Tigers skylder stadig Miguel Cabrera et ton penge, men selv med skaden er hans kontrakt ikke så forfærdelig, som du tror

Miguel Cabrera’sinjury har sat ham ud af spillet i år, hvilket betyder, at Tigers mister endnu et år af den 35-årige slugger’s karriere. Cabrera har kæmpet med skader for Tigers de seneste par år, idet han missede slutningen af 2017 med diskusprolaps i ryggen og døjede med hamstringskader i starten af denne sæson. Cabreras seneste skade er en overrevet sene i biceps, dårlige nyheder, der kun bliver værre, når Tigers-fans husker på, at han er under kontrakt indtil 2023, noget baseballfans er hurtige til at minde dem om.

Cabreras kontrakt ser på overfladen bestemt grim ud. Hvis du har brug for en påmindelse om, hvordan forlængelsen – der blev underskrevet i 2014 og begyndte at blive sat i kraft i 2016 – blev udmøntet, er der her en påmindelse via Spotrac.

Alt andet lige, var kontrakten 248 millioner dollars værd og otte år, med to holdoptioner i 2024 og 2025, som ville blive udnyttet, hvis Cabrera sluttede i top 10 i MVP-afstemningen året før. Det er en bådlæsning af penge for en spiller, der er 35 og kun bliver ældre. Han vil være 40 år, når den garanterede del af kontrakten udløber.

Så det var helt sikkert en dårlig aftale, ikke? Vi er på tredje år af forlængelsen, lige i den kødfulde del pengemæssigt set, og Cabreras krop er allerede ved at bryde sammen. I den henseende, ja. Skader er uforudsigelige, men det er i bedste fald risikabelt og i værste fald nærsynet dumt at sætte en stor spiller på kontrakt, indtil han er 40 år. Tigers er på krogen for 154 millioner dollars med Cabrera stadigvæk, så det ser skidt ud. Der var også incitamenter til flere penge, som vi antager, at Cabrera ikke vil opfylde, men dem vil vi se tilbage på senere.

Med det sagt er konteksten for denne kontrakt vigtig. Da Cabrera underskrev denne kontrakt, var han stadig hos Tigers i to sæsoner mere. Forlængelsen blev, igen, underskrevet i 2014. Cabrera skulle betale 22 millioner dollars i 2014 og 2015, så denne forlængelse blev underskrevet før tid.

Og timingen var fantastisk. Cabrera kom fra back-to-back MVP-sæsoner i 2012 og 2013, herunder en Triple Crown i 2012. Siden han kom til Tigers i 2008, havde Cabrera deltaget i fire All-Star Games. han slog .327/.407/.588. Han lavede videospiltal, ganske enkelt. Den anden ting, som Cabrera bragte til Tigers? Markedsføringsevne. Tigers’ hold fra 2006, der nåede World Series, havde ikke den første superstjerne, som folk kunne samle sig om. Carlos Guillen var holdets førende hitter, Placido Polanco var en brand uden glimt i øjet, og Ivan Rodriguez var vel nok det største navn på holdet, som ikke var Justin Verlander, en rookie-sensation på det tidspunkt.

Det bringer mig til det næste punkt: Vedvarende succes. Tigers missede slutspillet efter 2006 indtil 2011.

På det tidspunkt, hvor Cabrera-forlængelsen blev underskrevet, havde Tigers tre slutspilsdeltagelser i træk og tre år i træk med en sejr i serien. De havde besejret Yankees to år i træk og var et år fra at have nået World Series. Det var anden gang i holdets historie, at Tigers havde spillet sig i slutspillet tre år i træk, idet den eneste anden gang var mellem 1907 og 1909. I alle tre af disse år tabte de i World Series.

Mike Ilitch havde ejet Tigers siden 1992. Inden Tigers handlede med Cabrera i 2008, havde Tigers registreret tabsgivende resultater i 13 ud af 16 sæsoner, herunder den berygtede sæson med 119 tab i 2003. Ilitch, der var 84 år gammel det år, hvor forlængelsen blev underskrevet, ønskede at bringe et mesterskab til Detroit, og han ønskede at bygge omkring Cabrera for at gøre det. Verlander havde netop underskrevet sin syvårige kontrakt på 180 millioner dollars i 2013, så det drejede sig om at vinde med det samme. Selv om det ikke lykkedes for Ilitch, der døde i februar 2017, er det svært at bebrejde ham, at han ønskede at låse to generationstalenter fast i et marked, der ikke nødvendigvis tiltrækker dem. Den ene blev udtaget, og den anden blev handlet for. Tigers får ikke nødvendigvis tonsvis af blikke i free agency.

Denne kontrakt var struktureret omkring opbygningen af et vindende hold med Cabrera som omdrejningspunktet, hvilket bringer os tilbage til incitamenterne. En bonus på 200.000 dollars for at vinde World Series MVP; en bonus på 150.000 dollars for at vinde LCS MVP; en MVP-bonus på 2 millioner dollars og en bonus på 1 million dollars for at vinde World Series MVP, Hank Aaron-prisen og MVP. Denne kontrakt blev underskrevet for at skaffe Tigers sejre, og den var designet til at gøre det klart, at disse sejre var centreret omkring Cabrera. Incitamenterne var baseret på antagelsen om vedvarende succes.

Begyndelsen til enden kom efter ALDS-sweepet i 2014 over for Orioles. Tigers gik 74-87 i den følgende sæson og lå sidst i AL Central. Dave Dombrowski blev fyret i august 2015, og Al Avila blev fungerende GM. Efter en fornuftig 2016-sæson gik Tigers endelig ned i 2017, hvor de blev 64-98 og foretog et par genopbygningstiltag, herunder at sælge Justin Verlander ved deadline. De havde ganske enkelt ikke dybden eller indflydelse nok til at håndtere en reload i stedet for en rebuild.

Så er der det sidste punkt, og det er måske det vigtigste: Cabrera har haft præcis én dårlig sæson med Tigers, inklusive denne sæson. 2017 var en afskyelig katastrofe. Folk stillede med rette spørgsmålstegn ved, om Cabrera var færdig. Han ramte .249/.329/.399 i 2017, alt sammen karrierens laveste tal uden for hans rookie-sæson i 2003. Hans 16 homers var også hans laveste antal siden han var rookie.

I år ramte Cabrera igen. Han var tilbage på .299/.395/.488, hvilket ikke er historisk fantastisk i betragtning af, hvad han har gjort, men han var ved at finde sin form, mens han kæmpede med en hamstringskade. Han gjorde fansene vrede med sine kommentarer om at nægte at spille skadet tidligere på sæsonen, men det syntes at komme lige så meget fra et sted, hvor han var frustreret over, at hans rehabiliteringstidsplan var blevet forstyrret, som det var irritation over medierne og fansene (hvilket det er svært at benægte, at det næsten helt sikkert var en faktor). Cabrera vandt Silver Slugger i 2015 og 2016, for ikke at nævne en niendeplads i MVP-afstemningen i 2016, hvor han gik .316/.393/.563/.563 med 38 homeruns, hans højeste total siden 2013. Han havde haft succes på det seneste, og tegn pegede i det mindste på muligheden for, at 2017 var en anomali.

Du kan bare ikke kalde skader, og når du forlænger spillere, kan du ikke satse på dem. Man kan især ikke satse på dem, når man er et hold, der ikke råder over superstjerner. Tigers havde den fjerdehøjeste lønsum i baseball i 2016. De hold, der lå foran dem? Dodgers, Yankees og Red Sox. Det er ikke normen for dem. Det var først i 2012, at vi så Tigers for alvor begynde at bruge penge.

Ja, Cabrera er på vej ned ad bakke. Han er 35 år, det sker. Han er også 1,80 meter og 90 kilo. Det er umuligt for nogen at sætte sig ind i Tigers’ hoveder for at finde ud af, hvad de tænkte, da denne kontrakt blev tilbudt, men vi kan tage kvalificerede gæt. Cabrera bragte Tigers en vinderkultur, som de ikke havde før. Holdet gik simpelthen ned efter forlængelsen, fordi talentet ikke fungerede, Brad Ausmus ikke fungerede som manager, og de ramte en genopbygningsfase.

Det værste ved denne skade er vel nok, at den fratager baseball et år mere med Cabrera. For Tigers har de i et år, hvor alle prognoser troede, at de ville blive forfærdelige, været gennemsnitlige til lidt under gennemsnittet. De er 31-37, 5,5 kampe efter Indians i AL Central. Og selv om de aldrig ville komme til at indhente dem, mindsker dette yderligere disse små chancer. Det er let at se tilbage på denne kontrakt og gøre grin med den tilstand, Tigers befinder sig i nu. Men Cabrera er ikke grunden til, at de er der.