Virginia Museum of History & Culture

I første omgang søgte de europæiske nationer efter en vandvej til Fjernøsten, ikke efter en ny verden. Mange faktorer tilskyndede til europæisk udforskning. Portugal, Spanien, Frankrig og England var for nylig opstået som nationalstater med midler til at finansiere lange oversøiske rejser, som nu var blevet mulige takket være innovationer inden for navigation. De søgte efter en vandvej til Østen, fordi krigen med Det Osmanniske Rige afbrød de indbringende handelsruter over land med Orienten. Støtte til udforskning kom også fra den katolske kirke, som søgte at omvende hedninge.

International interesse for den nye verden

Portugal førte de europæiske nationer ind i udforskningen ved at sejle sydpå langs den afrikanske kyst for at finde en rute til Østen. Spaniens ambitioner blev sat i gang af Christoffer Columbus, som opdagede øer i Det Caribiske Hav. Mens Spanien opbyggede sit imperium i den nye verden, var Frankrig og Nederlandene også på opdagelsesrejse. Englænderne, selv om de var de sidste til at starte opdagelsesrejser, ville i sidste ende tage føringen i koloniseringen.

Christopher Columbus’ rejser satte en bølge af spanske tilhængere i gang. Ponce de Leon udforskede Florida. Balboa krydsede Panama-isthmosen. Magellan sejlede rundt om jorden. Coronado opdagede Grand Canyon. De Soto udforskede Florida til Mississippi. Da Cortez og Pizarro stjal rigdommene fra aztekerne i Mexico og inkaerne i Peru, blev Spanien den rigeste og mest magtfulde nation.

Hvorfor kom englænderne?

Englænderne kom ikke til Virginia for at opnå politisk eller religiøs frihed. De ønskede et imperium i Amerika, hvor Spanien allerede opnåede stor rigdom. De søgte guld og ædelstene, en passage til rigdommene i Kina og Indien og for at gøre bytte for de skattefyldte spanske galeoner. De håbede at kunne omvende de indfødte folk til protestantismen og udfordre det katolske Spaniens og Frankrigs ambitioner.

Europæerne håbede, at den vestlige halvkugle ville vise sig at være et nyt Eden med fred og overflod. Jamestown blev oprettet af Virginia Company of London, et aktieselskab, der blev oprettet i 1606 i henhold til et kongeligt charter udstedt af James I. Kongen gav i dette charter løfter, som Virginias indbyggere ville huske i 1775: Alle i Virginia “og alle deres børn skal have og nyde alle friheder, rettigheder og immuniteter, som om de havde opholdt sig og var født i dette vores rige England.”

Hvordan Virginia fik sit navn

Elizabeth I (1533-1603), dronning af England, blev aldrig gift. Englænderne opkaldte deres drøm om et imperium i den nye verden efter hende, deres jomfruelige dronning. Elisabeths ældre søster, Mary I, havde mistet Englands sidste besiddelse på kontinentet, Calais i Frankrig. Under Elizabeths regeringstid vendte englænderne deres øjne mod Den Nye Verden. De første engelske forsøg på at kolonisere Nordamerika blev gjort under hendes protektion.