‘Skatkammer’ af dinosaur-fodspor fundet i Sydengland

De fodspor, der beskrives i den aktuelle undersøgelse, som Shillito er medforfatter til sammen med Dr. Neil Davies, blev afdækket i løbet af de seneste fire vintre, hvor kraftige storme og stormfloder førte til perioder med sammenstyrtning af sand- og mudderstensklipper.

I kridttiden var det område, hvor fodsporene blev fundet, sandsynligvis nær en vandkilde, og ud over fodsporene blev der også fundet en række fossiliserede planter og hvirvelløse dyr.

“For at bevare fodaftryk skal man have den rigtige type miljø,” sagde Davies. “Jorden skal være ‘klæbrig’ nok til, at fodaftrykket efterlader et mærke, men ikke så vådt, at det bliver skyllet væk. Man har brug for denne balance for at kunne fange og bevare dem.”

“Ud over den store overflod og mangfoldighed af disse aftryk ser vi også helt utrolige detaljer,” sagde Shillito. “Man kan tydeligt se hudens og skællenes tekstur samt de firetåede klømærker, som er ekstremt sjældne.

“Man kan få en idé om, hvilke dinosaurer der har lavet dem ud fra formen på fodaftrykkene – ved at sammenligne dem med det, vi ved om dinosauriefødder fra andre fossiler, kan man identificere de vigtige ligheder. Når man også ser på fodaftryk fra andre steder, kan man begynde at finde ud af, hvilke arter der var de vigtigste aktører.”

Som en del af sin forskning undersøger Shillito, hvordan dinosaurer kan have påvirket flodernes strømning. I moderne tider kan store dyr som flodheste eller køer skabe små kanaler og omlede en del af flodens strømning.

“I betragtning af den enorme størrelse af mange dinosaurer er det meget sandsynligt, at de har påvirket floder på en lignende måde, men det er svært at finde en “rygende pistol”, da de fleste fodspor bare ville være blevet skyllet væk,” siger Shillito. “Vi ser dog nogle beviser i mindre skala på deres påvirkning; i nogle af de dybere fodspor kan man se buske af planter, der voksede. Vi har også fundet beviser på fodspor langs bredderne af flodkanaler, så det er muligt, at dinosaurerne har spillet en rolle i skabelsen af disse kanaler.”

Det er sandsynligt, at der er mange flere dinosaurfodspor gemt i de eroderende sandstensklipper i East Sussex, men opførelsen af havværn i området for at bremse eller forhindre kysterosionsprocessen kan betyde, at de er blevet låst inde i klippen.

Forskningen blev finansieret af Natural Environment Research Council (NERC).