Søgning efter betydninger og udbredelse af 31 millioner efternavne

Sådan gav John ‘skrædderen’, som var søn af Peter ‘den skaldede’ og barnebarn af Henry ‘af den grønne’, sit navn (skrædder) videre til sine børn, selv om ingen af dem måske var skræddere. Hundredvis af år senere fortæller dette, at en person med efternavnet Tailor eller Taylor havde en forfader i sin faderlige linje, som udøvede dette erhverv.

De tidligste efternavne i Vesteuropa voksede ud af eksisterende metoder til at skelne folk fra hinanden. Således kan en adelig regent fra Savoyen have været kendt som Umberto de Savoy, en smed kan have været kendt som John le Smith, og en skaldet mand kan være kendt som William den Skaldede; på samme måde som vi i dag omtaler folk på lignende måder, f.eks. som John the Gob eller Rachel the Bean Counter. Disse navne var ikke nødvendigvis arvelige, men blev dikteret af omstændighederne. Sønnen af den adelige Umberto de Savoyen kan regere i Lorraine og være kendt som Lothair de Lorraine, sønnen af John le Smith kan være osteproducent og være kendt som Dominic Cheeseman, og sønnen af William den Skaldede kan have et tykt hvidt hår og være kendt som Darren Snowball. Efternavne opstod kun, når familierne besluttede sig for at holde sig til et “pseudonavn”. Denne ændring fandt sted i forskellige perioder i forskellige regioner. F.eks. blev efternavne i vid udstrækning indført mellem det 11. og 16. århundrede i England, mellem det 16. og 19. århundrede i Wales og mellem det 11. og 19. århundrede i Skotland. Hver familie skal vurderes fra sag til sag. Selv om det ikke er muligt at bevise oprindelsen af de fleste efternavne, er det i nogle tilfælde muligt at komme med kvalificerede gæt.

Et efternavns oprindelse er påvirket af stamfaderens sociale klasse og den kultur, de levede i. Personer med højere social status tog ofte efternavne, der i dag er ualmindelige, mens personer med lavere social status ofte tog det, der i dag er almindelige efternavne. Det er også klart, at folk med lavere social status havde mindre kontrol over deres efternavne, som uden tvivl blev givet til dem af rådmænd, herremænd og andre autoriteter. Vi finder således mange fornærmende efternavne som f.eks. Dullard, der betyder en hård og indbildsk mand.

Patronymiske efternavne

De fleste efternavne stammer fra navnet på en mandlig forfader. Disse udviklede sig fra allerede eksisterende ikke-permanente navngivningsskikke, hvor en person blev identificeret ved henvisning til en eller flere mandlige forfædre. Nogle eksempler er: Bedo ap Batho ap Heylin (walisisk: Bedo, søn af Batho, søn af Heylin), som blev til Bedo Batho; Lars Andersen (skandinavisk), Andrew MacDonald (skotsk: Andrew søn af Donald) og Henry fil. Grimbald (engelsk: Henry, søn af Grimbald). Sådanne navne er i det væsentlige faderens navn, undertiden med et suffiks eller præfiks for at angive navnet som et patronym. For eksempel ender armenske patronymer typisk på -ian, polske patronymer ender på -ski, og irske patronymer begynder med Fitz-.

Patronymiske efternavne kan ikke skelnes fra klanefternavne, som kan antages af undersåtter til en klanleder.

Faglige efternavne

Navne, der stammer fra en forfaders erhverv, er også almindelige, med Smith som det mest almindelige efternavn i Storbritannien. Denne kategori af efternavne er opdelt i to grupper: standardbeskæftigelser og titulære erhverv, såsom Stewart, der stammer fra en gammel klantitel i Skotland.

Topografiske efternavne

Topografiske efternavne kan være afledt af træk i et landskab (Hill, Ford) eller af stednavne (London, Aston, Eaton, Molyneux). De efternavne, der er afledt af stednavne, blev oprindeligt vedtaget af familier, der ejede jord. Senere blev efternavne, der var afledt af stednavne, vedtaget, når folk flyttede fra et sted til et andet.

Beskrivende efternavne

Beskrivende efternavne er mindre almindelige, bl.a. fordi de ofte var afledt af lidet flatterende egenskaber som f.eks. dumhed, omkreds, skaldethed og nogle gange direkte fornærmelser som Blackinthemouth. Mange af disse efternavne er forsvundet. Der er til gengæld en god overlevelse af efternavne, der er afledt af positive eller neutrale egenskaber; Trow & Triggs (som betyder troværdig), Young, White og Good.

Matronymiske efternavne

Matronymiske efternavne er afledt af navnet på en kvindelig forfader (som regel moderen) og er ualmindelige i de fleste dele af verden. Sådanne navne kan opstå som følge af uægte eller posthume fødsler og forekommer blandt adelige, når moderen var højere rangeret end sin ægtefælle eller “lidt ved siden af”.