Shaquille O’Neal blev Shaquille O’Neal i Orlando Magic’s finaleserie i 1995

Shaquille O’Neal var ikke længere et ungt vidunderbarn efter finaleserien i 1995. I den eftersæson blev Shaq den mesterspiller, der dominerede årtiet.

Det billede af Shaquille O’Neal, som de fleste fans har af ham, er den klodsede, brutale kraft, der dominerede den lave post i hele begyndelsen af 2000’erne. Han var fysisk større og mere brutal end alle andre i en basketball-æra, der værdsatte fysik og tilstedeværelse i den lave post.

Shaquille O’Neal var den gigantiske kraft i de tidlige 2000’ere og vandt titler fra 2000-02, nåede finalen igen i 2004 og derefter igen med Miami Heat i 2006. Han var den dominerende kraft i ligaen i det meste af 2000’erne. Reglerne blev ændret for at forsøge at begrænse hans indflydelse og give forsvaret en chance for at forsvare ham.

Han vandt tilsyneladende aldrig MVP, for i lang tid var han MVP som standard – hans eneste MVP-trofæ kom i 2000. Hans tilstedeværelse var så tydelig, at han tilsyneladende spillede sig i form hvert år. Det gjorde aldrig rigtig noget. O’Neal og hans Los Angeles Lakers var altid så gode.

Når O’Neal var på sit højeste, var han fuldstændig uforsvarlig. Han kunne bulldoze stort set enhver center til sin plads under kurven og overmande dem for at få rebounds. Når holdene forsøgte at sætte ham på dobbelthold, var han en dygtig afleveringsmand, der var i stand til at vælge afleveringer ud til kanten.

O’Neal var en af de bedste afleverende big men i ligaens historie, lige så meget som han var en ødelæggelseskugle på indersiden. Han indtager en plads som en af de 10 bedste spillere nogensinde – for ikke at nævne en af de mest salgbare.

Denne O’Neal var ikke helt den, der eksisterede i hans fire år hos Orlando Magic. O’Neal var en magtfaktor i paintingen, men ikke den klodsede bruiser, der fysisk ødelagde ligaen. I Orlando var potentialet ubegrænset.

O’Neal vandt fire titler og dominerede ligaen. Han ville finde sin plads blandt NBA’s største.

Men Orlando Magic’s version af O’Neal var meget anderledes. Han var en person, der stadig var ved at finde fodfæste og finde ud af sin plads i ligaen.

Etablering af sin plads

Fra det øjeblik, han trådte ind i ligaen, vidste alle, at Shaquille O’Neal ville dominere.

Han vandt Rookie of the Year og kom på All-Star-holdet i sit rookie-år og scorede i gennemsnit 23,4 point og 13,9 rebounds per kamp. Orlando Magic sluttede 41-41 og gik glip af deres første playoff-plads på grund af den fjerde tiebreaker.

O’Neal havde så stor en øjeblikkelig indflydelse.

Den unge O’Neal var en meget anderledes spiller. Han dominerede i stillingen med en brutal kraft stadig. Men han havde fart og atletik til at matche. Han fløj ned ad banen i transition og førte nogle gange an i pausen, før han afsluttede med kraft. Han var ikke bange for at dykke ned på tribunen for at redde løse bolde.

Det mest berømte billede fra O’Neals rookie-år var, da han rev bagpanelet ned i den sidste kamp mod New Jersey Nets. Det næstmest berømte billede er ham, der glider over banen og kigger frontalt mod kameraet, mens han griber bolden og kaster den over skulderen mod Golden State Warriors.

Dette var O’Neals storsmilende blik i sine tidlige år. Han havde det sjovt med at dunke på alle – et Superman’s ‘S’ prydede reklamebordene under kurven for hvert dunk. Han var sjov-elskende og mindre alvorlig.

Vinderens vægt var endnu ikke kommet over ham. Men sejren ville hurtigt finde ham. Han var simpelthen for god til at undgå det.

Være en mester

Processen med at blive en mester er ofte fyldt med fiaskoer på vejen til titlen. Men den er også fyldt med selvopdagelse. De store spillere går gennem Playoff-kampe og er nødt til at intensivere deres spil for at imødegå udfordringen.

Shaquille O’Neal var en kraft gennem sine første tre sæsoner. Men det var i slutspillet i 1995, hvor O’Neal for alvor begyndte at blive den O’Neal, der skulle komme til at dominere ligaen i det næste årti.

Det var første gang, han viste den seriøsitet og ro til at skubbe og lede sit hold ud over dets formåen og ind i kampen om mesterskabet.

O’Neal havde allerede alle forsvarets opmærksomhed i hver eneste slutspilsserie. Han lavede i gennemsnit 22,5 point og 13,5 rebounds pr. kamp i den fire spil lange serie mod Boston Celtics. Han lavede 24,3 point og 13,2 rebounds pr. kamp i serien med seks kampe mod Chicago Bulls.

Hans mesterlige serie var mod Indiana Pacers. På trods af nogle frustrationer på foullinjen – han skød 48,1 procent fra foullinjen, herunder missede han alle otte frikast i et tab på ét point i kamp 4 – scorede han i gennemsnit 27,3 point pr. kamp og 9,6 rebounds pr. kamp.

The Bulls fordoblede sig hårdt på ham og krævede, at andre spillere, såsom Horace Grant, slog dem. O’Neal viste sig stadig at være en styrke. Men serien handlede i lige så høj grad om, hvordan de andre spillere kom op.

Hans første finaleserie

Den østlige Conference-finaleserie, et revanchematch fra første runde i 1994, handlede mere om Shaquille O’Neal og hans modning som en dominerende kraft i slutspillet.

Han har påpeget, hvor svært det var at gå op imod den 1,80 m høje Rik Smits. Alligevel var Indiana Pacers stadig nødt til at fordoble ham og konstant omringe ham for at have nogen chance. Og O’Neal afværgede dem hver gang.

Han snoede sig forbi Pacers’ større frontlinje – med Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis og Derrick McKey – for at få rebounds, og ofte skrabede han rebounds ud i trafikken, inden han afsluttede i trafikken.

I kamp 2 var hans 39 point afgørende for, at Orlando Magic vandt 119-114. En sejr, der var komfortabel, indtil Reggie Miller blev varm i kampens slutfase. O’Neal gjorde sit arbejde.

Han scorede 30 eller flere point i tre kampe i denne serie på syv kampe og mindst 25 point i fem af kampene. Pacers kunne gøre meget lidt med ham, bortset fra at lave foul, hvilket altid har været O’Neals største svaghed.

Men det var mere end blot hans scoringer. Især i denne serie begyndte han at vise den pasningsevne, der gjorde ham til en så farlig spiller, da han endelig brød igennem og vandt et mesterskab.

Han ramte Horace Grant eller Anfernee Hardaway, der skar ned ad banen for dunks, mens Pacers forsøgte at kollapse forsvaret omkring ham.

Han spillede en slags paddy cake med Brian Shaw eller Anfernee Hardaway i den lave post, hvor han lavede hurtige afleveringer ind og ud af banen for at forsøge at etablere en bedre postposition og holde Pacers’ forsvar ude af balance. Disse spil endte som regel med en åben hjørnetreer eller O’Neal, der drev sig igennem et forsvar, der ikke var i stand til at sætte sig.

Det var Magic’s offensiv, der fungerede i balletisk perfektion.

Shaquille O’Neals evne til at tage imod skævheder – David Robinson ryddede ham af vejen for MVP-prisen, lige inden serien startede – og til at komme sig over dårlige præstationer viste sig også. O’Neal, der kun var 24 år gammel, viste stor modenhed ved at reagere på, at forsvaret gik efter ham og fokuserede på hans fejl.

Efter sin frustration i Game 4 scorede han 35 point og tog 13 rebounds for at føre Magic til en komfortabel sejr i Game 5. Efter at have tabt i kamp 6 i et brag i Game 6 fortalte O’Neal roligt til David Steele på flyveturen hjem, at han ikke skulle bekymre sig om Game 7, hans hold ville være klar.

Det var de bestemt også, da de trak fra i andet quarter og åbnede kampen i tredje og fjerde quarter for at gøre anden halvleg til en fest. O’Neal scorede 25 point, tog 11 rebounds og havde to assists.

Orlando var vokset meget i denne serie. Og O’Neal var blevet O’Neal.

Transformationen ikke komplet

Naturligvis var transformationen ikke komplet. Orlando Magic fejrede nok deres Eastern Conference-titel lidt for meget. NBA-finalerne var et andet dyr af opmærksomhed og pondus.

Shaquille O’Neal akkorderede sig selv godt. Han lavede i gennemsnit 28,0 point, 12,5 rebounds og 6,3 assists pr. kamp i den fire spil lange NBA-finaleserie. Hakeem Olajuwon gav den lige tilbage til Shaquille O’Neal i et gigantisk en-mod-en-matchup. Men Magic tabte ikke den serie på grund af O’Neals præstation.

Men de manglede helt sikkert den modenhed og rolighed, som de havde udvist i hele slutspillet indtil da. Orlando havde danset med og flirtet med katastrofen i hele eftersæsonen, men havde altid klaret sig igennem.

Det fokuserede og beslutsomme Houston Rockets-hold havde bare lidt mere – kald det “en mesterskabs hjerte”, tror jeg.

Magic fik ikke lov til at se O’Neals næste udvikling. I 1996 scorede han i gennemsnit 26,6 point og 11,0 rebounds pr. kamp efter at have misset de første mere end 20 kampe med en brækket tommelfinger. O’Neal fik ikke en decideret revanchesæson, som han helt sikkert ville have haft.

Skader afsporede derefter Orlando Magic i deres returkamp mod de 72-10 Chicago Bulls. De havde måske ikke vundet alligevel, men det gjorde ondt at miste tre rotationsspillere til sidst. Og så var det hele slut. O’Neal var i Los Angeles, og resten blev historie.

I 1995 voksede den unge glans på en af ligaens største spillere op til en, der blev en mester. O’Neal begyndte at ligne den spiller, der ville komme til at dominere ligaen.

I 1995 blev O’Neal dog til O’Neal.