Standardtænkning: André Balazs’ verden

Tal om at gøre en entré. Da Standard-hotellet åbnede tilbage i 2009, var alt, hvad man kunne tale om, de exhibitionister, der gik amok i vinduerne på det 18 etager høje, glasfacaderede hotel, der netop havde rejst sig (ha) over High Line-parken i Chelsea. Det var ikke første gang, at André Balazs, manden bag Standard, havde udstillet sex for at skabe opsigt. Hotellets West Hollywood-afdeling åbnede i 2002 og viste en model i bikini, der lå i et akvarium bag receptionen. På det nærliggende Chateau Marmont skabte Balazs i mellemtiden overskrifter ved at opbevare kondomer i hotellets minibarer. En del af tiltrækningskraften ved et André Balazs-hotel var tilsyneladende følelsen af, at nogen et eller andet sted i bygningen var i gang med at få sex.

I de seneste år er en række nye ejendomme – Ace Hotel-kæden i New York og Las Vegas, Palihouse i Los Angeles – begyndt at trænge ind på Standard’s coolhed, idet de har åbnet spændende restauranter, luksuriøse gavebutikker og lobbyer befolket af smukke laptop-krigere. Hvis Balazs nævner disse nye konkurrenter for Balazs, er han hurtig til at påpege, at “de har alle arbejdet for mig eller arbejdet sammen med os”. Men han virker bestemt klar til et modangreb.

Måske har Balazs, 55, lånt fra modeverdenen, hvor kreative samarbejder er på mode, og han har allieret sig med en række hippe navne for at sikre, at der er mere i standarden end blot at vække naboerne. Seamus Mullen, der har redefineret tapas på Tertulia i West Village, var for nylig køkkenchef på Standard Plaza i New Yorks Meatpacking District, hvor en nyligt installeret brændeovn er lige så indbydende som et lejrbål.

Balazs overtog i al stilhed Cooper Square Hotel på Manhattans østside i oktober 2011 og omdøbte det til Standard, East Village. Der forventes en relancering i foråret 2013 (se efter en ny indgang, blandt andre forbedringer). Han har hyret brilleleverandørerne fra Warby Parker til at udpege en hip Readery.

Mest imponerende er det, at Susan Sarandon til efteråret indretter den første permanente afdeling i L.A. af sin bordtennisklub SPiN i Standard i Downtown L.A. Den Oscar-vindende skuespillerinde havde ønsket at udvide til L.A. lige siden den første afdeling i New York åbnede i Flatiron District – men kunne ikke finde den rette beliggenhed. Standard, Downtown L.A. passede ikke kun til brandet, men var også tilgængelig og havde let adgang til en alkoholbevilling. “Det eneste, man kan regne med, er, at bordtennis og drikkevarer passer godt sammen”, siger Sarandon med et grin og tilføjer: “The Standard er vittig. De ved, hvordan man har det sjovt. Og André er den rette kombination af forretning og hip.” Den kumulative effekt af disse store ændringer på The Standard er tilsyneladende at skabe en klubhusstemning. “Man kan kalde det et klubhus,” siger Balazs. “Men jeg kan godt lide at tænke på det som en kultur. Man bliver ved med at lægge ting på. Ellers er man bare et Sheraton. Du er bare en masse værelser.” Hvad angår bordtennis, smiler han og siger: “Det er den tænkende mands bowling.”

Hvis Balazs foragter det ordinære, så er det en naturlig følelse. Som søn af ungarske indvandrere flirtede han med en karriere som journalist, inden han startede et bioteknologisk firma i New Jersey sammen med sin far og derefter flyttede til SoHo, da han var 27 år. På det tidspunkt var kvarteret et industrielt øde område, og Balazs flyttede ind i en lejlighed på femte sal på Greene Street. “Det meste af tiden,” siger han, “smed man sine nøgler ned til sine venner i et par sportssokker. Og så traskede de op.” Han hyggede sig med Calvin Klein og Keith McNally; da Eric Goode, grundlæggeren af den skelsættende natklub M.K., spurgte, om han ville investere i klubben, fandt Balazs sit kald.

Hvis hotelejer Ian Schrager er kendt for spektakler, var Balazs ved at blive en pioner af en anden slags, idet han gik hovedkulds ind i industrikvarterer uden fodgængertrafik og skabte steder, der var værd at gå til. Efter at have genoplivet Chateau Marmont i 1990 købte han et gammelt pakhus i SoHo. Otte år senere åbnede det som Mercer-hotellet – et kendis-magnet fra starten, for ikke at nævne et stilfuldt sted at hænge ud med sine hvide fliser, bløde belysning og industrielle armaturer. (Rupert og Wendi Murdoch boede der i flere måneder under deres frieri; Wendi var så glad for indretningen, at hun hyrede Mercer-hotellets indretningsarkitekt, Christian Liaigre, til at indrette deres SoHo-lejlighed). The Mercer var det første boutique-hotel, der åbnede i SoHo. I 2002 lykkedes det Balazs at lave det samme trick i downtown Los Angeles med Standard, Downtown L.A.

“At kalde Downtown Los Angeles dødt er ikke nok til at beskrive, hvad der foregik der på det tidspunkt”, siger Balazs.

Som Ralph Lauren eller Martha Stewart er Balazs indbegrebet af sit brand og dets bedste talsmand. Han gik ud med Uma Thurman i dagene efter hendes brud med Ethan Hawke, og i et sjældent impulsivt øjeblik købte han under en weekendtur i det nordlige nordvestlige USA Bob Gucciones ejendom fra det 19. århundrede i Hudson Valley uden for tvangsauktion. Selv om han og Thurman senere gik fra hinanden, voksede hans kærlighed til sin gård i den nordlige del af landet kun. Nu opdrætter han køer, grise og kaniner der og forsyner endda Standard Grill med økologisk mad fra gården til bordet. “Kyllingerne er særligt lækre,” påpeger Balazs. “Vi kalder dem modelfugle – fordi de har meget lange ben.” Naturligvis.

På en måde er Balazs blevet sin egen værste fjende, idet han hele tiden har været i stand til at forbedre sig selv, blot for at se rivalerne bide hans stil i løbet af få øjeblikke. Og der har ganske vist været forhindringer undervejs; hans Jean-Nouvel-designede ejendom på Mercer var planlagt som et hotel, men gik i betalingsstandsning under recessionen, da bankerne pludselig så turisme som en dårlig investering. (Meg Ryan, Daniel Radcliffe og Marc Jacobs var tidlige beboere på 40 Mercer, en bygning, som arkitekturkritikeren Herbert Muschamp beskrev som værende “om sex”). Da det historiske Hotel Chelsea blev sat til salg i 2011, var Balazs med i opløbet – og virkede som et naturligt match for ejendommen. Dets rock-and-roll-rødder passede fint sammen med Chateau Marmonts egen berømte historie. Nogle siger, at Balazs tabte handlen i en voldsom budkrig, hvilket han afviser og siger: “Helt ærligt, jeg ville ikke være det røvhul, der smed alle ud.”

Det ser ud til at være hans fokus at udvide Standard – både som et hotel og et livsstilsmærke – med en ejendom i London som sandsynlig. “Vi vil gerne være i udlandet,” siger han. Med hensyn til konkurrenterne, der nipper til hans designerhæl, ånder Balazs ud og udviser en Zen-tilgang, der passer til en gentlemanfarmer: “Ian Schrager plejede at sige, at der kun er ét spil i byen. Men jeg tilslutter mig ikke den mentalitet. Det er en egocentrisk opfattelse af konkurrence.” Siden hvornår har forretning handlet om ego?

Ejendomme af André Balazs: En hurtig liste

The Mercer, New York
Mercer var Balazs’ første ejendom i New York City og åbnede i 1998 i en seks etager høj bygning i romansk genopstandelse på 84.000 kvadratmeter, der blev bygget i 1890 for John Jacob Astor II. Hotellet er indrettet med minimalistiske Christian Liaigre-møbler og har 75 værelser og suiter, hvoraf nogle har pejse. Dets mest populære bekvemmelighed? Den rummelige Jean-Georges Vongerichten-restaurant Mercer Kitchen, som ligger i underetagen.

Foto: Balazs’ første hotel med 63 værelser, 9 hytter og 4 bungalows, Balazs’ første, blev bygget i 1929 og er modelleret efter Château Royal d’Amboise i Loire-dalen. Og selv om det oprindeligt var et lejlighedshus, er dette celebrity-hotel, som Balazs købte i 1990, i dag praktisk talt en Hollywood-stjerne i sig selv. Restauranten er stadig et af de bedste steder i L.A., hvor man kan se kendte ansigter.

Photo: Med venlig hilsen Andre Balazs Properties

Sunset Beach, Shelter Island
En færgetur væk fra de myldrende Hamptons byder Shelter Island på et afslappet alternativ for sommergæsterne – og Balazs’ Sunset Beach, som åbnede i 1997, passer lige ind. Det 20-suite, sæsonbetjente hotel har udendørs brusere, cykler til gæsterne og spisesteder ved stranden, hvilket alt sammen bidrager til den afdæmpede, sandede appel.

Foto: Med venlig hilsen fra Andre Balazs Properties

The Standard, Hollywood, West Hollywood
Balazs åbnede det første af sine Standard-hoteller, dette Sunset Strip-hotel, kun få skridt fra West Hollywoods shopping-, spise- og natteliv, i 1999. Takket være den sceneagtige lobby med levende DJ’s hver aften og hipster-elementer på værelserne, som f.eks. gardiner med Warhol-print, har hotellet siden levet op til sit navn som det definitive moderne boutique-hotel.

Foto: Balazs’ andet Standard-hotel, der ligger i Los Angeles’ nye Downtown-kvarter, blev kendt som vært for weekendfester ved sin pool på tagterrassen og tilbyder eksklusiv indkvartering til de jakkesæt, der kommer til de nærliggende forretningscentre. Med en 24-timers restaurant, en bar ved poolen og over 16.000 kvadratmeter møde- og eventlokaler kan hotellet rumme alt, hvad gæsterne måtte være på udkig efter.

Foto: Courtesy of Andre Balazs Properties

The Standard Spa, Miami Beach
Som om ikke beliggenheden på Belle Isle var akvatisk nok, tilbyder Standard Spa med 105 værelser en række vandbaserede behandlinger, herunder en finsk sauna, et romersk vandfald og et bad i tyrkisk stil. Det helbredende tema fortsætter med ernæringsrådgivning, akupunktur og yoga ved vandet.

Foto: Balazs’ hotel i Meatpacking District, som ligger på tværs af Manhattans High Line-park, blev straks efter åbningen berygtet for sin udsigt fra promenaden ind i de ofte erotisk besatte værelser, og det har 338 værelser og 18 etager og to natklubber. Hotellet har vist sig at være så succesfuldt, at Balazs i 2011 købte en East Village-bygning for at udvide sin tilstedeværelse med endnu et Gotham Standard. -Adam Rathe

Foto: Stephen A. Jones