Skyttegravsrotter dræbt af en terrier, 1916

Resultatet af 15 minutters rottejagt i en fransk skyttegrav. Bemærk Jack Russell Terrier’en i herremandens arme til venstre.

Soldaten i skyttegraven under Første Verdenskrig måtte klare sig med millioner af rotter. De allestedsnærværende rotter blev tiltrukket af krigens menneskelige affald – ikke blot spildevandsaffald, men også ligene af mænd, der for længst var glemt, og som var blevet begravet i skyttegravene og ofte dukkede op igen efter kraftig regn eller beskydning. Der blev altid fundet to eller tre rotter på et lig. De gik som regel først efter øjnene, og derefter gravede de sig helt ind i liget. Forholdene i skyttegravene var ideelle for rotter.

Nogle af disse rotter blev ekstremt store. Det var ikke ualmindeligt, at rotterne begyndte at gnave i ligene af sårede mænd, som ikke kunne forsvare sig selv. Mange tropper blev vækket af rotter, der kravlede hen over deres ansigter. Disse rotter blev meget frække og forsøgte at tage mad fra de sovende mænds lommer.

Afskyet og ofte med en følelse af rædsel ved deres tilstedeværelse, udtænkte soldaterne forskellige metoder til at håndtere rotteproblemet. Selv om det var strengt forbudt at skyde på rotter – det blev betragtet som meningsløst spild af ammunition – var der alligevel mange soldater, der på denne måde skød på rotter i nærheden. Det var også almindeligt at angribe rotterne med bajonetter.

Men bestræbelserne på at udrydde dem viste sig forgæves. Et enkelt rottepar kunne producere op til 900 unger om året. Katte og terriere blev holdt af soldater i skyttegravene ved fronten for at hjælpe dem med at slippe for sygdomsbærende rotter. Terrierne var faktisk meget effektive til at dræbe rotter.

Der er en forskel mellem en kat og en terrier, når det gælder bekæmpelse af gnavere. Når det drejer sig om katte, går selv de bedste musearbejdere kun efter én ad gangen, og de holder ofte en pause for at spise. Generelt kan det tage dem dage/uger at tage sig af et angreb på grund af dette. Med en god terrier vil de tage sig af dine rotteproblemer i løbet af få timer. De stopper ikke op for at spise.

De dræber, hvorefter de straks går videre til det næste væsen. De leger ikke med deres bytte, som katte gør. De dræber med det samme. En terrier vil også være meget sværere for rotterne at overmande også. De er større og stærkere end en kat, og deres kæber er meget større. Det er det, de er blevet avlet til, til at dræbe rotter.

Rotteplagen i de franske skyttegrave. En officiel rottefanger, med sin hund og deres pose. Illustration til The Illustrated War News, februar 1916.

Rotter i de tyske skyttegrave. Rotteproblemet forblev under hele krigen (selv om mange veteransoldater svor, at rotterne fornemmede forestående kraftig fjendtlig granatbeskydning og derfor forsvandt ud af syne).

To tyske soldater poserer med rotter, der var fanget i deres skyttegrav.

Tre tyske soldater viser rotter frem, der var blevet dræbt i deres skyttegrav den foregående nat. 1916.

En fransk soldat viser sin “fangst” til sin kammerat.

“Stor festmiddag med rotte-gulash i dag”. Et reklamekort, der viser tyske artillerister, der tilbereder flere døde rotter og en ulykkelig mus (eller en skrækkelig rotte) til deres aftensmad – og hvem har sagt, at tyskerne ikke har humoristisk sans.

“Ingen tegn på mangel på kød her”. Endnu et reklamepostkort, der skildrer slutresultatet af et par timers rottejagt i skyttegrave og gravhuller. Nogle af mændene bærer rundt på skovle og improviserede køller, som utvivlsomt var de foretrukne våben i denne særlige “Rattenjagt”.

Robert Graves bemærkede i sin bog “Goodbye to All That”: “Råtterne kom op fra kanalen, spiste af de mange lig og formerede sig voldsomt. Mens jeg opholdt mig her med Welch. sluttede en ny officer sig til kompagniet, og som tegn på velkomst fik han en udgravning med et kildebed. Da han lagde sig til at sove den nat, hørte han et skrammel, lyste med sin lommelygte på sengen og fandt to rotter på hans tæppe, der kæmpede om besiddelsen af en afhugget hånd.”

George Coppard gav en anden grund til, at rotterne var så store: “Der var intet ordentligt system til bortskaffelse af affald i skyttegravslivet. Tomme dåser af alle slags blev smidt væk hen over toppen på begge sider af skyttegraven. Millioner af dåser var således til rådighed for alle rotterne i Frankrig og Belgien i hundredvis af kilometer lange skyttegrave. I korte øjeblikke af ro om natten kunne man høre en uafbrudt raslen af dåser, der bevægede sig mod hinanden. Råtterne vendte dem om.”

Richard Beasley, interviewet i 1993: “Hvis man efterlod sin mad, ville rotterne hurtigt snuppe den. De rotter var frygtløse. Nogle gange skød vi de beskidte svin. Men man ville få en anklage for at spilde ammunition, hvis sergenten fangede en.”

En soldat beskrev, at han fandt en gruppe lig under en patrulje: “Jeg så nogle rotter løbe ud under de døde mænds frakker, enorme rotter, fede af menneskekød. Mit hjerte bankede, da vi nærmede os et af ligene. Hans hjelm var rullet af. Manden viste et grimasserende ansigt, der var afkræftet af kød; kraniet var blottet, øjnene var fortæret, og fra den gabende mund sprang en rotte.”