Tidlige tegn på en vigtig forskel mellem Doc Rivers og Brett Brown | RSN

Brett Brown var ikke en særlig restriktiv træner for Sixers.

Han opfordrede Ben Simmons til at bruge sine betydelige talenter på det åbne gulv, han hev ikke sine stjerner ud af spillet, når de begik fejl, og han fandt næsten altid en sølvkant eller to i nederlag.

Det var dog mærkbart, at Doc Rivers i træningslejren understregede, at han ønskede, at Simmons og Shake Milton skulle spille “frit” og være den bedste udgave af sig selv. Især Milton lyder til at sætte pris på det budskab, ligesom det faktum, at han ikke længere kæmper for en rotationsplads, som han gjorde i sidste preseason.

Han scorede 19 point i Sixers’ 108-99 preseason-sejr tirsdag aften over Celtics og viste, hvorfor Rivers og hans holdkammerater havde været så ivrige efter at rose ham under lejren.

“At han lægger bolden i mine hænder og udfordrer mig offensivt og defensivt, bare for at være aggressiv og for at være derude og spille løs og spille frit, det føles helt sikkert godt,” sagde Milton. “Det føles som om, at der er en vægt fra ens skuldre. Man er i stand til at gå derud og spille løs og virkelig ikke være bange. Man ønsker ikke at begå fejl, men man skal ikke være bange for at begå fejl. Man er i stand til at være derude og bare spille sit spil. Så det føles helt sikkert godt.”

Miltons stærke præstation tirsdag er ikke nogen garanti for, at han bliver årets sjette mand eller en virtuos scorer under Rivers. Femten af hans point kom i tredje quarter, som han startede ved siden af Simmons, fordi Sixers satte Danny Green på bænken i anden halvleg. Hans offensiv, når han er omgivet af andre bænkspillere og har en større byrde til at skabe skud, kan vise sig at være mere udfordrende.

Der er visse ligheder med Miltons tid i G League, hvor han generelt var den bedste spiller på gulvet, og Delaware Blue Coats bad ham køre offensiven, trække fejl og stole på sit spil. Konkurrencen er bedre nu, men Rivers ønsker at formidle den samme idé – at Sixers kun har brug for, at den 24-årige spiller skal være den, han er.

“Han var fantastisk,” sagde Rivers. “Og det er det, vi har brug for fra ham – vi har brug for, at han er Shake hver aften. Jeg siger bogstaveligt talt hver dag til ham: ‘Vær Shake. Vær Shake.’ Det har jeg nok sagt 15 gange allerede. Og jeg synes, at han gjorde det i aften. Han var meget komfortabel, under kontrol, og han pressede ikke en masse skud. Han var fantastisk.”

Rivers har heller ikke noget imod at motivere sine spillere gennem direkte kritik. I sin første kamp tilbage efter at være blevet opereret i sit venstre knæ i august, pressede Simmons ikke tempoet efter Rivers’ smag i det første quarter. Rivers “sprang op” for at gøre det klart, at det var uacceptabelt at gå med bolden op ad gulvet.

“Jeg elsker det,” sagde Simmons. “Jeg prøvede bare at få benene under mig, så det første quarter var hårdt. Da jeg først fandt dem, kom vi ind i et flow. Jeg tror, vi havde en periode, hvor vi fik fem defensive stop i træk og fik presset den føring tidligt. Men generelt er jeg glad for, at Doc vil få mig til at være aggressiv og sige, at jeg skal presse bolden.”

Sammen med at have en fordel over Brown med hensyn til cheftrænergerninger, kom Rivers videre som spiller. Brown spillede på Boston University og kendte Simmons’ far godt fra sin tid som træner i Australien, men Rivers var point guard i NBA i 13 sæsoner. Simmons har også arbejdet tæt sammen med assistenttræner Sam Cassell, som har spillet 15 år i ligaen.

Det faktum, at Rivers har gået i Simmons’ sko, betyder noget for den to gange All-Star.

“Han er en hooper,” sagde Simmons om Rivers. “Han har spillet spillet, så det er nemt at forholde sig til ham, og for ham at fortælle os visse ting, og for os at forstå det virkelig på gulvet. Han vil være ærlig og holde det virkeligt med os, hvilket er det, jeg elsker ved ham.”

Simmons’ kommentarer havde ikke til hensigt at klassificere Brown som “anti-hooper” eller at nedgøre ham, men de er med til at give os en tidlig fornemmelse af, hvad der er ændret for Sixers på cheftrænerposten.

Der ser ikke ud til at være noget, der forhindrer Rivers’ budskaber i at nå sit nye hold. Det kan meget vel ændre sig, når Sixers begynder at tabe kampe, og der er grund til at tvivle på Rivers’ læringspunkter – det gjorde det også for Brown, da presset og forventningerne steg – men indtil videre er alt så godt.