Universal og Cinemark indgår aftale om at ændre den måde, film udgives på

Comcast Corp.’s Universal Pictures har indgået en aftale med Cinemark Holdings Inc. om at gøre det muligt at sende sine film på hjemmevideo efter en kortere periode, hvilket er den anden aftale af denne art for et studie, der bryder årtiers traditioner.

I henhold til den nye aftale kan Universal sælge sine film til onlinepublikum så hurtigt som 17 dage efter, at de er blevet vist af Cinemark, USA’s tredjestørste biografkæde. Normalt vises nye film udelukkende i biograferne i to eller tre måneder. Det er ikke klart, om Cinemark vil få en andel af studiets salg af film på nettet.

Aftalen ligner den, som Universal indgik med AMC Entertainment Holdings Inc. tidligere i år, og er et eksempel på, hvordan biografkæderne håndterer den stigende popularitet af streaming af film i hjemmet. Biograferne har længe haft eneret til at vise de nyeste og mest ventede film. Men publikum har flere underholdningsmuligheder end nogensinde før, hvoraf de fleste ikke kræver, at seerne forlader deres sofaer, og biograferne har mindre indflydelse på studierne.

“Vi mener, at et mere dynamisk biografvindue, hvor biograferne fortsætter med at levere en event-stor lanceringsplatform for film, der maksimerer kasseindtægterne og styrker succesen for efterfølgende distributionskanaler, er i studiernes, biografernes og, vigtigst af alt, biografgængernes fælles bedste interesse”, sagde Mark Zoradi, Cinemarks administrerende direktør, i en erklæring.

Diskussionerne om at ændre det såkaldte biografvindue er blevet mere intense som følge af coronavirus-pandemien. De fleste biografer har været lukket i store dele af 2020, hvilket har gjort Hollywood-studierne endnu mere ivrige efter at indgå nye aftaler, der gør det muligt for dem at lægge deres film hurtigt online.

Offentligt skænderi

På et tidspunkt blev forhandlingerne så ophedede, at de bredte sig til offentlighedens søgelys. I april fortalte Universal-cheferne, at en af studiets film, der skulle være kommet i biograferne i 2020, “Trolls World Tour”, i stedet var ekstremt populær online, hvilket gjorde biografejerne rasende. Deres forretninger afhænger af at være det eneste sted, hvor publikum kan se nye film, og hvis studierne går uden om biograferne og gør deres film tilgængelige andre steder, udgør det en eksistentiel trussel.

På det tidspunkt slog AMC’s administrerende direktør Adam Aron ud efter Universals bestyrelsesformand Donna Langley og truede med at bryde forbindelserne.

“AMC er villig til at sætte sig ned med Universal for at diskutere forskellige vinduesstrategier og forskellige økonomiske modeller mellem dit og vores selskab”, sagde han i et brev til studiets direktør. “Men i mangel af sådanne drøftelser og en acceptabel konklusion herpå er vores årtiers utroligt vellykkede forretningsaktiviteter sammen desværre kommet til en ende.”

Universal og AMC har repareret hegnet ved at blive enige om at forkorte den periode, hvor biograferne har eksklusiv adgang til nye film, til 17 dage. Til gengæld får AMC en andel af Universals indtægter fra onlinefilm, det såkaldte premium video-on-demand-salg. AMC’s Aron sagde, at aftalen har hjulpet kæden til at holde sig oven vande gennem pandemikrisen.

Cinemarks aftale med Universal er stort set den samme, med nogle variationer. Hvis en Universal-film indtjener mere end 50 millioner dollars i sin første weekend i biografen, kan den ikke sælges online før 31 dage efter premieren i Cinemark-biograferne. Andre, mindre populære film kan sælges online efter 17 dage, hvis begge selskaber er enige herom. Cinemark og Universal ville ikke sige, om de vil dele indtægterne fra premium video-on-demand.

Cineworld Group Plc — ejer af Regal, den næststørste amerikanske biografkæde — er nu den eneste større kæde, der ikke har indgået lignende aftaler. I juli sagde Cineworlds ledelse, at Universal-AMC-aftalen var “det forkerte skridt”, og at selskabet ville fortsætte boykotten af film fra studiet. Men Regal-biograferne er i øjeblikket lukket, hvilket er et træk, der skal spare penge på grund af virkningerne af coronavirus-pandemien.