The Unsung History of Circuit Parties, Where Gay Men Seek Sex and Freedom

I denne måned hylder THUMP Pride med en fejring af LGBTQ-nattelivet over hele Amerika. Følg vores dækning her.

Dansemusikken blev født i LGBTQ-samfund, men det er i kredsfesterne, at den virkelig levede. Kredsløbet – et løst globalt netværk af ofte weekendlange danseatleter, hvor festdeltagere (næsten alle homoseksuelle mænd) mødes fra hele verden for at knytte åndelige, sociale, seksuelle og musikalske bånd – er et af de mest unikke fænomener, der er opstået i queer-fællesskaberne i løbet af de seneste årtier.

Cirkusfester kan være milde, som f.eks. ved Austin’s Splash Days, der afholdes på det lokale vandhul Hippie Hollow, eller ved ski-uger, der afholdes på feriesteder i Vesten og Schweiz, hvor handlingen på pisterne rivaliserer med den på dansegulvet.

Og de kan være vilde, som ved New Yorks Black Party, med “mærkelige live-numre”, der har omfattet erotisk brug af en boa constrictor, eller ved San Franciscos Magnitude, der afholdes aftenen før fetichfestivalen Folsom Street Fair.

Men de giver altid deltagerne et rum, hvor de kan slippe de sociale forventninger, og hvor de ikke kan være andre end sig selv.

Siden deres fødsel i 70’erne er kredsløbet vokset til et internationalt fænomen med fester, der blomstrer i hele Europa, Latinamerika og for nylig også i Asien og Stillehavsområdet. Men de kan være på vej til at aftage på nationalt plan, og der er tvivl om kredsløbets fremtid takket være nedgangen i LGBTQ-fællesskabets højborge og fremkomsten af nye former for dansekultur.

Tilbage i 2007 satte jeg spørgsmålstegn ved, om kredsløbsfesterne var døende. Mange spørger nu, om der stadig er behov for disse helt mandlige sammenkomster. Der er ingen tvivl om, at mange yngre homoseksuelle mænd foretrækker mindre spillesteder, der “soler sig i queerkulturens skønhed og åbenhed”. Masser af ældre homoseksuelle mænd finder også, at hele ethosetoset ved kredsløbsfester – glødestænger, remixede diva-hymner, farvetemaer, “kropsfascisme” – er trætte anakronismer.

For at finde ud af kredsløbets tilstand i 2017 talte THUMP med Mickey Weems, en lektor ved University of Hawai’i Manoa, der har studeret kredsløbsfesterne grundigt (sammen med religiøse, antropologiske og folkloristiske interesser). Weems talte om deres fortid, nutid og potentielle fremtid og forklarede, hvilken rolle kredsløbet har spillet i formningen af queer- og bøssekulturen, og hvad dets udvikling siger om det samme i dag.

En bøssecirkelfest (Foto via noiZe.buzz)

THUMP: Kan du give mig en kortfattet historie om kredsen?

Mickey Weems: Det hele startede efter Stonewall Riots i 1969. Da Gay Activist Alliance blev dannet – den første gruppe for homoseksuelles rettigheder, der blev født kun seks måneder efter Stonewall – holdt de danser i en gammel brandstation i SoHo. Det var så overfyldt og varmt, at folk begyndte at tage deres skjorter af, og kredsen var født.

Efter Stonewall fik vi lov til at have vores egne klubber uden politiets indblanding. Teknologiske fremskridt inden for lydsystemer og DJ-udstyr gjorde det mere attraktivt at åbne dansesteder. Og i New York begyndte tusindvis af mænd at samles på de loftsrum i Downtown, der begyndte at dukke op.

Penge begyndte at strømme ind, og steder som Flamingo og Twelve West, to af de mest fremtrædende dansesteder for homoseksuelle mænd, var fulde af svedige mænd, der dansede hele natten.

På samme tid blev Fire Island stedet for folk, der havde råd til det. Der eksperimenterede DJ’s som Roy Thode, der måske opfandt EP’en ved at loope en sang frem og tilbage, indtil den fyldte en hel side af et album, med nye måder at afspille plader på.

Det var det allerførste kredsløb. Jeg tror, at Dancer from the Dance markerede første gang, at det blev nævnt i en bog. Udtrykket “kredsløb” kom af, at det var et “need to know-kredsløb” – ikke kun diskoteker, men “in-in-the-know”-steder i bøssemiljøet, som endda omfattede frisørsaloner.

Derpå åbnede Saint i 1980 i East Village. Tre år forinden åbnede Paradise Garage flere gader væk. I modsætning til Studio 54 fløj The Saint og Paradise Garage under radaren. Kredsløbet var altid underjordisk.

Både var megaklubber, der tiltrak forskellige publikummer, men sammen udviklede de den musikalske “rejse” fra nat til eftermiddag, som kom til at dominere kredsløbsfesterne. DJ’ing blev en kunst. Der var en musikalsk bue til aftenen.

Hvis du vil kende den hotteste kredsløbsfest i dag, er det Electric Daisy Carnival.

I resten af USA forblev queer-folk stort set lukket inde. Men de besøgte New York og bragte det, de oplevede, med hjem.

I Columbus, Ohio, hvor jeg boede, besøgte Corbett Reynolds, en lokal natklubejer, Manhattan og Fire Island. Han besluttede, at han ville tage DJ’s og festtemaer med til sin klub, Rudely Elegant. San Francisco begyndte at udvikle sine egne klubber og nætter, adskilt fra New York.

I mellemtiden, oppe i New York, blomstrede ballroom-scenen i Harlem. Den scene prægede kredsløbet på en række måder: mange af de udtryk, vi normalt bruger, som f.eks. “fierceness”, og artister som Power Infiniti, Kitty Meow, Flava og Kevin Aviance havde stor indflydelse.

Hvad var effekten af aids-krisen?

Da katastrofen begyndte at vælte ind, flippede folk ud. På Fire Island var folk pludselig ved at dø. Tomme huse var spredt ud over strandpromenaderne.

The Saint and the Garage gennemgik en vaklende tilværelse. Begge kom i gang, da det første glimt af AIDS dukkede op i horisonten. Et af de tidlige navne for AIDS var “The Saint’s Disease”, fordi den allerede i anden sæson var begyndt at decimere klubbens medlemstal. Efterhånden som det blev værre, blev de begge legendariske. The Garage lukkede i 1987, og The Saint et år senere.

I begyndelsen var folk traumatiserede, da deres venner begyndte at forsvinde. Så blev de trodsige. Hele grunden til at danse ændrede sig.

I midten af 80’erne begyndte dansen at stige frem som en form for modstand, som en måde at samle samfundet kollektivt på og for at samle penge ind. Folk begyndte at kredse om velgørenhedsfester, som f.eks. Fire Island Morning Party, der blev afholdt første gang i 1985. Og der var velgørenhedsfester som Miami White Party og Hotlanta.

Det var dog ikke kun

velgørenhedsfester. Kom der ikke promotorer og producenter ind i billedet?

Det var folk som Jeffrey Sanker, der kom ind og markedsførte kredsløbet; han startede Palm Springs White Party i 1989. Jeg har ikke noget imod det, for deres fester er smukke.

I begyndelsen af 90’erne havde nogle byer en “kredsløbsfest” hver weekend, på steder som Roxy i New York, Probe i Los Angeles og klubber i San Francisco. Derefter begyndte det at ekspandere i udlandet, i steder som Montreal og Europa, med åbningen af megaklubber som Heaven i London.

I 1992 var Miami White Party blevet berømt, fordi berømthederne opdagede South Beach. Det var også her, at den latinske indflydelse kom ind i billedet. I 1996 fordømte den ærke-konservative repræsentant Bob Dornan, en republikaner fra Californien, på kongressens gulv en fest, der blev afholdt i en føderalt ejet balsal, som hovedbegivenhed i den årlige Cherry Party.

Ingen tvivl om, at 90’erne var glade dage for kredsen. Festerne bredte sig til mellemstore byer, som Cleveland’s Dancing in the Streets; Detroit’s Motorball; Louisville’s Crystal Ball. De fleste kunne ikke opretholde sig selv. Kredsløbet havde nået en mætning. Folk ønskede at spare op til de virkelig store arrangementer – som White Party Palm Springs og Black Party i New York – som var spektakulære. De andre fester kom og gik.”

Still fra YouTube/”Circuit Festival 2016 – Pervert Party”

Med større synlighed følger også større kontrol. Hvor meget havde stoffer med det at gøre?

Ecstasy har selvfølgelig altid været populært. Og speed var altid til stede. Men tina og GHB, som begyndte at komme ind på scenen i slutningen af 80’erne, er lette at fremstille og lettere at skaffe.

GHB havde en enorm indflydelse. Alt for mange fyre tog ikke vare på sig selv. En ting, som dokumentarfilmen When Boys Fly fra 2002 fik ret, var at vise nogen, der faldt ud.

Det var skandaløst. Arrangørerne var nødt til at hyre 13, 14 ambulancer til en fest. Når man er nødt til at have en ambulance parkeret foran sit arrangement, så kaster det en skygge over hele scenen. Efter den 11. september 2001, med recession og rejserestriktioner, blev det hele værre.

Festerne begyndte at dø ud. Kredsløbets lavpunkt blev nået omkring 2003. Folk havde ikke så mange penge. Så begyndte man at se internettets fremmarch, hvilket især påvirkede den homoseksuelle dating-scene. Der var også andre faktorer, som f.eks. stigende ejendomspriser i byer som Miami Beach, New York og San Francisco.

En stor del af den negative kritik af kredsløbet kom også fra vores eget samfund. En håndfuld fremtrædende bøsseeksperter så disse fester som spild af vores energi og ressourcer. Efterhånden som festerne blev større og mere omfattende, tog medierne uundgåeligt også notits af dem, hvilket gav deres kritikere mere opmærksomhed. Det må have haft en negativ indvirkning, ikke?

Cirkusfester involverer en masse pynt. Folk som Michelangelo Signorile, der skrev om sin oplevelse af Palm Springs White Party i Life Outside , en bog om bøssekulturen på det tidspunkt, postulerede, at festerne var elitære.

Men blandt kritikere som Signorile, Larry Kramer og Gabriel Rotello blev festerne set som et fristed for uansvarlig adfærd, sex og stoffer. De fortalte os, at vi skulle slå os ned, være voksne mennesker og få børn. I 1998 tog Kramer til Morning Party, og hans udtalelser i New York Times var med til at få festen lukket ned. Jeg kæder det sammen med den bevægelse, der tidligt i aids-epidemien gik ud på at lukke badehuse i stedet for at bruge dem til oplysning.

Der har været en stribe undersøgelser, der ønsker at vise festerne i et dårligt lys. De fleste af den slags undersøgelser ser på disse områder af bøssekulturen – som badehusscenen, klubscenen, app-scenen – fordi de er formodede hot spots for hiv-smitte og udbredt stofmisbrug.

Men spørgsmålet er: Forstår de mennesker, der laver disse undersøgelser, overhovedet vores samfund? For det, de “undersøger”, er bare det, der foregår i det almindelige bøsseliv.

Bortset fra, at “almindeligt bøsseliv” har fået en helt anden betydning i 2017. Der er ingen tvivl om, at for homoseksuelle mænd er tingene blevet bedre. Vi kommer tidligere ud og bliver lettere accepteret af vores familier og jævnaldrende. Der findes love, der beskytter os mod diskrimination på jobbet og i forbindelse med at finde et hjem. Vi kan tjene åbent i militæret. Det er langt lettere at være en del af et sportshold eller leder af en religiøs menighed. Denne generationskløft mellem homoseksuelle boomere og millennials må påvirke, hvordan de opfatter kredsfester – eller endda om der stadig er behov for dem.

Hvis kredsen, som du sagde, nåede et lavpunkt tidligere i dette århundrede, har denne nedgang så været konstant, eller har de gjort et comeback? Og i så fald, hvad er motivationen for yngre homoseksuelle mænd til at deltage i en kredsfest? Har festerne selv udviklet sig for at imødegå udfordringen fra et ændret landskab for homo-/queerkulturen i en verden efter befrielsen?

Circuitfesterne har stadig en funktion. De er som en Grindr-profil, der bliver til virkelighed. Folk, der er til den slags, får en rigtig godbid, når de kommer til en kredsfest. Man får mulighed for at se alle kandidaterne på ét sted!

Hvor ligger fremtiden for kredsløbsfester?

Just efter århundredets begyndelse begyndte fester at skyde op over hele Østasien. Kuala Lumpur havde kortvarigt et, og det samme gjorde Hong Kong. Når noget bliver for synligt, slår myndighederne hårdt ned.

I Thailand er der to store partier, der trives: Songkran og White Party Bangkok. Seoul har sit eget, mindre parti, I Am Seoul. I Taiwan var der i et stykke tid en stramning, men det er blevet løsnet op. Taipei havde et i oktober. Et parti uden for Tokyo klarer sig godt.

Orienteringen er panasiatisk. Selv om der er sket en opblødning med hensyn til holdningerne til homoseksuelle, er disse samfund stadig meget traditionelle. Disse fester giver dem mulighed for åbent at udtrykke ikke kun deres seksuelle orientering, men også deres seksualitet.

Overalt i verden er kredsløbsfester blevet populære. I Europa findes der flere, bl.a. Rapido i Amsterdam og Circuit i Barcelona. Sydney har sin langvarige Mardi Gras Der er flere fester i Mexico og Brasilien. Der har endda været en i Johannesburg.

Her i USA forudser jeg, at på grund af den nuværende undertrykkende regering vil kredsløbet begynde at stige i popularitet. En stor del af protesterne involverer dans. En del af dette skyldes det, der skete på Pulse. Pulse gjorde noget ved os.