Victorianske børn i problemer med loven

• Opgaver
• Baggrund
• Lærerens noter

Unge mennesker har altid haft problemer med loven. Det, der ændrer sig over tid, er, hvordan samfundet behandler sine unge lovovertrædere.

For victoriansk tid blev der ikke skelnet mellem kriminelle uanset alder. Følgelig kunne unge børn blive sendt i et voksenfængsel. Der findes optegnelser om børn på 12 år, der blev hængt.

Viktorianerne var meget bekymrede over kriminalitet og dens årsager. Reformatorer stillede spørgsmål om, hvordan unge mennesker, der havde overtrådt loven, burde behandles. De kunne se, at det næppe var sandsynligt, at det at spærre børn inde sammen med voksne kriminelle ville få dem til at føre et ærligt liv i fremtiden. På den anden side troede de fuldt og fast på hårde straffe. I 1854 blev der oprettet reformatoriske skoler for lovovertrædere under 16 år. Det var meget hårde steder med en streng disciplin, der blev håndhævet ved hyppige tæsk. De unge mennesker blev sendt derhen for at afsone lange straffe – normalt flere år. En ung lovovertræder begyndte dog normalt stadig sin straf med et kort ophold i et fængsel for voksne.

Opgaver

Baggrund

Kriminalitet, og hvordan man håndterer den, var et af de store spørgsmål i det victorianske Storbritannien. For det første syntes der at være en stigende kriminalitetsrate, fra ca. 5.000 registrerede forbrydelser om året i 1800 til 20.000 om året i 1830’erne. Victorianerne havde en stærk tro på at få kriminelle til at leve op til deres ansvar og på at straffe dem. Mellem 1842 og 1877 blev der bygget 90 nye fængsler i Storbritannien.

Børnekriminalitet chokerede victorianerne. Dickens’ beretning om Fagins bande af unge lommetyve under ledelse af Artful Dodger i “Oliver Twist”, der blev udgivet i 1837, spillede på denne folkelige bekymring. I 1816 nedsatte parlamentet endda et “udvalg til undersøgelse af den alarmerende stigning i ungdomskriminalitet i storbyen” (London). Men i hvor høj grad skulle ideer om straf, om at få forbryderen til at stå til ansvar for sine handlinger ved hjælp af en lang, hård fængselsstraf, gælde for børn?

Et skridt i retning af at behandle børn anderledes var Juvenile Offences Act fra 1847, som sagde, at unge under 14 år (snart hævet til 16 år) skulle retsforhandles ved en særlig domstol og ikke ved en domstol for voksne. Mere vidtrækkende var de første reformatoriske skoler, der blev oprettet i 1854. Unge mennesker blev sendt til en reformatorisk skole i lange perioder – i flere år. De lange straffe skulle bryde barnet væk fra de “dårlige påvirkninger” fra hjemmet og miljøet.

Reformatorier var så langt, som regeringen var villig til at gå i retning af at behandle børn anderledes i det meste af det 19. århundrede. Holdningerne begyndte at svinge i retning af reformer i begyndelsen af det 20. århundrede. Fra 1899 blev børn ikke længere sendt til fængsler for voksne. I 1902 blev der oprettet en forsøgsskole i Borstal i Kent. Den blev drevet som en kostskole, med masser af sport, personale uden uniform og en mere opmuntrende holdning til børnene. Der blev oprettet flere ‘Borstals’, men i 1982 skete der et skift fra reform til straf, og de blev for det meste omdannet til Young Offenders Institutes.

Dokumenterne er også interessante som et eksempel på tidlig brug af fotografier i politiets registre.

Lærerens noter

Denne lektion kan bruges i forbindelse med historien om kriminalitet og straf eller som en illustration af et aspekt af livet i det victorianske Storbritannien. Alternativt kan den bruges til at sætte gang i en diskussion om fængsler i dag.

Kriminalitet og behandlingen af lovovertrædere er altid kontroversiel, i dag som i fortiden. Pendulet mellem reform og rehabilitering versus straf har svinget gennem historien og svinger fortsat i de fleste diskussioner i klasseværelset.

De to sager i dokumenterne illustrerer, hvad mange ville opfatte som den viktorianske retfærdigheds strenghed, der var baseret på gengældelse.