte skildringer af Washingtons liv.

James Beveridge

George Mason University

Notes:

1. Irving Pierre, Life and Letters of Washington Irving Vol. 1 (New York: G. P. Putnam, 1863) 19.

2. Washington Irving til John Furman, 26. juli 1802. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

3. Washington Irving til Ebenezer Irving, 3. marts 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

4. New-York Evening Post, 26. juni 1819.

5. Washington Irving til Ebenezer Irving, 3. marts 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

6. Casper Scott, Constructing American Lives (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2005), 22-23

7. Washington Irving til Robert C. Winthrop, 23. maj 1853. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

8. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) Forord: 1.

9. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) 623-624.

10. George Bancroft til Washington Irving, 30. maj 1855. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

11. William H. Prescott til Washington Irving, 7. august 1857. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

12. “The Tribute of the Metropolis”, New York Herald, 2. dec. 1859.