W. C. Handy
On december 19, 2021 by admin
I september 1892 rejste Handy til Birmingham, Alabama, for at tage en lærereksamen. Han bestod den uden problemer og fik et lærerjob på Teachers Agriculture and Mechanical College (det nuværende Alabama A&M University) i Normal, som dengang var et selvstændigt samfund nær Huntsville. Da han erfarede, at det var dårligt betalt, opsagde han stillingen og fandt arbejde på en rørfabrik i det nærliggende Bessemer.
I sin fritid fra jobbet organiserede han et lille strygeorkester og underviste musikerne i at læse musik. Senere organiserede han Lauzetta-kvartetten. Da gruppen læste om den kommende verdensudstilling i Chicago, besluttede de sig for at deltage. For at betale deres rejse udførte de småjobs undervejs. Da de ankom til Chicago, fik de at vide, at verdensudstillingen var blevet udskudt et år. Louis, Missouri, men fandt intet arbejde.
Når kvartetten blev opløst, tog Handy til Evansville, Indiana. Han spillede cornet på verdensudstillingen i Chicago i 1893. I Evansville sluttede han sig til et succesfuldt band, der optrådte i nabobyer og stater i omegnen. Hans musikalske aktiviteter var meget varierede: han sang første tenor i et minstrel-show, arbejdede som orkesterleder, korleder, kornettist og trompetist. I en alder af 23 år blev han kapelmester for Mahara’s Colored Minstrels.
I en treårig turné rejste de til Chicago, gennem Texas og Oklahoma til Tennessee, Georgia og Florida, og videre til Cuba, Mexico og Canada. Handy fik en løn på 6 dollars om ugen. Da bandet vendte tilbage fra Cuba, rejste de nordpå gennem Alabama, hvor de stoppede for at optræde i Huntsville. Han og hans kone Elizabeth var trætte af livet på landevejen og boede hos slægtninge i hans nærliggende hjemby Florence.
I 1896 mødte Handy Elizabeth Price, da han optrådte ved en grillfest i Henderson, Kentucky, mens han optrådte. De blev gift den 19. juli 1896. Hun fødte Lucille, det første af deres seks børn, den 29. juni 1900, efter at de havde slået sig ned i Florence.
Omkring dette tidspunkt ansatte William Hooper Councill, præsidenten for det, der var blevet Alabama Agricultural and Mechanical College for Negroes (det samme college, som Handy havde nægtet at undervise på i 1892 på grund af lav løn), Handy til at undervise i musik. Han blev ansat på fakultetet i september 1900 og underviste i det meste af 1902. Han blev modløs over at opdage, at kollegiet lagde vægt på at undervise i europæisk musik, der blev anset for at være “klassisk”. Han følte, at han var underbetalt og kunne tjene flere penge på at turnere med en minstrel-gruppe.
I 1902 rejste Handy rundt i Mississippi og lyttede til forskellige stilarter af populær sort musik. Staten var overvejende landlig, og musikken var en del af kulturen, især på bomuldsplantagerne i Mississippideltaet. Musikerne spillede som regel guitar eller banjo eller, i langt mindre grad, klaver. Handys bemærkelsesværdige hukommelse gjorde ham i stand til at huske og transskribere den musik, han hørte på sine rejser.
Efter en strid med AAMC-præsident Councill opsagde Handy sin stilling som lærer for at vende tilbage til Mahara Minstrels og tage på turné i Midtvesten og i det nordvestlige Stillehav. I 1903 blev han leder af et sort band organiseret af Knights of Pythias i Clarksdale, Mississippi. Handy og hans familie boede der i seks år. I 1903, mens han ventede på et tog i Tutwiler i Mississippideltaet, havde Handy følgende oplevelse:
En mager neger med løse led var begyndt at spille på en guitar ved siden af mig, mens jeg sov… Mens han spillede, trykkede han en kniv på guitarens strenge på en måde, der blev populæriseret af hawaiianske guitarister, som brugte stålstænger…Sangeren gentog linjen tre gange og akkompagnerede sig selv på guitaren med den mærkeligste musik, jeg nogensinde havde hørt.
Omkring 1905, da han spillede til en dans i Cleveland, Mississippi, fik Handy en seddel, hvor han bad om “vores indfødte musik”. Han spillede en gammeldags sydstatsmelodi, men blev spurgt, om et lokalt farvet band kunne spille et par numre. Tre unge mænd med en ramponeret guitar, en mandolin og en slidt bas gik ind på scenen. Elliott Hurwitts research for Mississippi Blues Trail identificerede lederen af bandet i Cleveland som Prince McCoy.
De slog en af de der gentagne numre an, som synes at have ingen begyndelse og slet ikke nogen slutning. Strygningen opnåede en foruroligende monotoni, men den blev ved og ved, en slags ting, der forbindes med rørskovsrækker og dæmningslejre. Dump-dump-dump-dump gik deres fødder på gulvet. Det var ikke rigtig irriterende eller ubehageligt. Måske er “hjemsøgende” et bedre ord.
Handy bemærkede square dancing af sorte fra Mississippi med “en af deres egne, der kaldte figurerne og sang alle sine kald i G-toneart”. Han huskede dette, da han besluttede sig for tonearten i “Saint Louis Blues”. “Det var mindet om den gamle herre, der kaldte figurer til Kentucky Breakdown – ham, der altid lagde sine toner i G-toneart og stønnede kaldene som en formand, der prædiker ved et vækkelsesmøde. Ah, der var min toneart – jeg ville synge sangen i G. I sin beskrivelse af “blinde sangere og løsslupne barder” omkring Clarksdale skrev Handy, at “omgivet af skarer af folk fra landet, ville de udgyde deres hjerter i sang …De tjente deres levebrød ved at sælge deres egne sange – “balletter”, som de kaldte dem – og jeg er parat til at sige på deres vegne, at deres kreationer sjældent manglede fantasi.
I 1909 flyttede Handy og hans band til Memphis, Tennessee, hvor de spillede i klubber på Beale Street. “The Memphis Blues” var en kampagnesang skrevet til Edward Crump, en demokratisk borgmesterkandidat fra Memphis ved valget i 1909 og politisk boss. De andre kandidater ansatte også sorte musikere til deres kampagner. Handy omskrev senere melodien og ændrede dens navn fra “Mr. Crump” til “Memphis Blues”. Udgivelsen i 1912 af noderne til “The Memphis Blues” introducerede hans stil med 12-takters blues; den blev krediteret som inspiration til foxtrot af Vernon og Irene Castle, et danseteam fra New York. Handy solgte rettighederne til sangen for 100 dollars. I 1914, da han var 40 år gammel, havde han etableret sin musikalske stil, hans popularitet var steget kraftigt, og han var en produktiv komponist. Handy skrev om brugen af folkesange:
Den primitive sydstatsneger var, når han sang, sikker på at bære ned på den tredje og syvende tone i skalaen, idet han svirrede mellem dur og mol. Uanset om det var i bomuldsmarken i Deltaet eller på Levee op ad St. Louis way, var det altid det samme. Indtil da havde jeg dog aldrig hørt dette slør blive brugt af en mere sofistikeret neger eller af nogen hvid mand. Jeg forsøgte at formidle denne effekt … ved at indføre flade tertser og syvendedele (nu kaldet blå toner) i min sang, selv om dens fremherskende toneart var dur … og jeg overførte også dette virkemiddel til min melodi … Dette var en klar afvigelse, men som det viste sig, ramte det plet.
Den tre-linjers struktur, jeg anvendte i min tekst, blev foreslået af en sang, som jeg hørte Phil Jones synge i Evansville … Selv om jeg tog den tre-linjede strofe som model for min tekst, fandt jeg dens gentagelse for ensformig … Derfor valgte jeg en stil, hvor jeg fremsætter et udsagn, gentager udsagnet i anden linje og derefter i tredje linje fortæller, hvorfor udsagnet blev fremsat.
Med hensyn til bluesens “grundlæggende harmoniske struktur med tre akkorder” skrev Handy, at “(tonika, subdominant, dominant syvende) var den, der allerede blev brugt af negerroustabouts, honky-tonk-pianospillere, vandrere og andre af den underprivilegerede, men ufortrødne klasse fra Missouri til Golfen, og var blevet et almindeligt medium, hvorigennem et sådant individ kunne udtrykke sine personlige følelser i en slags musikalsk monolog.” Han bemærkede: “I folkeblues fylder sangeren lejlighedsvis huller ud med ord som ‘Oh, lawdy’ eller ‘Oh, baby’ og lignende. Det betød, at når man skrev en melodi, der skulle synges på blues-måden, var man nødt til at sørge for huller eller ventetider.”
Skrivende om den første gang “Saint Louis Blues” blev spillet, i 1914, sagde Handy,
The one-step and other dances had been done to the tempo of Memphis Blues. … Da St Louis Blues blev skrevet, var det tango, der var på mode. Jeg snød danserne ved at arrangere en tango-indledning, der pludselig brød over i en lavmælt blues. Mine øjne fejede ængsteligt gulvet, og pludselig så jeg lynet slå ned. Danserne virkede som om de var elektrificerede. Noget i dem kom pludselig til live. Et instinkt, der så gerne ville leve, slå ud med armene for at sprede glæde, tog dem i hælene.
Hans udgivne musikalske værker var banebrydende på grund af hans etnicitet. I 1912 mødte han Harry Pace i Solvent Savings Bank i Memphis. Pace var valedictorian i sin afgangsklasse på Atlanta University og elev af W. E. B. Du Bois. På tidspunktet for deres møde havde Pace allerede udvist en stærk forståelse for erhvervslivet. Han havde opnået sit omdømme ved at redde konkursramte virksomheder. Handy kunne lide ham, og Pace blev senere direktør for Pace and Handy Sheet Music.
Mens Handy var i New York City, skrev han:
Jeg havde det indtryk, at disse negermusikere ville springe på chancen for at protegere en af deres egne udgivere. Det gjorde de ikke … Negermusikerne spillede simpelthen dagens hits … De fulgte paraden. Mange hvide orkestre og orkesterledere var derimod på udkig efter nyheder. De var derfor dem, der var mest parate til at introducere vores numre. Negervaudevilleartister … ønskede sange, som ikke ville komme i konflikt med de hvide numre på plakaten. Resultatet var, at disse kunstnere blev vores mest effektive plug-in-artister.
I 1916 arbejdede den amerikanske komponist William Grant Still, tidligt i sin karriere, i Memphis for W.C. Handys band. I 1918 gik Still ind i den amerikanske flåde for at tjene i Første Verdenskrig. Efter krigen tog han til Harlem, hvor han fortsatte med at arbejde for Handy.
I 1917 flyttede Handy og hans forlagsvirksomhed til New York City, hvor han havde kontor i Gaiety Theatre-kontorbygningen på Times Square. Ved udgangen af det år var hans mest succesfulde sange blevet udgivet: “Memphis Blues”, “Beale Street Blues” og “Saint Louis Blues”. Samme år havde Original Dixieland Jazz Band, et hvidt jazzensemble fra New Orleans, indspillet den første jazzplade og introduceret stilen for en bred del af den amerikanske offentlighed. Handy havde ikke megen forkærlighed for jazz, men bands kastede sig med begejstring over hans repertoire og gjorde mange af dem til jazzstandarder.
Handy opmuntrede kunstnere som Al Bernard, “en ung hvid mand” med en “blød sydstatsaccent”, der “kunne synge alle mine bluesnumre”. Han sendte Bernard til Thomas Edison for at blive indspillet, hvilket resulterede i “en imponerende række af succeser for den unge kunstner, succeser, som vi stolt delte”. Handy udgav også “Shake Rattle and Roll” og “Saxophone Blues”, begge skrevet af Bernard. “To unge hvide damer fra Selma, Alabama (Madelyn Sheppard og Annelu Burns) bidrog med sangene “Pickaninny Rose” og “O Saroo”, hvor musikken blev udgivet af Handy’s selskab. Disse numre samt vores blues gav os et ry som udgivere af negermusik.”
Idet han forventede kun at lave “yderligere omkring hundrede” af “Yellow Dog Blues” (oprindeligt med titlen “Yellow Dog Rag”), underskrev Handy en aftale med Victor-selskabet. Joe Smith-indspilningen af denne sang i 1919 blev den bedst sælgende indspilning af Handys musik til dato.
Handy forsøgte at interessere sorte kvindelige sangere for sin musik, men det lykkedes ikke. I 1920 overtalte Perry Bradford Mamie Smith til at indspille to af hans ikke-blues-sange (“That Thing Called Love” og “You Can’t Keep a Good Man Down”), som blev udgivet af Handy og akkompagneret af et hvidt band. Da Bradfords “Crazy Blues” blev et hit som indspillet af Smith, blev sorte bluessangere populære. Handy’s forretning begyndte at falde på grund af konkurrencen.
I 1920 opløste Pace i mindelighed sit partnerskab med Handy, som han også arbejdede sammen med som tekstforfatter. Pace dannede Pace Phonograph Company og Black Swan Records, og mange af de ansatte fulgte med ham. Handy fortsatte med at drive forlagsselskabet som en familieejet virksomhed. Han udgav værker af andre sorte komponister samt sine egne værker, som omfattede mere end 150 sakrale kompositioner og folkesangsarrangementer og omkring 60 blues-kompositioner. I 1920’erne grundlagde han Handy Record Company i New York City; selv om dette selskab ikke udgav nogen plader, organiserede Handy indspilninger med det, og nogle af disse indspilninger blev senere udgivet på Paramount Records og Black Swan Records. “Saint Louis Blues” var så vellykket, at han og instruktøren Dudley Murphy i 1929 samarbejdede om en RCA-film af samme navn, som skulle vises før hovedattraktionen. Handy foreslog bluessangerinden Bessie Smith til hovedrollen, fordi sangen havde gjort hende populær. Filmen blev optaget i juni og blev vist i biografer i hele USA fra 1929 til 1932.
I 1926 skrev Handy Blues: An Anthology-Complete Words and Music of 53 Great Songs. Det er et tidligt forsøg på at optage, analysere og beskrive blues som en integreret del af Syden og USA’s historie. For at fejre udgivelsen af bogen og for at ære Handy var Small’s Paradise i Harlem vært for en fest, “Handy Night”, tirsdag den 5. oktober, som indeholdt de bedste jazz- og bluesnumre leveret af Adelaide Hall, Lottie Gee, Maude White og Chic Collins.
I et radioafsnit fra 1938 af Ripley’s Believe it or not! blev Handy beskrevet som “faderen til både jazz og blues”. Blues-kollegaen Jelly Roll Morton skrev et åbent brev til Downbeat Magazine, hvori han røg over, at han faktisk havde opfundet jazzen.
Efter udgivelsen af sin selvbiografi udgav Handy en bog om afro-amerikanske musikere, Unsung Americans Sung (1944). Han skrev tre andre bøger: Blues: An Anthology: Complete Words and Music of 53 Great Songs, Book of Negro Spirituals, og Negro Authors and Composers of the United States. Han boede på Strivers’ Row i Harlem. Han blev blind efter et fald fra en metroperron i 1943. Efter sin første hustrus død giftede han sig igen i 1954, da han var 80 år gammel. Hans brud var hans sekretær, Irma Louise Logan, som han ofte sagde, at hun var blevet hans øjne. I 1955 fik han et slagtilfælde, hvorefter han begyndte at bruge en kørestol. Mere end otte hundrede deltog i hans 84-års fødselsdagsfest på Waldorf-Astoria Hotel.
Den 28. marts 1958 døde Handy af bronchial lungebetændelse på Sydenham Hospital i New York City.Over 25.000 mennesker deltog i hans begravelse i Abyssinian Baptist Church i Harlem. Over 150.000 mennesker samledes i gaderne i nærheden af kirken for at vise deres respekt. Han blev begravet på Woodlawn Cemetery i Bronx.
Skriv et svar