Skål: Hvorfor Woody Harrelson’s nye bartender erstattede Coach i sæson 4

Cheers erstattede Ernie “Coach” Pantusso (Nicholas Colossanto) med Woody Boyd (Woody Harrelson) i sæson 4. Da den ikoniske NBC-sitcom debuterede i 1982, havde den en relativt lille ensemblebesætning – de fleste af dem var pubens personale, herunder ejeren Sam Malone, servitricerne Carla Tortellini og Diane Chambers og bartenderen Coach. De har hver især forskellige personlige egenskaber, hvilket gør dem til en samlet interessant gruppe. Derfor var det overraskende, da Coach begyndte at komme knap nok på arbejde, indtil han blev fuldt ud erstattet af en ny bartender.

Pantusso, der tidligere var Sams baseballtræner, mens han stadig spillede som afløser for Boston Red Sox, kom til Cheers’ eponyme pub efter at være gået på pension. Coach var varm og altid klar til at føre en samtale, hvilket gjorde ham til en god bartender. Men i modsætning til hvordan bartendere typisk bliver portrætteret i medierne, havde han ikke altid de bedste råd; nogle gange lod han blot folk lufte deres klager, hvilket normalt resulterede i, at de selv fandt ud af deres problemer.

Coach var knap nok fokuseret på i Cheers. Han fik et afsnit dedikeret til sig i den første sæson, da hans datter Lisa besøgte ham i baren, men for det meste var han en birolle, der sørgede for, at pubens natlige gæster fik drikkevarer, mens han og Sam delte gamle historier fra deres tid i Red Sox. Colossanto var genial i rollen og blev nomineret tre gange til Emmy’erne som Outstanding Supporting Actor in Comedy for sit arbejde i Cheers. Derfor blev han savnet meget, da han i sæson 4 blev erstattet af en meget yngre bartender, Woody, i sæson 4. Så hvorfor erstattede sitcom’en den elskede karakter med en helt ny bartender?

Det har noget at gøre med Colossantos reelle helbredsproblemer. Skuespilleren havde haft hjerteproblemer, allerede inden han kom med i sitcom’en i midten af 1970’erne, som blev forværret af hans alkoholisme. Da han debuterede som Coach i serien, havde han allerede overvundet sit alkoholproblem for et par år siden, men hans hjerteproblemer var stadigvæk til stede. Dette blev for det meste holdt skjult for hans Cheers-medspillere, selv om de talte om, at de havde bemærket, hvordan hans vægt svingede, mens de arbejdede sammen med dem. I løbet af sæson 3’s pause midt i sæsonen blev Colossanto indlagt på et lokalt hospital efter at hans lunger var fyldt med vand, og derfra rådede hans læger ham til at forlade showet helt og holdent. Da Cheers’ episoder ikke blev filmet kronologisk, var Coachs sidste optræden i en hel episode i “Cheerio Cheers”, som blev optaget sidst i november 1984, men de gemte hans sidste cold opening til sæson 3 sæsonens finale med titlen “Rescue Me.”

Efter Colossantos død nægtede producenterne af Cheers simpelthen at genbesætte rollen, men vidste, at de var nødt til at finde en anden bartender, der ville have samme personlighedstræk som ham. I stedet for at vælge en person, der var omkring samme alder, valgte sitcom’en at give rollen til en meget yngre skuespiller, så der ikke ville være så meget sammenligning mellem ham og hans forgænger. I premieren på sæson 5 med titlen “Birth, Death, Love and Rice” introducerede Cheers således Woody – Coachs penneven fra Hanover, Indiana, som besøger Boston i håb om endelig at møde ham. Der afslørede Sam, at Coach desværre døde for nylig uden at give yderligere oplysninger. På grund af den ledige bartenderstilling i baren blev Woody ansat på stedet og blev et fast castmedlem – en rolle han fortsatte med resten af sitcomens levetid. På mange måder lignede Woody Coach: også han misforstod ofte kommentarer og vittigheder i Cheers, men han var også oprigtigt sød og ren. Harrelsons medvirken i sitcom’en gjorde ham til et kendt navn og var begyndelsen på hans lange og succesfulde karriere i Hollywood.