Somerset

Somerset, administrativt, geografisk og historisk amt i det sydvestlige England. Det grænser mod nordvest op til Bristol-kanalen, mod nord til Gloucestershire, mod øst til Wiltshire, mod sydøst til Dorset og mod sydvest til Devon. Taunton, i det vestlige centrale Somerset, er amtsby (hovedsæde).

De administrative, geografiske og historiske amter dækker noget forskellige områder. Det administrative county består af fem distrikter: Mendip og Sedgemoor i nord, South Somerset og borough of Taunton Deane i syd og West Somerset. Det geografiske amt omfatter hele det administrative amt og enhedskommunerne Bath og North East Somerset og North Somerset. Langs grænserne til South Somerset-distriktet omfatter de administrative og geografiske amter små områder, der hører til de historiske amter Dorset og Devon. Bortset fra disse områder omfatter det historiske grevskab Somerset hele det geografiske grevskab samt den del af byen Bristol, der ligger syd for floden Avon (Lower, eller Bristol, Avon).

Det geografiske grevskab er centreret om et lavtliggende bækken kaldet Sedgemoor, nær kysten. Det er afgrænset mod nordøst af Mendip Hills og mod vest af Exmoor og Quantock Hills. Mod nord går et område med bølgende bakker, herunder det sydligste Cotswolds-bjergland, ned mod Avon-dalen og lavlandet langs Bristol-kanalen. Mendips og Quantock Hills er udpeget som områder med en enestående naturskønhed, og en stor del af West Somerset ligger i Exmoor National Park. Lange naturskønne strækninger af amtets kystlinje er blevet udvalgt til bevarelse.

Præhistorisk bebyggelse fandt hovedsageligt sted på det relativt åbne højland i det historiske amt, især Mendip Hills, men en forhistorisk søby er blevet udgravet ved Glastonbury. Romerne udvandt bly, byggede villaer og grundlagde byen Bath (Aquae Sulis) på et sted med naturlige varme kilder. I de første to århundreder efter den saksiske erobring var Somerset et grænseland mellem sakserne og briterne, men fra det 7. århundrede udgjorde Somerset den vestligste del af kongeriget Wessex. I det 11. og 12. århundrede byggede normannerne borge som f.eks. i Dunster og Taunton. I slutningen af middelalderen blomstrede Bath som et center for uldhandel. Bortset fra Taunton var amtet for det meste på royalisternes side under de engelske borgerkrige i midten af det 17. århundrede. I det 18. og begyndelsen af det 19. århundrede havde Bath sin storhedstid som et fashionabelt feriested. Med udviklingen af industrien og jernbanerne voksede byen Taunton, kystbyer som Weston-super-Mare og naturskønne områder som Exmoor udviklede sig som feriesteder, og byen Bristol bredte sig over Avon-floden ind i det historiske amt.

Det geografiske amt Somerset er hovedsageligt landbrugsområde. Mælkeproduktion og husdyravl er vigtige, og der er en del gartneri. Amtet er traditionelt forbundet med produktion af cider, og landsbyen Cheddar i Mendip Hills har givet navn til den ost, der først blev fremstillet der.

Kalksten og sandsten brydes i amtets højlandsområder, og andre steder arbejdes der med sand og grus. Tørveudvinding er vigtig i Sedgemoor. I 1965 blev der færdiggjort et atomkraftværk ved kysten ved Hinkley Point. Fremstillings- og maskinindustrien har stor betydning i amtets større byer som Taunton og Yeovil. Turisterne, der er af afgørende betydning for økonomien, tiltrækkes af de arkitektoniske skatte i Bath (udpeget til UNESCO’s verdensarvsliste i 1987) og Wells, af Bristol Channel-resorts som Weston-super-Mare, Minehead og Burnham og af en række National Trust-ejendomme og andre historiske palæer, der er åbne for offentligheden. M5-motorvejen, der passerer Bridgwater og Taunton, forbinder Somerset med Englands stærkt urbaniserede områder og er en vigtig trafikåre, der bringer sommergæster til grevskabet. Areal administrativt amt, 3.452 km2; geografisk amt, 4.170 km2. Indbyggertal. (2001) administrativt amt, 498.093; geografisk amt, 855.697; (2011) administrativt amt, 529.972; geografisk amt, 908.554.